臧霸神色一僵，隨即干笑兩聲︰“孟明兄說笑了。開陽乃軍事重地，不得不防。”
管亥意味深長地看了他一眼，緩緩道︰“宣高，何必自欺欺人？”
臧霸心頭一震，苦笑不語。
他不得不承認，在管亥面前，他刻意營造的威嚴，顯得如此可笑。
更令他震撼的是，此人不僅武道修為深不可測，那股上位者的氣勢，更是遠非他所能企及！
他望著管亥，眼中閃過一絲由衷的佩服。
但想到眼前局勢，臧霸神色又冷了下來。
他語氣淡漠地說道︰“孟明兄，你如今貴為朝廷青州牧，為何要親自上門，替劉昆當說客？”
管亥負手而立，目光深遠︰“宣高，我今日並非單純以說客身份而來，更是以昔日同屬太平道的身份，來與你一敘。”
廳內眾人皆是一愣。
管亥繼續道︰“你我曾同為黃巾軍，雖後來各奔東西，但初心未改——皆為天下百姓謀一條生路。如今，大將軍統領朝政，佔據大漢半壁江山。他治國有方，百姓安居樂業，這難道不正是當年大賢良師所追求的盛世？”
孫觀皺眉道︰“孟明兄，劉昆終究是朝廷之人，我們泰山賊與他勢不兩立！”
管亥搖頭，嘆息了一聲道︰“孫將軍，昔日黃巾為何起義？不正是因為朝廷腐敗、宦官專權、民不聊生？可如今大將軍治下吏治清明，百姓豐衣足食，這難道不比繼續與朝廷為敵更有意義？”
昌 冷笑︰“管亥，你口口聲聲說劉昆治國有方，可他終究是靠屠殺黃巾起家的！我們豈能向他低頭？”
管亥目光一凝，聲音陡然轉冷，大喝道︰“昌將軍，此言大謬！大將軍當時雖屬朝廷，天然與我黃巾為敵。但他從未對我黃巾軍動過刀兵，更是不曾殺我一名兄弟！”
他頓了頓，語氣轉緩︰“昔日在癭陶，他更是救下太平道百萬教眾。此等活命之恩，我太平道上下，無人不感激涕零！如今他掌控朝政，治下有並、涼、幽、司、蒙、遼、冀、兗、青九州，麾下擁兵百萬，奇人異士無數。昔日強橫的羌胡、鮮卑、烏桓，如今皆已灰飛煙滅。你等若執意頑抗，開陽城破之日，玉石俱焚，連投降的機會都不會有！”
廳內一片死寂，眾人默然。
臧霸深吸一口氣，緩緩道︰“孟明兄，你說的這些，某豈會不知？可某臧霸一生縱橫，豈能輕易低頭？”
管亥輕嘆一聲︰“宣高，管某並非要你低頭，而是要你順應天命，歸順朝廷。大將軍並非暴君，而是英明睿智之主。他用人不拘一格，唯才是舉。我朝幾大都護府主將，無一不是他破格提拔而來！你有大才，麾下諸位兄弟皆為當世豪杰。若歸降，大將軍必重用于你，甚至可讓你等繼續統領泰山兵馬。豈不比白白戰死沙場，更為明智？”
他目光如炬，逼視臧霸︰“退一萬步說，你以為憑這兩萬殘兵，便能擋得住高順五萬安東都護府精銳？更別說，還有太史慈三萬青州軍從費縣壓境？你守得住嗎？”
臧霸渾身一震。
安東都護府主將高順之名，早已如雷貫耳。
麾下那支“陷陣營”，更是天下聞名的鐵軍。
開陽城，真的守得住嗎？
他沉默良久，終于緩緩點頭︰“孟明兄，你說得有理……”他環視眾人，聲音低沉地說道，“只是，某也得問問兄弟們，願不願意歸降。”
