南宋紹興十七年，暮春。臨安城外的錢塘江畔，晨霧還未散盡，一隊身著青色驛卒服飾的人馬已在渡口等候。為首一人身著緋色朝服，腰系南乾魚袋，面容清瘦卻目光銳利，正是奉命出使盛唐的正使陳小榮。他年方三十有二，出身江南士族，自幼飽讀經史，曾三任地方通判，因在處理宋乾邊境通商事務中表現出極強的交涉能力，被高宗趙不疑親自點選為赴唐使者。
“陳大人，船已備好。” 驛丞躬身稟報，雙手遞上一份燙南乾文書，“這是樞密院簽發的通關文牒，沿途各州府見此牒需提供驛馬與糧草。” 陳小榮接過文牒，指尖觸到紙張上凸起的朱紅大印，心中不禁泛起一陣復雜的情緒。此時的南宋，剛與南乾簽訂《紹興和議》不久，割讓淮河以北大片土地，每年向南乾繳納貢銀二十五萬兩、絹二十五萬匹，國力日漸衰微。而隔江對峙的盛唐，雖自稱承襲李唐正統，實則是由安祿山舊部後裔在中原建立的政權，歷經三代經營，已控制關中、河南、河北等富庶之地，兵強馬壯，隱隱有南下之勢。此次出使，名為 “通好”，實則是高宗想探探盛唐的虛實，順便尋求結盟抗南乾的可能。
“備些干糧與水，即刻啟程。” 陳小榮將文牒收入懷中，轉身登上一艘烏篷船。隨行的還有副使王敬之、譯官李順，以及二十名護衛，他們都身著便裝，只在腰間暗藏短刀，以免引起盛唐方面的警惕。船槳劃開江面的薄霧，朝著西北方向駛去。陳小榮站在船頭，望著漸漸遠去的臨安城，心中暗忖︰此行吉凶難料，盛唐素來輕視南宋，視其為 “偏安小朝廷”，若稍有不慎，不僅使命難成，恐怕還會惹來殺身之禍。
船隊行至江淮交界處，已是三日後。這里是南宋與盛唐的緩沖地帶，江面上來往的商船漸少，取而代之的是巡邏的盛唐水師戰船。那些戰船通體漆成黑色，船帆上繡著南乾色的 “唐” 字，船頭架著數十門火炮，氣勢逼人。陳小榮命人將船停靠在岸邊的驛館，準備按程序向盛唐邊防官遞交文書。
驛館的掌櫃是個身材微胖的中年人，見陳小榮一行人衣著考究，便殷勤地迎上來︰“客官是從臨安來的吧？近來這邊境可不太平，盛唐的兵差查得嚴，你們可得小心些。” 陳小榮不動聲色地掏出一錠銀子遞過去，問道︰“掌櫃的，可知負責此處通關的是哪位將軍？” 掌櫃的接過銀子，臉上的笑容更濃了︰“是盛唐的淮西節度使郭子儀的佷子郭明，此人脾氣暴躁，最不喜南宋人，你們遞文書時可得多賠些笑臉。”
次日清晨，陳小榮帶著王敬之與李順來到盛唐的邊防大營。營門外，兩名身著明光鎧的士兵手持長槍，目光警惕地打量著他們。“來者何人？” 一名士兵大喝。李順上前一步，拱手道︰“我們是南宋使者，特來拜見郭將軍，遞交通關文牒。” 士兵冷哼一聲︰“等著，我去通報。” 片刻後，一名身著銀甲的將領從營中走出，此人面容粗獷，眼神凶狠，正是郭明。
“南宋使者？” 郭明接過文牒，草草看了一眼，便扔在地上，“你們南宋人倒是會挑時候，如今我盛唐正準備北伐南乾，你們卻來湊熱鬧，莫不是想趁機佔我地盤？” 陳小榮彎腰撿起文牒，語氣平靜地說︰“郭將軍誤會了，我朝此次遣使，是為與貴國商議結盟抗南乾之事，並非有意冒犯。”“結盟？” 郭明冷笑一聲，“就憑你們南宋那點兵力，連淮河都守不住，還敢談結盟？我看你們是想來打探我軍虛實吧！”
