隆興元年暮春，臨安城的雨已經連綿了半月。紫宸殿的梁柱上凝結著細密的水珠，如同朝臣們眉間化不開的愁緒。
“陛下，金賊在淮西增兵三萬，濠州一帶烽火連天，再不出兵，恐怕淮南半壁要盡數淪喪！” 兵部侍郎李新的朝服早已被汗水浸透，他雙手按在冰涼的金磚上，指節因用力而泛白。御座上的宋孝宗年輕的臉上掠過一絲焦躁，案幾上堆疊的奏章幾乎遮住了他的眉眼。
“李侍郎，隆興北伐剛敗，國庫空虛，禁軍折損過半，此刻再言出兵，莫非是要將大宋逼入絕境？” 右丞相史浩緩緩出列，他的錦袍下擺掃過地面，帶出一陣沉郁的檀香。殿內瞬間安靜下來，官員們的目光在主戰與主和兩派間來回游移。
李新猛地抬頭，額角青筋突突直跳︰“史相此言差矣！正是因為戰敗，才更要整軍再戰！金賊以為我大宋無人，才敢在濠州肆意妄為。臣舉薦一人，可當定邊大任。”
“哦？” 孝宗身體前傾，案上的青瓷筆洗輕輕晃動，“李侍郎請講。”
“池州都統制李守忠。” 李新的聲音在大殿中回蕩，“此人出身西軍，十七歲隨父戍守環州，與西夏大小百余戰，嘉州之戰曾率三百騎破敵五千。去年調任池州後，整肅軍紀，操練新軍，所部銳士皆是百戰余生的西北健兒。”
“李守忠？” 史浩捻著胡須冷笑，“臣記得此人因頂撞上司被貶至池州，如此桀驁不馴之輩，怎能擔此重任？”
“桀驁是因忠直，勇猛更兼智謀！” 李新上前一步，袍角掃過香爐，火星濺起又迅速熄滅，“臣願以全家性命保舉李守忠！若他不能收復濠州，臣甘受斧鉞之刑！”
孝宗沉默良久，手指輕叩案幾。殿外的雨聲似乎更大了，敲打著琉璃瓦，像是無數戰鼓在遠方擂動。“傳朕旨意，擢李守忠為淮南西路馬步軍副總管，即刻領兵三萬，進駐濠州。”
池州城外的校場被連日的雨水泡得泥濘不堪。李守忠站在點將台上，玄色披風被風掀起，露出甲冑上斑駁的傷痕 —— 那是建炎年間在富平之戰留下的箭疤。他望著台下黑壓壓的士兵，忽然拔出腰間長刀，刀尖直指蒼穹。
“弟兄們！” 他的聲音沙啞卻充滿力量，“官家讓咱們北上，不是去送死，是去拿回屬于咱們的土地！你們的父兄，多少埋在了黃河以北？今日，咱們就帶著他們的骨頭，一起回家！”
台下爆發出震耳欲聾的吶喊，三百名騎兵同時舉槍，槍尖的寒芒刺破雨幕。李守忠的副將趙勇策馬來到台前，他左臂空蕩蕩的袖子隨風擺動 —— 十年前在郾城，他為了掩護主力撤退，生生被金軍砍斷了手臂。“將軍，糧草已備妥，只是……” 趙勇壓低聲音，“朝廷撥的糧餉只夠半月，後續補給還沒消息。”
李守忠的目光掠過校場邊緣那些面黃肌瘦的士兵，他們中有不少是去年從金佔區逃回來的流民。“把我家的糧倉打開，先讓弟兄們吃飽。” 他頓了頓，刀柄在掌心捏出深深的紅痕，“告訴伙夫，今晚加肉！”
三日後清晨，軍隊開拔。李守忠的獨子李孝章牽著戰馬站在營門口，少年不過十六歲，卻已長得和父親一般高大。“爹，我也要去。” 他的聲音帶著未脫的稚氣，手里緊緊攥著一把生銹的匕首 —— 那是他早逝的母親留下的遺物。
李守忠看著兒子，忽然想起二十年前，自己也是這樣纏著父親要上戰場。他伸手撫過孝章頭頂的碎發，將那把匕首塞進他懷里︰“好好在家讀書，等爹回來，帶你去東京看牡丹。”
大軍渡過長江時，霧氣彌漫。李守忠站在船頭，望著北岸若隱若現的烽火台，忽然听見身後傳來熟悉的咳嗽聲。他回頭，看見趙勇正用僅剩的右手按著胸口劇烈喘息。“老伙計，撐不住就留在此地。”
趙勇咧嘴一笑，露出缺了兩顆門牙的牙床︰“將軍忘了？當年在和尚原，我可是背著你殺出重圍的。這次，說什麼也得跟你喝上慶功酒。”
