上回說到淮陵城一役，守將王凌敏銳地捕捉到張勛偏師梁綱在廣陵遭遇大敗、袁軍士氣陷入低迷的絕佳時機，當機立斷地下令開城突襲。
他聯合前來馳援的張遼三萬精銳之師，兩軍前後形成夾擊之勢，將袁術麾下的大將軍張勛打得潰不成軍。
這一夜的血戰，異常慘烈，淮陵城下尸骸堆積如山。
張勛所率領的八萬大軍徹底崩潰，戰死的士兵超過萬人，五萬余人跪地投降。
剩下的則四散奔逃，消失在了茫茫夜色之中。
張遼不愧是智勇雙全的名將，他趁機讓徐盛、丁封率領水軍逆著淮河向上游進發，突然攻下了九江郡東部的重鎮鐘離。
鐘離城地處淮河南岸，正好扼守著徐州與揚州的交界之處，戰略地位極其重要。
更為致命的是，此地距離袁術的偽都壽春僅僅只有一百五十里，堪稱壽春的東北門戶。
攻下了鐘離重鎮，對于漢軍來說意義極其重大。
標志著漢軍撕開了袁術的淮河防線，攻入了九江郡，劍指九江重地當涂與陰陵、西曲陽。
從此之後，漢軍的戰船便能夠暢通無阻地將兵員和糧草運抵九江前線。
當鐘離陷落的消息傳到壽春時，留守在這里的的“太子”袁耀與“丞相”楊宏嚇得面如土色。
袁耀緊緊攥著戰報的手不住地發抖，聲音都變了調，慌張地說道︰“丞、丞相……大將軍兵敗如山倒，十萬大軍就這樣灰飛煙滅了！如今張遼已經奪取了鐘離，轉眼之間就能殺到壽春城下啊！”
他頓了頓，焦急地接著說道︰“父皇帶著主力去了沛國，陰陵、當涂、西曲陽這幾處的守軍加起來還不足萬人。紀靈將軍雖然擁有十萬精兵，可他要守著下蔡北岸的重要沖要之地，又豈能輕易調動呢？這、這該如何是好啊？”
楊宏的額頭上沁出了豆大的汗珠，他哪里是什麼治國的能臣呢？不過是靠著阿諛奉承才爬上了高位。
此刻被袁耀連聲追問，他支支吾吾了半天，連一句完整的話都說不出來。
袁耀見狀，心中又急又怒。
他猛地一拍案幾，震得茶盞叮當作響，恨恨地說道︰“父皇為何偏偏要把閻象下獄！若是有他在……”
話到嘴邊又咽了回去，只能狠狠瞪了楊宏一眼。
見這個草包丞相指望不上，袁耀咬了咬牙，果斷下令︰“傳本太子的命令！命紀靈將軍即刻抽調兩萬精兵，分別駐守陰陵、當涂、西曲陽這三處要地，不得有誤！再派快馬八百里加急向父皇告急，請他速速回援！”
楊宏如蒙大赦，連忙躬身應諾，心中卻暗自歡喜︰日後陛下追究起來，責任全可以推給太子……
下蔡城中，紀靈接到命令後眉頭緊鎖，滿臉憂慮。
他站在城樓上眺望淮河東面，手中的軍報幾乎被他捏碎。
下蔡地處淮河北岸，是北上中原的咽喉要道，絕對不能有任何閃失。
“傳令！”紀靈終于下定了決心。
他大聲說道，“命陳紀率領一萬兵馬馳援陰陵，雷薄帶領一萬精銳駐守當涂！”
紀靈加重語氣叮囑道︰“當涂與義成隔河相望，是陛下大軍的退路所在，務必死守！”
安排了這兩支人馬，紀靈把目光投向了下蔡城西面。
下蔡城西面十里外，一座龐大的漢軍軍營正虎視眈眈，讓紀靈不敢有絲毫大意。
而這支漢軍的領軍將領，正是大漢朝廷軍中有名的“不敗軍神”、軍機處巨頭之一的老帥皇甫嵩。
紀靈和這樣的軍中神話對陣多日，豈能有半分小覷和懈怠之心？
可要是壽春丟了，那“仲氏王朝”必將土崩瓦解。
他能分出兩萬大軍前去支援當涂、陰陵，協防壽春，已經是冒著莫大的風險了。
卻說，當日蘄縣城下，袁術派出的說客前去勸降固守蘄縣的張合、高覽。
說客坐著吊籃晃晃悠悠地升上了城頭，這人穿著一身錦袍。
他臉上堆滿了笑容，諂媚地說道︰“二位將軍何必為劉昆那個逆賊賣命呢？陛下說了，只要兩位將軍歸順，封侯拜將那都不在話下！金銀珠寶、美人府邸，任你們挑選！”
張合與高覽對視了一眼，假裝面露難色，說道︰“先生所言極是。只是城中還有萬余弟兄，總要讓大家一起商議商議……”
說著，張合向旁邊示意了一下。
一名親衛悄悄地給說客塞了一袋金珠，恭恭敬敬地說道︰“還請先生在陛下面前美言幾句，容我們一日時間。”
說客掂了掂那沉甸甸的錢袋，笑得見牙不見眼，連忙說道︰“好說好說！明日此時，靜候佳音！”
待說客離去後，躲在暗處的郭嘉轉了出來，拍著酒葫蘆大笑道︰“妙哉！這蠢貨還真信了！”
說著，他仰頭灌了一大口酒。
原來，這一切只不過是郭嘉想出來的拖延之計罷了。
第二日，說客興沖沖地又來了，卻見二將愁眉不展。
張合嘆了口氣，說道︰“唉，只有半數將領願意歸順……”
說著，又塞給說客更大的的一包財寶，“請貴使回去稟報陛下，再寬限一日，末將定能說服其他人！”
……
袁術營中，謀士李業突然拍案而起，急切地說道︰“陛下！守軍分明是在拖延時間！”
他焦急地說道，“陛下，漢軍慣用緩兵之計，其中必有陰謀，切不可……”
“李先生多慮了！”說客急忙打斷他的話，“張合、高覽兩將連城中將領名冊都準備好了，豈會有假？”
袁術被他們吵得頭疼不已，煩躁地擺擺手，說道︰“再等一日！明日若還不開城，定要他們好看！”
第三日清晨，說客再一次爬上了城頭。
他剛站穩，便見張合與高覽二人眉頭緊鎖，神色十分凝重。
“先生，實在抱歉……”張合嘆了口氣，無奈地搖頭道，“還有幾位將領仍在猶豫，說是家眷尚在河北，怕歸順後遭到牽連。”
高覽接過話頭，從袖中掏出一包沉甸甸的金珠，塞進說客手中，說道︰“先生莫急，今日我們必定說服他們！還請再寬限一日，回去向陛下美言幾句。”
張合深以為然，點了點頭，一雙銳利的眸子熱切地看向說客。