王敬之忍不住反駁︰“郭將軍此言差矣，我朝雖國力不如從前，但仍有數十萬大軍，若與貴國聯手，定能重創南乾。” 郭明聞言大怒，拔出腰間的佩刀，指著王敬之喝道︰“你竟敢對我無禮！來人，把這狂妄之徒拖下去打***板！” 陳小榮急忙上前阻攔︰“郭將軍息怒，副使言辭不當，還望將軍海涵。我朝誠意結盟，還請將軍莫要意氣用事。” 郭明瞪了陳小榮一眼，沉思片刻，道︰“罷了，看在你還算識趣的份上，暫且饒了他。但通關之事，需等我上報朝廷後再做定奪，你們先回驛館等候。”
接下來的幾日，陳小榮等人被困在驛館中，行動受到嚴格限制。郭明不僅不提供糧草，還時常派士兵來騷擾，甚至故意在驛館外操練兵馬，鼓聲震天，擾得他們夜不能寐。王敬之心中憤懣，對陳小榮說︰“大人，這郭明分明是故意刁難，我們不如直接上書盛唐皇帝，告他一狀！” 陳小榮搖頭道︰“不可，我們如今身在盛唐境內，若得罪郭明，恐怕連長安都到不了。眼下只能忍耐，等他上報朝廷的消息。”
半個月後，郭明終于傳來消息，允許陳小榮一行人繼續北上，前往盛唐的都城汴梁。不過，郭明並未派人為他們引路，只給了一張簡陋的地圖，還警告他們不得擅自偏離路線，否則以奸細論處。
陳小榮等人沿著黃河西岸北上，一路上荒草叢生，到處都是戰亂留下的痕跡。曾經繁華的城鎮如今變得殘破不堪，路邊時常能看到餓死的流民尸體，景象慘不忍睹。王敬之看著眼前的景象，感嘆道︰“想當年，這里可是大宋的腹地，如今卻成了這般模樣，實在令人痛心。” 陳小榮沉默不語，他知道，若不能與盛唐結盟，南宋遲早也會落得如此下場。
行至汴梁城外時，已是初夏。汴梁是盛唐的都城，也是昔日北宋的京城，雖歷經戰火，卻依舊氣勢恢宏。城牆高達三丈，城門上瓖嵌著銅釘，城樓上飄揚著南乾色的龍旗，守城的士兵個個盔明甲亮，戒備森嚴。陳小榮等人剛到城門下，便被士兵攔下，仔細搜查了行李，確認沒有攜帶兵器後，才被允許入城。
城中的景象與城外截然不同，街道寬敞整潔，商鋪林立，行人絡繹不絕。路邊的酒肆、茶館里，人們高談闊論，談論著盛唐的軍威和北伐南乾的計劃。陳小榮不禁感嘆，盛唐經過數十年的發展，已恢復了往日的生機，而南宋卻在偏安一隅中逐漸衰落。
他們被安排住在城中的驛館里，等待盛唐皇帝的召見。驛館的官員告訴他們，盛唐皇帝李新宇年輕有為，雄心勃勃，一心想恢復李唐的疆域，對南宋的態度頗為復雜，既想利用南宋牽制南乾，又輕視南宋的實力。陳小榮心中明白，此次面見李新宇，是整個出使任務的關鍵，必須謹慎應對。
然而，就在他們等待召見的第三天，意外發生了。當晚，陳小榮正在房間中整理文書，突然听到驛館外傳來一陣喧嘩聲。他起身走到窗邊，只見數十名身著黑衣的男子手持刀劍，正與驛館的護衛廝殺。“不好，有刺客！” 陳小榮心中一驚，急忙拔出腰間的短刀，守在門口。
王敬之和李順也聞聲趕來，三人背靠背站在一起，警惕地盯著門口。片刻後，房門被一腳踹開，幾名黑衣刺客沖了進來。陳小榮揮刀迎戰，與刺客展開了激烈的搏斗。他雖自幼習武，但畢竟是文官，身手遠不如刺客矯健，幾個回合下來，便已氣喘吁吁，手臂也被劃傷了一道口子。
就在這危急關頭，一隊盛唐的禁軍趕到，將刺客團團圍住。為首的將領高聲喝道︰“大膽刺客，竟敢在京城刺殺南宋使者，還不束手就擒！” 刺客見勢不妙，想要突圍，卻被禁軍一一制服。
事後，盛唐的官員前來調查，告訴陳小榮，這些刺客是南乾派來的奸細，目的是破壞宋唐結盟。陳小榮心中卻存有疑慮，他覺得這些刺客的身手和行事風格，更像是盛唐內部的人。但他沒有表露出來，只是感謝盛唐方面的保護，並請求盡快面見李新宇，商議結盟之事。