昌 咬牙切齒︰“某昌 寧死不降！”
管亥淡淡道︰“昌將軍，若你執意頑抗，待城破之日，安東大軍入城，你以為你能活命？”
“就算你逃得了一時，難道你逃得了一世？”
昌 臉色鐵青，卻梗著脖子，不再言語。
吳敦與尹禮對視一眼，吳敦沉聲道︰“臧帥，管州牧所言有理，我等願降！”
尹禮點頭︰“與其無謂戰死，不如歸順朝廷，在大將軍麾下建功立業。”
孫觀深吸一口氣，緩緩起身，朝臧霸與管亥深深一揖，衣袍在秋風中微微拂動。
他抬眸望向臧霸，懇切地說道︰“宣高兄，某孫觀自隨兄長以來，歷經郯城劫獄、泰山聚義。又隨你堅守瑯琊，更在開陽城頭與安東精銳對峙至今——十余年來，兄長何時見過我等貪生怕死？”
他目光掃過眾人，最後落回臧霸臉上︰“可今日這‘死’字，當真值得用全城將士的性命去換？”
他向前一步，語氣漸沉︰“昌將軍說‘寧死不降’，某敬他血性。可‘死’若能換青史留名也罷，如今城外五萬精銳，有高順‘陷陣營’以一當十。”
“費縣方向，太史慈三萬大軍壓境。開陽守軍不過兩萬，糧草僅半月。若硬守，不過是城破人亡，尸骨無存。戰至最後一人，怕是連‘忠義’二字都落不得，只余‘愚頑’之名！”
他轉頭望向管亥，又回視臧霸，目光灼灼地說道︰“可若歸降朝廷呢？管州牧方才所言，某起初亦疑。”
“可細想，大將軍出身陳留沒落宗室，卻能以百萬之眾橫掃北方，治下九州百姓安居樂業。高順‘陷陣營’威名赫赫，卻甘為朝廷效命。連我們昔日視為‘仇寇’的朝廷，如今竟成了保境安民之地。這難道不比困守孤城、以卵擊石更明智？”
他握緊佩劍，劍柄上的銅飾因用力而微微發亮︰“宣高兄，你常說‘為將者當為百姓謀生路’。當年我等聚義泰山，不正是因見百姓被豪強欺壓、被亂軍屠戮？如今大將軍治下，百姓豐衣足食，這難道不正是你我當年起義的初衷？”
“若我們今日戰死，開陽百姓必遭屠戮，泰山子弟盡化白骨。可若歸降，兄長仍可領泰山兵馬，我等兄弟依舊並肩作戰。不過是換條路，繼續護一方安寧罷了！”
他向前半步，單膝跪地，右手按在劍柄上，拱手道︰“兄長，某孫觀隨你半生，從未勸你低頭。但今日這‘低頭’，不是懦弱，是審時度勢；不是背叛，是順應天命！若兄長信某，便听我一言——降了，我們還能活著為百姓做事。若戰，我們只會白白送死！”
他抬頭直視臧霸︰“這開陽城頭，不必非用血來守……用智，用順應，同樣能守住我們兄弟的情義，守住泰山軍的名聲！”
廳內寂靜無聲，連秋風穿過窗欞的嗚咽都清晰可聞。
昌 握緊的拳頭微微發顫，吳敦與尹禮對視一眼，皆重重點頭。
臧霸凝視著孫觀，看著這個跟隨自己多年的好兄弟。
他向來勇猛果決，今日卻跪地陳詞，言辭懇切至極。
良久，臧霸長嘆一聲，緩緩起身，伸手扶起孫觀︰“好兄弟……你這一番話，倒比某這大哥想得更明白。”
他望向管亥，目光中的鋒芒已褪，取而代之的是一抹釋然。
臧霸深吸一口氣，終于下定決心，聲音沉穩而堅定︰“孟明兄，諸位兄弟……某臧霸今日，听你們的——歸順大將軍！”