船槳劃破江面，激起的水花濺在甲冑上，冰涼刺骨。李守忠知道，這一去，便是生死未卜。但他腰間的令牌還帶著孝宗的體溫，那上面 “靖邊” 二字，早已刻進了骨頭里。
濠州對峙
抵達濠州時，城牆已經塌了大半。殘存的守軍看見援軍旗號，紛紛從斷壁殘垣中鑽出來，他們的甲冑上長滿了青苔，手里的長矛銹得幾乎認不出原樣。守將周瑾跪在泥地里，膝蓋陷進半尺深的爛泥︰“將軍，金賊在城外十里扎營，日夜叫陣，弟兄們已經三天沒吃東西了。”
李守忠沒說話，徑直登上城樓。北望，金軍的連營綿延不絕，黑色的旗幟在風中獵獵作響，那上面的狼頭圖案猙獰可怖。“傳命，” 他忽然轉身，“趙勇率五千人修補城牆，周瑾帶本部清理街道，其余人隨我列陣迎敵。”
第一戰在護城河外展開。金軍的重甲騎兵如同黑色潮水般涌來，馬蹄踏在積水的窪地，濺起丈高的泥浪。李守忠立于陣前，看著對方陣中那員金將 —— 銀盔銀甲，手持兩柄鐵錘，正是金國宗室完顏烈。十年前，就是此人在富平之戰中斬殺了他的兄長。
“李守忠！” 完顏烈的吼聲隔著戰場傳來，“還記得富平的滋味嗎？今日，我便讓你嘗嘗滅門之禍！”
李守忠的手指猛地攥緊刀柄，指腹按在熟悉的缺口上 —— 那是當年與完顏烈交手時留下的。他緩緩舉起長刀，身後的士兵同時彎弓搭箭。“放箭！”
箭雨遮天蔽日，金軍騎兵紛紛墜馬。但後續的騎兵踏著同伴的尸體繼續沖鋒，很快就到了陣前。李守忠雙腿一夾馬腹，率先沖了出去。他的戰馬是從西夏繳獲的河西駿，速度快如閃電。兩馬相交的瞬間，他避開完顏烈的鐵錘，長刀順勢劈下，正中對方護心鏡。
“當” 的一聲巨響，火星四濺。完顏烈被震得虎口發麻，李守忠卻借著反作用力撥轉馬頭，回身又是一刀。這一刀又快又狠，竟削掉了完顏烈的半邊頭盔。
“好個南蠻！” 完顏烈又驚又怒，雙錘舞得風雨不透。兩人在亂軍之中你來我往，戰了三十余合。忽然，李守忠賣個破綻，故意讓左肩露出空當。完顏烈果然中計，一錘砸來，卻被李守忠側身躲過，長刀趁勢刺入他的肋下。
“噗嗤” 一聲，鮮血噴涌而出。完顏烈難以置信地看著胸前的刀柄，轟然墜馬。金軍見主將落馬，頓時陣腳大亂。李守忠高舉長刀︰“殺！”
宋軍士氣大振，如潮水般追殺過去。趙勇雖然只有一只手，卻用鐵鏈系著重斧，每劈一下都能砸倒一片敵人。夕陽西下時，戰場上的血水染紅了半邊天，金軍的尸體堆成了小山。
李守忠站在完顏烈的尸體旁，拔出長刀，血珠順著刀刃滴落，在地上匯成小小的溪流。他忽然想起兄長臨終前的眼神，那里面有不甘，更有期盼。“哥，我替你報仇了。”
糧道危機
大勝的喜悅沒持續多久。三日後，斥候回報，金軍大將徒單克寧率五萬援軍趕到，切斷了通往泗州的糧道。李守忠在中軍大帳來回踱步，案上的地圖被他戳出了好幾個破洞。“趙勇，你帶三千騎兵去打通糧道。”
“將軍，不可！” 趙勇急道，“徒單克寧是金國名將，狡猾得很。末將這點人去，怕是肉包子打狗。”
“我知道。” 李守忠停下腳步，看著帳外淅淅瀝瀝的小雨，“但我們不能坐以待斃。濠州城內存糧不足三日，再不想辦法，不等金賊攻城，弟兄們就餓死了。”
正說著，周瑾闖了進來，手里舉著一封箭書︰“將軍，金賊送來的！” 李守忠拆開，上面只有八個字︰“糧盡援絕，早降為妙。” 他冷笑一聲，將信紙揉成一團。
當晚，李守忠親率五千精兵，趁著夜色掩護悄悄出城。他們穿著金軍的服飾，借著月光在田埂間穿行。露水打濕了衣甲，腳下的泥路濕滑難行。走到半途，忽然听見前方傳來馬蹄聲。“隱蔽！” 李守忠低喝一聲，率先鑽進路邊的蘆葦叢。
