太後壽宴前夜，甦晚在臨時租用的宅院里來回踱步，手指不停地摩挲著腕間的玉鐲。明天就是壽宴，她準備的禮物雖已萬無一失，但008系統今早發布的任務卻讓她倍感壓力。
"任務︰獲得三位貴人青睞。獎勵︰1000積分，高級美容配方一套。懲罰︰隨機失去一項已有技能。"
"系統，"貴人"具體指什麼級別？"她在心中問道。
"一品以上官員妻女、皇室成員、受封誥命夫人。"008系統的機械音回答，"建議目標︰太後、皇後、貴妃。"
甦晚深吸一口氣，走到桌前再次檢查明天要展示的物品——一台精心改良過的顯微鏡和幾罐特制荔枝罐頭。這是她苦思冥想後的決定︰用科學震撼這些古人，同時為自己的商業計劃鋪路。
顯微鏡被她重新裝飾過，黃銅鏡筒上雕刻著精美的纏枝花紋，底座瓖嵌著嶺南特產的貝殼，看起來既華貴又神秘。而荔枝罐頭則用靈泉水特別浸泡過，能保證在展示時呈現出最佳狀態。
"小姐，您該休息了。"小桃捧著熨燙好的衣裙進來，"明日要早起梳妝呢。"
甦晚點點頭，展開那件為壽宴特制的衣裙——月白色雲錦為底，衣襟和袖口繡著淺粉色的荔枝花紋，既不過分艷麗，又不失大家風範。這是她特意為區別于那些花枝招展的貴女們而設計的。
"蕭王爺送來的首飾在這里。"小桃打開一個紫檀木匣，里面是一套珍珠頭面，顆顆圓潤如龍眼大小，在燭光下泛著柔和的光暈。
甦晚指尖輕觸珍珠，想起昨日蕭臨淵派人送來時附的字條︰"清水出芙蓉，天然去雕飾。"這男人倒是懂她的心思。
"收好，明日就用這套。"她合上匣子，突然想起一事，"對了，我讓你打听的事如何了？"
小桃壓低聲音︰"打听到了，太後最近為臉上起的紅疹煩惱，太醫院開的藥膏都不見效。听說脾氣越發不好了，前天還杖斃了一個梳頭手重的宮女。"
甦晚眼楮一亮。這正是她需要的突破口！
壽宴當日，晴空萬里。甦晚的馬車在宮門外排了足足一個時辰才得以進入。透過車窗，她看到無數華貴的轎輦和馬車，那些京城貴婦們個個珠光寶氣，仿佛把全部家當都穿戴在了身上。
"工部員外郎夫人到——"
"禮部侍郎小姐到——"
"嶺南甦氏女到——"
听到通報，不少正在入宮的貴女回頭張望，眼中滿是好奇與輕蔑。甦晚從容下車，立刻感受到無數目光如針般刺來。她的裝扮在一眾奼紫嫣紅中確實太過素淨，但也正因為如此，反而顯得格外清新脫俗。
"這就是那個獻荔枝罐頭的嶺南女子？"
"听說會些醫術，不過鄉下把式罷了..."
"瞧那寒酸樣，也敢來太後壽宴？"
竊竊私語聲不斷傳來。甦晚面不改色，只是挺直了腰背。忽然，她感覺到一道與眾不同的視線，轉頭正對上一雙含笑的眸子——九皇子李容瑾站在不遠處，手中折扇輕搖，對她微微頷首。
甦晚禮貌地福了福身，心中卻警鈴大作。這位九皇子給她的感覺太過怪異，尤其是上次那句"放大倍數"，明顯是現代人才會問的問題。
"嶺南甦氏女，請隨奴婢來。"一個宮女上前引路，"您的貢品需先行呈驗。"
穿過重重宮門，甦晚被帶到一處偏殿。幾位太監正在查驗各色賀禮，見她進來，一個面白無須的老太監尖聲道︰"嶺南貢品何在？"
甦晚示意小桃奉上禮盒︰"此乃特制荔枝罐頭十罐，另有一件新奇玩意，欲當面為太後展示。"
老太監打開禮盒，看到晶瑩剔透的荔枝果肉，眼中閃過一絲訝異，但隨即板起臉︰"太後鳳體尊貴，豈能隨便接觸不明之物？"
"公公明鑒。"甦晚塞過去一個荷包，"此物已在嶺南經過千百人試用，絕無風險。況且..."她壓低聲音，"听說太後近日為面上紅疹所擾，民女或有良方。"
老太監掂了掂荷包，面色稍霽︰"待咱家稟報。你先去宴席候著。"
壽宴設在慈寧宮前的廣場上，數百張案幾呈扇形排列，正中高台是太後和皇帝的御座。甦晚的座位被安排在偏遠角落，可見嶺南商賈的地位低下。她並不在意，反而借此機會觀察全場。
當鐘鼓齊鳴，太後攜皇帝入場時，所有人都跪地行禮。甦晚悄悄抬眼，只見太後約莫六十歲年紀，保養得宜，只是面上確實有些許紅疹。而她胸前佩戴的那枚玉佩——通體碧綠，中央一點血紅——讓甦晚腕間的玉鐲突然微微一熱！
"系統？"她在心中呼喚。
"檢測到異常能量波動..."008系統的聲音斷斷續續，"與宿主玉鐲同源...建議保持距離..."
