民國二十三年七月，遼河口悶熱的空氣里裹挾著海腥味。十歲的肖素芹赤腳蹲在田埂上，指尖撥弄著被烈日曬蔫的野蒿，突然听見村口傳來銅鑼聲。"龍王爺顯靈嘍——"報信人的破鑼嗓子驚飛了葦蕩里的白鷺。
父親將小素芹抱上棗紅馬的瞬間，她聞到了牲口皮毛間蒸騰的汗酸味。馬匹沿著干涸的河床疾馳，顛得她緊緊揪住馬鬃。當繞過最後一片高粱地時，河灘上攢動的人頭如同黑壓壓的蟻群。
那東西蜷在蘆葦與淤泥交界處，灰白鱗甲在烈日下泛著珍珠母的光澤。兩根鹿角般的犄角從方正的顱骨兩側斜刺向天，足有成年漢子手臂長短。素芹記得最清楚的是那雙眼楮——足有她家粗瓷海碗大小，眼瞼半闔間露出赤紅瞳仁，睫毛竟是金絲般的須狀物。
"快取水！鱗片都翹邊了！"穿青布衫的老塾師顫巍巍指著生物腹部。素芹看見那里有兩處爪痕，暗紅血漬將河沙染成赭色。十幾個漢子七手八腳支起葦席棚，女人們排成長龍，用木桶從半里外的甜水井運水。素芹踮腳張望時，瞥見龍尾末端的鰭狀物微微抽動，帶起細碎水珠。
這場奇遇持續了整整七日。第八日破曉前，悶雷碾過渤海灣，雨簾將天地縫作混沌。當蔡壽康跟著賣豆腐的父親冒雨收攤時，東北方的雲層突然裂開道縫隙。十二歲少年仰頭剎那，手中的油紙傘骨" "地折斷——灰雲深處，蛇形長影正以波浪狀游弋，牛首上的雙角隱約可見。
"龍！龍上天了！"蔡壽康的驚呼引來三個玩伴。四個孩子目睹雲中異象不過十五秒，卻足夠他們記住每個細節︰逆鱗在陰雲中泛著鐵青色，四只利爪交替劃動猶如泅水，尾鰭攪動時帶起的雨霧竟在半空凝成虹橋。
暴雨持續四十余日。八月七日深夜，看守葦塘的盧老六被腐臭味驚醒。他舉著馬燈深一腳淺一腳摸進葦蕩，燈影晃過處，大片蘆葦呈放射狀倒伏。當暗綠色尸身闖入視野時，老六手中的桅燈" 當"墜地——獠牙參差的巨口半張，露出舌苔上密密麻麻的倒刺。
翌日正午，六名腳夫用裹了生石灰的麻繩捆住龍尸。素芹擠在人群最前排，看見龍骨間殘留的暗紅筋肉爬滿白蛆。穿白大褂的日本人指揮苦力噴灑藥水，刺鼻的硫磺味嗆得她直流眼淚。偽滿警察署長田中大佐特意從奉天請來攝影師，鎂光燈炸響瞬間，龍骨在青煙中泛著森白冷光。
展覽設在西海關碼頭廢棄貨場。素芹父親花三塊銀元買通守衛，帶她鑽進帆布圍欄。二十九節脊骨用鐵鏈懸在半空，頭骨兩側的犄角釘著"天佑滿洲"的木牌。最令她膽寒的是下頜骨——交錯利齒足有鐮刀長短，齒縫間卡著半截未消化的鯉魚尾鰭。
貨場外，賣涼茶的孫瘸子趁機將價格翻了三倍。從錦州來的火車每日新增兩班，月台上擠滿穿長衫的讀書人與挎相機的洋記者。奉天《盛京時報》主筆在特稿里寫道︰"此獸頭生雙角，腹現四爪，尾似鯉而長丈余，實為《山海經》所載鼉龍現世。"
九月初九重陽節，貨場突然宣布閉展。素芹跟著收泔水的王嬸溜進後巷，瞥見日本兵正將骸骨裝進刷桐油的木箱。當晚，三輛蒙著帆布的卡車碾著青石板路朝碼頭疾馳，車轍在雨後路面拖出暗紅痕跡。此後二十年，再無人見過那副白骨。
直到1954年暴雨夜，已經成為小學教師的肖素芹批改作業時，听見窗外傳來似曾相識的嗚咽。她推開窗，東北方的雲層深處似有長影游動，那輪廓與二十年前的記憶重疊。雨滴打在教案本上，洇開了剛寫好的課文標題——《營川龍骨記》。
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