一隊金軍巡邏兵打著火把經過，領頭的哼著女真小調。李守忠屏住呼吸，看見他們腰間掛著的干糧袋鼓鼓囊囊。等巡邏兵走遠，他打了個手勢，士兵們如餓狼般撲了上去。
“留下干糧，饒你們不死！” 趙勇的斧頭架在一個金兵脖子上。那些金兵嚇得魂飛魄散，紛紛扔下東西跪地求饒。李守忠看著繳獲的干糧，忽然眉頭一皺︰“不對，這些干糧太新了，不像是巡邏兵該有的。”
話音未落，四周忽然響起號角聲。無數火把亮起，將他們團團圍住。徒單克寧的聲音在火光中回蕩︰“李將軍，果然好膽識，可惜還是中了我的計。”
李守忠握緊長刀，臉上卻露出笑容︰“老狐狸，你以為吃定我了？” 他忽然吹了聲口哨，蘆葦叢中鑽出數百名弓箭手，他們早已在此等候多時。“放箭！”
箭雨再次落下，金軍猝不及防，紛紛倒地。李守忠趁機率軍沖殺，與徒單克寧的部隊混戰在一起。激戰中，李守忠看見趙勇被三名金兵圍攻，他策馬過去，一刀一個解決掉敵人。“老伙計，沒事吧？”
趙勇搖搖頭，忽然臉色一變︰“將軍小心！” 他猛地撲過來，替李守忠擋下了背後襲來的一槍。槍尖從趙勇胸口穿出，鮮血濺了李守忠一臉。
“不！” 李守忠目眥欲裂，一刀將那名金兵劈成兩半。他抱住趙勇倒下的身體，那僅剩的右手還緊緊攥著半塊干糧。“撐住，老伙計，我們還要喝慶功酒……”
趙勇的嘴唇動了動，卻沒能發出聲音。他看著李守忠，眼楮里最後一點光芒漸漸熄滅。李守忠將他輕輕放下，緩緩站起身。月光照在他沾滿鮮血的臉上，如同修羅降世。“弟兄們，為趙將軍報仇！”
那一晚，濠州城外的蘆葦蕩被血水染紅。李守忠最終殺出重圍，帶著繳獲的糧草返回城中，但五千精兵只剩下不到兩千。他站在城樓上，抱著趙勇的尸體，一夜白頭。
臨安風雲
濠州的戰報傳到臨安時，李新正在家中整理奏章。看到趙勇戰死的消息，他的手一抖，毛筆掉在硯台上，墨汁濺了滿紙。夫人端著湯藥進來，看見他通紅的眼楮，嘆了口氣︰“老爺，您已經三天沒合眼了。”
李新擺擺手，拿起那份戰報反復看著。上面詳細記載了趙勇的死狀，還有李守忠斬殺完顏烈、大破徒單克寧的功績。他忽然明白，自己賭對了人。但史浩等人絕不會放過這個攻擊他的機會。
果然，第二天早朝，史浩就拿著戰報彈劾李新︰“陛下，李守忠剛愎自用，致使損兵折將，趙勇戰死，五千精兵覆滅，此皆李新舉薦不當之過！”
李新出列反駁︰“史相此言謬矣！趙將軍為國捐軀，雖死猶榮。李守忠以少勝多，大破金軍，正是有功之臣！”
朝堂上再次爭論不休。孝宗看著爭吵的群臣，忽然想起李新當初 “願以全家性命擔保” 的誓言。他揉了揉太陽穴︰“傳朕旨意，追贈趙勇為忠毅侯，厚葬。李守忠晉爵一級，賞黃金百兩。另，命戶部即刻調撥糧草十萬石支援濠州。”
退朝後，李新剛走出宮門，就被史浩攔住。“李侍郎好手段，用五千條人命換來了你想要的前程。” 史浩的眼神冰冷如刀。
李新停下腳步，轉身直視著他︰“史相可知，那五千人里，有多少是從金佔區逃回來的流民？他們寧願戰死，也不願再做亡國奴。你在臨安錦衣玉食，怎知邊關將士的苦？”
史浩冷笑一聲︰“苦？若不是你們這些主戰派窮兵黷武，他們何至于此？當年的靖康之恥，還不夠嗎？”
“靖康之恥，正是因為我們退讓得太多！” 李新的聲音陡然提高，“土地被佔，百姓被屠，難道我們要永遠苟且偷生？史相可曾見過黃河邊累累的白骨？可曾听過中原父老的哀嚎？”