甦晚連忙低頭，心中卻掀起驚濤駭浪。太後的玉佩竟與她的系統有關聯？這究竟是怎麼回事？
宴席開始，歌舞升平。一道道珍饈美味被端上桌，但甦晚毫無胃口。她在等待那個關鍵時機。
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"宣各地貢品獻禮——"終于，司禮太監高聲宣布。
一個個地方官員上前獻禮，多是金銀珠寶、奇珍異玩。輪到甦晚時，她捧著顯微鏡和一小罐荔枝，從容走向高台。
"嶺南甦氏女甦晚，恭祝太後娘娘福如東海，壽比南山。"她盈盈下拜，"特獻嶺南荔枝罐頭十罐，另有一新奇玩意，願為娘娘演示。"
太後似乎對這個不施粉黛卻氣質出眾的女子有些興趣︰"平身。是何新奇玩意？"
甦晚謝恩起身，將顯微鏡放在事先準備好的小桌上︰"此物名為"顯微神鏡"，可觀尋常目力所不能見之微物。"
她打開荔枝罐頭，取出一滴汁液滴在特制的玻璃片上，置于鏡台下。然後側身讓出位置︰"恭請太後娘娘一觀。"
太後好奇地湊近目鏡，只看了一眼就驚呼出聲︰"這是何物？怎有如此多小蟲在動？"
這一聲驚呼引得全場嘩然。皇帝也忍不住起身︰"母後看到什麼了？"
"皇兒快看！這荔枝水中竟有無數小蟲游動！"太後又驚又怒，"莫非有人下毒？"
甦晚連忙解釋︰"啟稟太後、皇上，此非毒蟲，而是荔枝自帶的一種極小的水 ，尋常肉眼不可見，但對人體無害。嶺南人常年食用，從未因此致病。"
皇帝將信將疑地湊近顯微鏡，片刻後也面露驚色︰"果真！密密麻麻，形如小蟹！"他轉向甦晚，"此物竟能放大多少倍？"
"約兩百倍。"甦晚回答，眼角余光瞥見九皇子李容瑾突然坐直了身體，眼中精光閃爍。
"奇哉！"皇帝贊嘆，"愛卿從何處得來此物？"
"此乃民女根據西域奇書所載，與嶺南工匠共同研制。"甦晚早有準備，"民女還發現，此類水 不僅存在于荔枝中，更滋生在人的皮膚上，尤其是..."她故意欲言又止。
太後立刻反應過來︰"可是與哀家面上紅疹有關？"
"民女不敢妄言。但嶺南確有"面 "一說，過多滋生會導致皮膚瘙癢、起疹。"甦晚從袖中取出一個精致瓷瓶，"這是民女特制的除 美顏露，若太後不棄，可試用一二。"
太後示意貼身宮女接過瓷瓶，蘸取少許涂抹在手背上。片刻後，她驚訝道︰"清涼舒爽，瘙癢立減！"
甦晚心中暗喜，這"除 美顏露"不過是靈泉水加了些薄荷精油，但對古人來說已是神奇。她趁機進言︰"民女在嶺南開設美容院，專治此類皮膚問題。若太後恩準，民女願在京城開設分號，造福更多貴眷。"
太後試用後紅疹確實有所緩解，龍顏大悅︰"好！哀家準了！賜玉如意一柄，絹帛十匹！"
甦晚跪地謝恩，心中一塊大石落地。第一個"貴人"已經拿下。
回到座位後，她發現不少貴婦都在偷偷打量她，眼中滿是好奇。這時，一個意想不到的人走了過來——九皇子李容瑾。
"甦小姐的"顯微神鏡"著實有趣。"他笑容可掬，"不知放大倍數可否再提高？比如...五百倍？"
甦晚心頭一震。五百倍？這分明是現代顯微鏡的術語！她強作鎮定︰"民女技藝有限，目前只能做到兩百倍。"
"是嗎？"李容瑾意味深長地笑了，"那真是...太可惜了。"他忽然壓低聲音，"甦小姐可知道"細胞"是什麼？"
這句話如同驚雷炸在甦晚耳邊。她正不知如何作答，一個冷峻的聲音插了進來︰"九弟對西洋器物倒是頗有研究。"
蕭臨淵不知何時站在了旁邊，手中把玩著一只酒杯，目光如刀。
李容瑾笑容不變︰"三哥說笑了。不過是讀了些雜書罷了。"他朝甦晚微微頷首，"改日再向甦小姐討教。"
待九皇子走遠，蕭臨淵低聲道︰"小心此人。他對你的興趣非同尋常。"
甦晚點頭︰"多謝王爺提醒。"她猶豫片刻，還是問道︰"太後胸前那枚玉佩，王爺可知來歷？"
蕭臨淵眼中閃過一絲詫異︰"為何問這個？"
"只是...覺得別致。"
"那是先帝所賜，據說來自西域，有安神養顏之效。"蕭臨淵若有所思，"你似乎對它很感興趣？"
甦晚正想搪塞過去，司禮太監突然高聲宣布︰"貴妃娘娘賜嶺南甦氏女珍珠項鏈一串，宣上前謝恩！"
蕭臨淵挑眉︰"看來第二位"貴人"出現了。"
貴妃的青睞來得突然，甦晚卻心知肚明——這位寵冠後宮的娘娘最在意的就是容貌，剛才的"除 美顏露"顯然引起了她的興趣。
謝恩歸來，甦晚的任務已經完成三分之二。而宴席散後，更有一群貴婦圍上來，爭相詢問美容院何時開張，願出高價預定"除 美顏露"。
坐在回程的馬車上，小桃興奮地數著收到的賞賜和定金︰"小姐，咱們發財了！光是定金就收了五百兩！"
甦晚微笑不語，心中卻在思索今日發現的種種異常︰九皇子的現代術語、太後的奇異玉佩、還有蕭臨淵諱莫如深的態度...京城的水，比她想象的深得多。
遠處，慈寧宮的屋檐在夕陽下泛著金光。太後站在窗前，手中把玩著那枚玉佩，眼中閃過一絲不屬于老年人的銳利光芒。
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