霓虹燈在雨後的街道上暈染開一片模糊的紅。楊龍數著手里皺巴巴的味元紙幣——八個人湊在一起，勉強買了套基礎廚具和幾樣常見食材。此刻他們站在"周記川味館"的招牌下，屋檐滴水在青石板上濺起細小的水花。
"所以……"豆苗戳了戳案板上那條死不瞑目的草魚，"我們要從殺魚開始學起？"
周卓——那個被特警盤查過的胖廚師，正用圍裙擦著油光發亮的臉。他身後的小餐館不過三十平米，灶台上的鐵鍋卻 亮如新，牆角的泡菜壇子排得整整齊齊，散發著若有若無的酸香。
"報名資格認證？簡單！"他掏出一疊油漬斑斑的推薦表拍在桌上，"但我周卓在寬窄巷子做了二十年廚子，推薦信不是白給的。"突然抓起案板邊的菜刀，"哆"地一聲釘在木桌上，"先讓我看看你們有沒有拿刀的資格！"
刀身在燈光下泛著寒光，刀柄上纏著褪色的紅繩。這不是什麼系統道具，而是真正飽經油煙的廚刀。
砂時計的虛擬影像趴在泡菜壇子上咽口水︰"先嘗口回鍋肉再考試行不行？"
"第一課！"周卓完全無視了她，肥厚的手掌拍向牆面菜單，"川菜二十四味型——"
"麻辣、糊辣、酸辣、椒麻……"陸子浮突然接話，眼鏡片上反射著維基百科般的文字瀑布，"理論上川菜味型系統形成于清末民初，但現代分類應該包含……"
周卓的小眼楮眯成一條縫︰"書生？行啊，背菜譜的功夫不錯。"突然掀開蒸籠，滾燙的蒸汽撲面而來，"那告訴我，這籠粉蒸肉缺了哪味料？"
眾人面面相覷。蒸肉散發著誘人的香氣，表面均勻裹著金黃的米粉，怎麼看都是完美成品。楊龍卻注意到周卓嘴角狡黠的弧度——他前世在成都出差時，曾听老饕說過……
"醪糟。"他伸手在蒸汽上掠過，"正宗川式粉蒸肉，米漿里要摻酒釀。"
周卓的表情像是吞了顆花椒，又驚又麻。半晌才嘟囔著︰"算你蒙對了。"轉身從櫃子里取出八個粗瓷碗，"第二關，調碗底！"
豆豆看著面前排列的二十多種調料︰紅油、醬油、蒜泥、花椒粉、芝麻醬……有些她連見都沒見過。陳冰已經手忙腳亂打翻了醋瓶，砂時計的高跟鞋差點踩進辣椒罐。
"夫妻肺片的汁要麻、辣、鮮、香、甜五韻俱全。"周卓哼著小曲往鍋里扔了把干辣椒，"調不好的，等會兒就吃自己調的洗碗水！"
油鍋"滋啦"爆響的瞬間，楊龍突然明白了這個s級副本的真正難度——不是刀工火候，而是他們這群習慣了打打殺殺的玩家，要重新學會用味蕾和耐心去征服世界。
三小時後，寬窄巷子的路燈次第亮起。
"周記川味館"的廚房一片狼藉︰地上散落著失敗的蛋炒飯，灶台邊堆著切得奇形怪狀的土豆絲，砂時計正抱著被她燒穿的鐵鍋哀嚎。但八個人的碗里，都盛著周卓親手舀的鐘水餃——紅油透亮，蒜香撲鼻。
"刀工稀爛。"胖廚師挨個點評，"火候控制像在拆炸彈。"突然指向楊龍，"但你這碗復制紅油，有那麼點意思。"
楊龍低頭看著碗底——他用了念力手套的精準控制，讓紅油與調料的比例分毫不差。這算是系統技能在這個世界的另類應用。
"推薦信可以給。"周卓從櫃台下摸出個油膩膩的信封，"但明天早上六點，所有人跟我去青石橋進貨——遲到一秒，免談！"
走出餐館時，夜雨又悄然而至。豆苗突然拽住楊龍的衣角︰"老爸，你看。"
巷子對面的電子屏正在播放緊急新聞︰東京總部的襲擊現場，一個戴著饕餮面具的身影正將某樣東西塞進昏迷的"味覺之神"口中。畫面突然切換成全球廚師排行榜——日本佔據前二十中的十五席，意大利佔四席，而中國廚師……最高排名第三十七。
"主線任務更新了。"陸子浮輕聲說。
全息提示在雨幕中浮現︰
【主線任務︰制霸美食界】