兩人在宮門前爭執不下，引來不少官員圍觀。忽然，內侍總管匆匆跑來︰“陛下有旨，召二位大人即刻進宮。”
走進御書房，只見孝宗正對著一幅地圖出神。那是一幅北宋疆域圖，上面用朱筆圈出了東京、西京、南京等故都。“二位愛卿，” 孝宗轉過身，眼圈泛紅，“剛才接到奏報，李守忠在濠州大敗金軍，斬敵三萬，繳獲糧草無數。”
史浩臉色一白，低頭不語。李新卻憂心忡忡︰“陛下，雖然獲勝，但我軍傷亡也不小。更重要的是，金軍主力尚未出動，恐怕……”
“朕知道。” 孝宗打斷他，“朕已命淮東、淮西諸軍皆歸李守忠節制，再調十萬禁軍北上。這一次，朕要傾全國之力，與金賊決一死戰。” 他拿起案上的玉璽，重重蓋在調兵文書上，“李侍郎，你即刻前往濠州，協助李將軍統籌全局。”
李新愣住了︰“陛下，臣不懂軍務……”
“朕要的不是你懂軍務，是你的忠直。” 孝宗的目光堅定，“朝堂之上，需要有人替前方將士說話。你去告訴李守忠，朕等著他的好消息，等著他把那幅地圖上的故都，一一收回來。”
血戰宿州
宿州城外的麥田已經成熟，金黃的麥浪在風中起伏，像是一片波濤洶涌的大海。李守忠站在山坡上，看著遠處金軍的大營，那里駐扎著完顏亮親率的十萬精銳。“將軍，臨安的旨意到了。” 傳令兵遞上文書。
李守忠展開，看到李新的名字時，嘴角露出一絲笑意。他抬頭望向南方，仿佛能看見那個在朝堂上據理力爭的身影。“傳命，明日拂曉攻城。”
宿州城牆高大堅固，金軍在上面布置了無數弓箭手。宋軍的攻城梯一次次被推倒，城下的尸體堆得越來越高。李守忠親自擂鼓助威，鼓聲震得大地都在顫抖。激戰到午後，城門終于被撞開，宋軍如潮水般涌了進去。
巷戰異常慘烈。金軍憑借熟悉地形節節抵抗，每一條街、每一座房子都成了戰場。李守忠殺得渾身是血，他的長刀已經卷了刃，卻依舊揮舞得虎虎生風。在縣衙門口，他遇到了負隅頑抗的完顏亮。
“李守忠，你以為贏了嗎？” 完顏亮的盔甲上沾滿了腦漿，手里的狼牙棒滴著鮮血，“我大金鐵騎百萬，遲早踏平臨安，將你們的皇帝捉去五國城！”
“做夢！” 李守忠一刀劈向他的面門。完顏亮用狼牙棒格擋，巨大的力量震得李守忠虎口開裂。兩人從縣衙殺到街上，又從街上殺到城牆。激戰中，李守忠的左臂被狼牙棒掃中，骨頭碎裂的聲音清晰可聞。
他踉蹌著後退，靠在城牆上。完顏亮獰笑著撲上來，狼牙棒帶著風聲砸向他的頭顱。就在這千鈞一發之際，一支冷箭破空而來，正中完顏亮的咽喉。他難以置信地看著城樓下，那里站著李新，手里還握著弓。
“李侍郎？你怎麼來了？” 李守忠又驚又喜。李新跑上城來，扶住他受傷的手臂︰“陛下派我來監軍，順便…… 給你送些糧草。” 他看著滿地的尸體，眼圈泛紅，“這就是戰爭嗎？”
李守忠點點頭，忽然劇烈咳嗽起來︰“是啊，這就是戰爭。但我們別無選擇。” 他指向北方，“越過這條淮河，就是中原。那里有我們的父老鄉親，有我們的根。”
夕陽西下，染紅了宿州的天空。李新扶著李守忠站在城樓上，看著士兵們在打掃戰場。遠處的麥田里，幾個幸存的百姓正跪在地上，朝著南方叩拜。“他們在拜什麼？” 李新問。
“拜陛下，拜朝廷，拜我們這些當兵的。” 李守忠的聲音有些哽咽，“他們以為，我們能把金賊趕出去，能讓他們過上好日子。”
李新握緊拳頭，指甲深深嵌進肉里︰“我們一定能做到。” 他從懷里掏出一封信，“這是陛下給你的，他說，等收復了東京，要親自為你斟酒。”
李守忠接過信，卻沒有打開。他望著北方的天空，仿佛看到了無數英魂在雲端注視著他們。“告訴陛下，臣等不了那麼久。臣要帶著弟兄們，一路向北，直搗黃龍！”