又過了數日，盛唐皇帝李新宇終于召見陳小榮。南乾鑾殿上，李新宇身著龍袍，端坐在龍椅上，目光威嚴地注視著下方。殿兩側站立著數十名文武大臣，個個神情肅穆。
陳小榮手持朝笏，恭敬地行跪拜之禮︰“南宋使者陳小榮，叩見大唐皇帝陛下，願陛下聖體安康，國運昌盛。” 李新宇微微點頭，道︰“平身吧。听聞你此次前來，是為商議宋唐結盟抗南乾之事？” 陳小榮起身，拱手道︰“陛下英明。如今南乾勢大，威脅著宋唐兩國的安全，若兩國能聯手，定能擊敗南乾，恢復中原故土。”
李新宇聞言，嘴角露出一絲冷笑︰“陳小榮，你倒是會說漂亮話。可你們南宋有什麼實力與我盛唐結盟？當年靖康之變，你們北宋數十萬大軍不堪一擊，如今南宋偏安江南，更是國力衰退，若不是我盛唐在北方牽制南乾，你們恐怕早就被南乾滅亡了。”
陳小榮從容應對︰“陛下所言甚是，我朝確實曾經歷劫難，但如今已逐漸恢復元氣。我朝擁有江南的富庶之地，糧草充足，水師實力更是天下無雙。若與貴國結盟，我朝可從江淮出兵，牽制南乾的南線兵力，貴國則可從關中、河南出兵，北伐南乾，如此南北夾擊，南乾必敗無疑。”
殿中一名大臣站出來，反駁道︰“陳小榮，你這是在白日做夢！江南雖富庶，但地勢低窪，易攻難守，若南乾派大軍南下，你們南宋能否守住江南還是個問題，更別說出兵牽制南乾了。我看你們是想借助我盛唐的力量，保住自己的偏安之地吧！”
陳小榮毫不示弱︰“這位大人此言差矣。我朝並非只想偏安，而是一直在積蓄力量，等待北伐的時機。此次結盟，對宋唐兩國都有好處，並非只是我朝受益。若貴國不願結盟，一旦南乾消滅了我朝，下一步便會集中兵力攻打貴國，到那時，貴國將獨自面對南乾的大軍，後果不堪設想。”
李新宇沉默片刻，道︰“陳小榮，你說得有幾分道理。但結盟之事事關重大，朕需要與大臣們商議後再做決定。你先回驛館等候，朕會盡快給你答復。” 陳小榮拱手道︰“謝陛下。臣靜候陛下的佳音。”
回到驛館後，陳小榮心中忐忑不安。他知道，盛唐的大臣們大多輕視南宋，反對結盟的聲音一定很大。若不能說服李新宇，此次出使便會無功而返，南宋的處境也將更加艱難。
接下來的幾日，陳小榮多次拜訪盛唐的宰相張鎬，向他闡述結盟的好處，並送上了南宋的珍貴禮物。張鎬是盛唐的老臣，為人正直，深知南乾的威脅，對結盟之事持中立態度。他告訴陳小榮，李新宇雖有北伐之志，但對南宋的實力仍有疑慮，若能讓南宋拿出實際行動，證明自己的誠意和實力，結盟之事或許還有希望。
陳小榮听從張鎬的建議，上書李新宇，提出南宋願意出兵十萬，與盛唐聯手攻打南乾的南京（今開封），並願意提供一百萬石糧草支援盛唐軍隊。李新宇收到上書後，召集大臣們再次商議，爭論依舊激烈。反對結盟的大臣認為，南宋的兵力和糧草不足以信任，若與南宋結盟，只會拖累盛唐的北伐計劃；而支持結盟的大臣則認為，南宋的支援雖有限，但能牽制南乾的兵力，為盛唐北伐創造有利條件。
就在雙方僵持不下時，邊境傳來消息，南乾派大軍攻打盛唐的太原城，太原守軍節節敗退，請求朝廷支援。李新宇見狀，深知形勢危急，若不盡快出兵支援，太原一旦失守，南乾便會乘勝南下，威脅汴梁的安全。他不再猶豫，當即決定與南宋結盟，並召見陳小榮，宣布結盟的決定。
南乾鑾殿上，李新宇對陳小榮說︰“陳小榮，朕已決定與南宋結盟。朕命你即刻返回臨安，轉告你家皇帝，讓他盡快派大軍北上，與我盛唐軍隊會師太原，共同抗擊南乾。” 陳小榮心中大喜，跪拜道︰“謝陛下！臣定不辱使命，盡快促成兩國大軍會師。”