【目標︰一年內成為全球廚師排行榜第一席】
【提示︰廚師資格認證剩余2天12小時，如不能通過認證視為副本失敗。】
雨滴落在楊龍的肩膀上，帶著成都特有的麻辣氣息。他回頭看了眼正在關燈的周卓——那個胖乎乎的身影在玻璃窗後哼著川劇小調，案板上的菜刀映著街燈，像一彎小小的月亮。
晨四點的青石橋市場籠罩在朦朧的霧氣里，路燈的光暈被水汽暈染成毛茸茸的圓球。楊龍搓了搓凍僵的手指，呵出的白氣在空氣中短暫停留又消散。身旁的豆苗縮在陸子浮的外套里打瞌睡，腦袋一點一點的像只啄米的小雞。
"來了。"
周卓的聲音從背後傳來。胖廚師今天換了身藏青色對襟衫，手里提著兩個竹編菜籃，看起來比昨晚精神許多。他踢了踢還在打呼嚕的貓頭鷹︰"小子們，睜大眼楮看好了——"
市場最角落的攤位前，滿頭銀發的老太太正在整理一筐青翠欲滴的野菜。周卓蹲下身，手指輕輕拂過葉片︰"這是清明前的折耳根，只有都江堰背陰處的山坡上才長這麼好的。"
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老太太頭也不抬︰"三塊五一斤，不還價。"
"張婆婆，我上周幫您修過房頂。"周卓突然換成方言，"給個老價錢嘛。"
老太太這才抬眼，渾濁的眼楮里閃過一絲精光︰"是你啊胖娃。"她抓起一把野菜塞進周卓手里，"嘗嘗，今年第一茬。"
楊龍看著周卓將野菜根睫放進嘴里咀嚼，閉眼品味的模樣仿佛在進行某種神聖儀式。半晌，胖廚師突然睜眼︰"不對，這不是都江堰的——是您老自己在青城後山種的吧？"
張婆婆哈哈大笑，臉上的皺紋舒展開來︰"舌頭還沒鈍！"
接下來的兩小時里，周卓帶著他們在迷宮般的市場里穿梭。他會因為一塊老豆腐的酸味皺眉，也能從十幾筐看起來一模一樣的辣椒里精準挑出最香的那一捧。當晨光終于穿透雲層時，兩個菜籃已經裝得滿滿當當——帶著露水的嫩姜、散發著松木香氣的干菌、用稻草捆著的土豬肉......
"這就是你們的考題。"回程的公交車上，周卓拍了拍菜籃，"用這些食材，做出一道讓我點頭的川菜。"
豆苗扒著籃子邊緣︰"可是我們連刀都拿不穩......"
"所以先教你們這個。"周卓從懷里掏出個油紙包，里面整齊碼著八把銹跡斑斑的菜刀，"從磨刀開始。"
周記川味館的後院里，此起彼伏的金屬摩擦聲驚飛了屋檐下的麻雀。
"角度！角度不對！"周卓挨個糾正著姿勢，"磨刀不是鋸木頭，要感受刀刃的弧度——"
楊龍的掌心已經被刀柄磨得發紅。這把老菜刀看似粗糙，但當水流沖過刃口時，他竟然能清晰感受到金屬紋理的微妙變化。念力手套在這個世界無法凝聚絲線，卻讓他的觸覺變得異常敏銳。
"咦？"周卓突然停在陸子浮身後，"你小子以前學過？"
斯坦福高材生推了推滑落的眼鏡︰"理論上，金屬研磨的最佳角度是22.5度......"
"停停停！"周卓擺手，"廚房里沒有理論，只有手感。"他抓起陸子浮的手按在刀面上，"記住了，好刀要能切出風的聲音。"
砂時計把自己的虛擬影像投射在磨刀石上方︰"老頭子，我的刀怎麼越磨越鈍啊？"
"因為你心浮氣躁！"周卓一瓢水澆在她的投影上，"磨刀要靜心，做菜更要靜心——我們川菜二十四味型，哪一味不是老祖宗靜下心來琢磨出來的？"
他的聲音突然低沉下來︰"現在那些洋評委，拿個電子秤就要評斷千年傳承......"粗短的手指撫過刀刃，"去年東京大賽，我們最好的徒弟帶著宮保雞丁去，那群人說太辣，往盤子里擠沙拉醬......"