功虧一簣
大軍在宿州休整半月後，繼續北上。一路上，百姓紛紛簞食壺漿以迎王師，不少青年主動加入隊伍，宋軍的兵力很快擴充到十萬。李守忠看著日益壯大的隊伍，信心滿滿，他計劃直取徐州，然後沿著運河直逼燕京。
然而，就在大軍抵達徐州城下時，臨安傳來了壞消息。史浩聯合主和派大臣彈劾李新濫用職權、虛報戰功，孝宗雖未降罪，但下令暫緩進軍，等待朝廷進一步指示。
“荒唐！” 李守忠將聖旨狠狠摔在地上，“此時正是破竹之勢，怎能停滯不前？” 李新站在一旁，臉色蒼白︰“將軍息怒，這都是史浩的陰謀。他怕我們真的收復中原，斷了他的榮華富貴。”
“那我們就不管聖旨，繼續進軍！” 副將周瑾急道。李守忠沉默良久，緩緩搖頭︰“不可。我們是大宋的軍隊，不能抗旨。” 他看著北方的天空，眼中充滿了不甘，“傳命，原地待命。”
這一等，就是一個月。徐州城內的金軍趁機加固城防，調來了援軍。等孝宗終于醒悟，下令繼續進軍時，戰機已經錯失。宋軍連續攻城二十余日，傷亡慘重，卻始終無法攻破城門。
更糟糕的是，史浩暗中派人與金國議和，答應割讓淮河以北的土地，每年進貢歲幣。消息傳到軍中，士兵們士氣大跌。“我們流血犧牲，難道就是為了讓那些文官賣地求和？” 一個士兵將頭盔狠狠摔在地上。
李守忠看著軍心渙散的隊伍，心急如焚。他找到李新︰“必須想辦法讓陛下明白，我們有能力收復中原。” 李新點點頭︰“我這就回臨安，面見陛下陳說利害。”
李新走後，李守忠決定孤注一擲。他親率三萬精兵，趁著夜色偷襲金軍大營。那一夜，他身先士卒，殺得金軍潰不成軍。就在即將攻破中軍大帳時，一支冷箭射中了他的右腿。
他踉蹌著倒下，被士兵們救回營中。軍醫檢查後，搖著頭說︰“將軍，箭上有毒，恐怕……” 李守忠擺擺手，讓軍醫退下。他知道，自己的時間不多了。
彌留之際，他讓人找來周瑾︰“我死後，你要繼續率軍北上，不能讓弟兄們的血白流。” 他從懷里掏出那封孝宗的親筆信，已經被鮮血浸透，“告訴陛下，臣盡力了……”
話音未落，李守忠便閉上了眼楮。帳外，忽然傳來一陣喧嘩。周瑾出去查看，發現是李新回來了，他身後跟著的，是朝廷派來的議和使團。“將軍呢？” 李新急切地問。
當他走進大帳，看到李守忠的遺體時，忍不住失聲痛哭︰“將軍，我回來了，陛下已經同意繼續進軍了，你怎麼能……”
周瑾將李守忠的遺言告訴他，李新擦干眼淚，目光變得堅定︰“我們不能讓將軍白白犧牲。傳命，明日拂曉，全力攻城！”
然而，一切都太晚了。金國的援軍已經趕到，與城內的守軍里外夾擊。宋軍腹背受敵，很快潰散。李新帶著殘部拼死突圍，一路上，他看到的都是倒在血泊中的士兵，听到的都是百姓的哀嚎。
回到臨安，李新被革職查辦。史浩等人彈冠相慶，他們的議和主張終于得以實現。孝宗站在皇宮的角樓上，望著北方的天空，眼中充滿了迷茫。他手里拿著李守忠的遺體送回時附帶的那封血書，上面只有四個字︰“北定中原。”
多年後，陸游路過濠州，听到當地百姓講述李守忠的故事。他站在李守忠戰死的地方，寫下了一首詩︰“早歲那知世事艱，中原北望氣如山。樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑。出師一表真名世，千載誰堪伯仲間？”
詩成，陸游抬頭北望，仿佛看到無數英魂在雲端吶喊。他知道，雖然這次北伐失敗了，但總有一天，王師必將北定中原，完成那些烈士未竟的心願。而那一天，或許就在不遠的將來。