菜刀"哆"地釘進砧板，刀柄微微顫動。院子里一時只剩下嘩嘩的水聲。
"今天先學回鍋肉。"周卓終于拔起菜刀，"看好了，我只教一遍。"
灶台前的周卓像是變了個人。
肥瘦相間的二刀肉在沸水中翻滾，他掐著秒表般的精準時機將肉撈出。刀光閃過，肉片薄得能透光，每一片都帶著完美的"燈盞窩"弧度。豆瓣醬在熱油中化開成紅亮的底色，甜面醬與豆豉的香氣交織升騰......
"回鍋肉的精髓，在于"回"字。"周卓的炒勺在鍋中劃出優美的弧線，"第一次煮，第二次炒，第三次......"他突然將鍋離火，撒入一把青蒜苗，"是食材自己的造化。"
當那盤油光水滑的肉片端上桌時，所有人都下意識咽了咽口水。金黃卷曲的肉片如同藝術品般排列，每一片都掛著紅亮的醬汁，青蒜的翠綠點綴其間，香氣霸道地往鼻子里鑽。
"嘗嘗。"周卓點燃一支煙，"然後告訴我，你們吃到了什麼。"
楊龍夾起一片肉。牙齒咬破微焦表皮的瞬間，濃郁的肉香在口腔炸開，緊接著是豆瓣的醇厚、甜面醬的回甘，最後涌上一絲若有若無的蒜苗清香。更奇妙的是，明明看著紅艷如火，辣味卻恰到好處地停在"提香不搶味"的界限上。
"這......"豆豆的筷子停在半空，"和游戲里吃到的感覺完全不同。"
"因為這是真的。"周卓吐了個煙圈，"那些洋評委用分子料理機分析出幾百種物質，卻永遠嘗不出最關鍵的東西——"他指了指心口，"廚子的心意。"
窗外不知何時聚了幾個街坊，聞著香味探頭探腦。周卓大手一揮︰"都進來嘗嘗！"轉頭對楊龍低聲道，"看到沒？這才是評判標準——吃的人笑不笑。"
當天晚上，當八個人輪流嘗試復制這道經典川菜時，廚房變成了災難現場。陳冰的回鍋肉咸得發苦，砂時計把肉片炒成了肉渣，甚至引發了小型火災。但周卓只是靠在門框上抽煙，偶爾出聲指點。
"失敗就對了。"他看著楊龍第三次倒掉的焦黑肉片，"我學這道菜時，整整切廢了半扇豬。"
月光透過廚房的紗窗，在狼藉的灶台上投下細碎的影子。周卓突然從懷里摸出個發黃的小本子︰"這是我這四十年記的筆記，從明天開始，每天學一道基礎菜。"
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楊龍接過本子，泛黃的紙頁上密密麻麻記著各種心得，有些地方還被油漬暈染得模糊不清。最後一頁寫著︰"2003年東京大賽評審意見︰麻婆豆腐過于刺激，建議減少花椒用量。"後面跟著個鮮紅的叉。
"知道為什麼選你們嗎？"周卓突然說，"因為你們眼里有光——那種不服輸的光。"他拍了拍楊龍的肩，"我們這些老家伙的時代過去了，但川菜的火種......"
後院的蟋蟀聲忽然清晰起來。月光下，菜刀靜靜躺在砧板上，刃口泛著幽幽的冷光。
成都廚師協會的大院里人頭攢動，上千名考生在晨光中排成長龍。空氣中彌漫著花椒、辣椒和蒸籠的混合香氣，偶爾傳來幾聲鍋鏟踫撞的脆響。楊龍踮起腳望去——大院中央搭著二十個臨時灶台，每個台前都站著身穿白袍的評委，胸前別著金燦燦的"特級廚師"徽章。
"這麼多人......"豆苗緊張地攥著圍裙邊，"都是來考初級資格的？"
周卓往嘴里扔了顆花生米︰"去年開始改革，一年只辦兩次認證。"他眯眼看向評委席最中央那個戴金絲眼鏡的老者，"看到沒？主評委是"川菜活字典"陳老爺子，他舌頭毒得很，去年三百考生只過了八個。"
砂時計的虛擬影像趴在楊龍肩上︰"老頭子，你確定讓我們全做擔擔面？萬一評委覺得沒新意......"
"蠢！"周卓一巴掌拍在她投影的後腦勺上，"擔擔面才是真功夫——面條要韌，肉臊要酥，紅油要香，花生碎要脆，缺一不可。"他從兜里掏出八個油紙包，"按我給的配方，一步都不能錯。"
紙包展開，里面是八份標注著不同代號的香料配比。楊龍的那份寫著"冬"字，辣椒粉中混著些許深褐色的顆粒，聞起來有股淡淡的果香。
"記住，"周卓壓低聲音，"陳老爺子年輕時傷了味覺，吃不得太辣。其他七個評委各有偏好——高個子愛麻，胖的那個嗜甜，女評委討厭蒜味......"
豆豆的瞳孔微微放大︰"您這是......"
"取巧？"周卓咧嘴一笑，臉上的肥肉堆出狡黠的褶子，"這叫"看人下菜碟"，是廚子必修課。"
"第214組，入場！"
隨著工作人員喊號，八人分別走向指定的灶台。楊龍的位置正好對著主評委席，能清晰看到陳老爺子面前擺著的評分表——"刀工10分火候10分創新5分"，而最大的欄目赫然是"傳統韻味30分"。
"考試開始！限時四十分鐘！"
剎那間，整個大院沸騰起來。菜刀剁肉聲、 面杖敲擊聲、油鍋爆響聲交織成一片。楊龍深吸一口氣，按周卓教導的步驟開始操作——
先揉面。面粉與堿水的比例精確到克，掌心按壓面團時要能感受到微微的反彈力。醒面的間隙準備肉臊，肥瘦相間的豬肉剁成綠豆大小的顆粒，入鍋時油溫必須控制在六成熱......
"那個考生！"突然有評委指著砂時計喊，"你 面的手法不對！"
大小姐正用搞化學實驗的精準態度測量面條厚度，聞言手一抖，面團差點掉地上。周卓在場外急得跳腳︰"笨丫頭！面條要的是手感，不是數據！"
楊龍悄悄瞥向右側——陸子浮正用某種詭異的物理學角度甩動面條，眼鏡片上反射著計算出的拋物線軌跡；貓頭鷹則把戰術目鏡調成了"火候分析模式"，連蔥花都切得長短一致。最令人驚訝的是豆苗，那丫頭竟然哼著歌在轉面團，手法意外地嫻熟。
當時鐘走到第三十分鐘時，八碗擔擔面同時出鍋。
楊龍捧著自己的作品走向評委席。乳白色的面條盤成完美的鳥巢狀，深褐色的肉臊均勻分布，紅油剛好浸到面身三分之一處，翠綠的蔥花和金黃的花生碎點綴其上，熱氣中飄散著微妙的果木香。
"請品嘗。"他听見自己的聲音有些發緊。
陳老爺子慢條斯理地挑起一筷子。面條入口的瞬間，老人家的眉毛微不可察地跳了一下。其他評委也陸續動筷——那位女評委先是皺眉楊龍心里一緊），接著卻加快了下筷的頻率周卓教的減蒜版奏效了）；嗜麻的高個子評委甚至端起碗喝了一口湯。
"有意思。"陳老爺子擦擦嘴，"這碗面讓我想起三十年前在重慶吃過的一家老店......"他突然抬眼，"你師父是誰？"
場外的周卓迅速躲到人群後面。
當八人全部試吃完畢，評委們交頭接耳了好一陣。最終，工作人員拿著結果單走來︰"214組全員通過！"
豆苗直接跳起來抱住陸子浮，砂時計把虛擬的彩帶撒得到處都是。楊龍卻注意到陳老爺子正意味深長地看著他們，嘴唇無聲地動了動，看口型似乎是——"小周還好嗎？"
"所以您早就認識主評委？"
回程的公交車上，豆豆忍不住發問。周卓望著窗外閃過的街景，肥厚的後頸擠出幾道褶子︰"老陳是我師叔。"他摸了摸口袋里皺巴巴的配方紙，"那些配比......是我們師門三代人試出來的。"
車廂微微搖晃，陽光透過玻璃窗在過道上投下斑駁的光影。周卓突然轉身，小眼楮里閃著罕見的認真︰"但配方只是鑰匙，真正的味道要靠你們自己摸索——就像同樣的擔擔面，你們八個人做出來就是八種風味。"
他掏出一把鑰匙扔給楊龍︰"從今天起，周記川味館早晚歸你們練手。記住，廚藝沒有捷徑——"
"刀要磨十萬次，火候要試百萬次，舌頭要嘗千萬次，才能找到屬于自己的"正味"。"
公交車在"成都廚師學校"站停下，窗外巨幅電子屏正在直播東京美食峰會的盛況。排行榜前十名的廚師站在領獎台上，清一色西式廚師服，胸前的國旗徽章刺眼地反著光。
"接下來，"周卓的聲音混著報站聲傳來，"該教你們真正的川菜了。"
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