科舉在即
京中許多官員人家也開始蠢蠢欲動，紛紛將目光投向那些即將參加科舉的學子們。他們心里清楚，科舉乃是選拔人才的重要途徑，許多寒門學子一旦高中，前途不可限量。這些官員們便想著提前物色有潛力的學子，通過拉攏的方式，為自家培養助力。而他們最常用的拉攏方式，便是嫁女。畢竟，眾多學子朝中並無根基，即便高中，也急需尋找靠山，如此聯姻，實乃雙贏之舉。
吏部侍郎劉崇，家中有一妙齡庶出女兒，年方二八，生得花容月貌，知書達理。劉崇听聞凌雲書院中有位叫林羽的學子，才華出眾，志向高遠，在同窗中頗受贊譽。于是，劉崇禮暗中派人打听林羽的家世背景、人品學問，一番了解下來，甚是滿意。
劉崇思來想去，覺得直接提親可能會過早，畢竟林羽腂否高中還未可知。……，倒不如來個榜下捉婿，等林羽高中之後，生米煮成熟飯，此事便成了大半。主意打定，待科舉放榜之日，多帶些得力的人手，在榜下盯著。一旦看到林羽高中的消息，立刻將他請到府上來，務必辦得妥妥當當，不可出任何差錯。”
其實，打著這般主意的，在京中並非只有劉崇一人。民部員外郎錢銘，家中也有個待字閨中的女兒。趙銘想著，自家雖官職不算高，但家底殷實，若能與高中後的學子結親，也能為家族增添幾分榮耀，說不定還能借此在仕途上更進一步。
還有工部主事孫啟，家中千金正值豆蔻年華，模樣兒嬌俏，才情也不遜色……他也早早安排了親信，準備在榜下截住高中學子。
時光匆匆，轉瞬便到了科考的日子。
考前數日，京城的氛圍便已緊張起來。貢院附近，車馬行人絡繹不絕。學子們懷揣著多年苦讀的成果與對未來的憧憬，從四面八方趕來。書肆里，與科考相關的書籍被搶購一空；客棧中，住滿了前來應考的學子，他們或是獨自埋頭苦讀，或是與同窗相互切磋學問。
科考當日，天色未明，京城的大街小巷便熱鬧起來。送考的家人、挑著書箱行李的僕人，與身著素袍、神色莊重的學子們一同，朝著貢院的方向匯聚。林羽早早起身，沐浴更衣，鄭重地穿上那件洗得略顯發白卻干淨整潔的長衫，帶上筆墨紙硯與考籃。考籃里，除了必備的文具，還有母親親手做的干糧，那是家的味道，也是前行的動力。
來到貢院外，只見門前已排起了長龍。官兵們手持長槍，神情嚴肅地維持著秩序。學子們在寒風中靜靜等待，彼此之間偶有交談，卻都刻意壓低了聲音，生怕驚擾了這場決定命運的考試。
隨著一聲銅鑼響，貢院大門緩緩打開。學子們依次接受搜檢，以防夾帶作弊。搜檢極為嚴格，從頭發絲到鞋底，無一遺漏。林羽坦然接受檢查，心中雖有些緊張，但更多的是對科考的敬畏。
進入貢院，找到自己的號舍。那是一個僅能容身的小隔間，里面擺著一張簡陋的桌椅。林羽將考籃放下，環顧四周，牆壁上還留著往屆考生的涂鴉與留言，有勵志的話語，也有無奈的感慨。
待考生們全部入位，考官開始宣讀考場規則。聲音在空曠的貢院回蕩，每一個字都透著威嚴與莊重。“考場之內，嚴禁交頭接耳、傳遞紙條、抄襲作弊。一經發現，嚴懲不貸……”林羽認真聆听，暗暗提醒自己切不可有絲毫差錯。
不多時，試卷分發下來。林羽小心翼翼地展開，目光迅速掃過題目。經義、策論、詩賦……題目涵蓋廣泛，既考察對經典的理解，又考驗對當下時政的見解。他深吸一口氣，平復心情，略作思索後，提起毛筆，飽蘸濃墨，在試卷上落下第一筆。
接下來的幾日，林羽便在這狹小的號舍內，全身心投入到答題之中。餓了，就啃一口干糧；渴了，就喝一口冷水。困意襲來時，他便狠狠掐一下自己的大腿，讓自己清醒過來。每一道題，他都字斟句酌，力求將自己的學識與見解完美呈現。
終于，隨著那一聲悠揚而又帶著幾分肅穆的鐘聲在貢院上空回蕩，這場決定無數人命運的考試宣告結束。林羽擱下手中已然有些發燙的毛筆，輕輕揉了揉酸澀的雙眼，看著眼前密密麻麻寫滿字跡的試卷，心中五味雜陳。
他緩緩起身，活動了一下因長時間久坐而僵硬的身軀。狹小的號舍，這幾日仿佛成了他的戰場，而此刻，戰役結束，他既感到如釋重負，又隱隱有些忐忑。他仔細將試卷整理好，輕輕放在桌上，目光再次掃過那些凝聚著自己心血的文字，仿佛想要再確認一遍，是否還有什麼疏漏之處。
待考官將試卷一一收走，林羽隨著人流慢慢走出號舍。貢院里，考生們的神情各異，有的滿臉輕松，腳步輕快，似乎對此次考試信心滿滿；有的則神色凝重，眉頭緊鎖，顯然對自己的發揮不太滿意。林羽與相識的同窗相互點頭示意，卻都沒有過多言語，這場考試帶來的疲憊與緊張，似乎還未完全消散。
考生們陸續離場，貢院外的廣場上漸漸熱鬧起來。那些神色輕松的考生，被早早等候在外的家人簇擁著，歡聲笑語不斷。他們或是談論著考試中的得意之作，或是計劃著接下來的慶祝活動。其中一位身著藍衣的考生，興奮地對身邊的家人說道︰“此次考試，那些經義題目我平日里都有鑽研，答起來得心應手，想來榜上有名定是十拿九穩！”家人听了，更是喜笑顏開，不住夸贊。
而那些神色憂慮的考生，則默默穿過人群，獨自離開。他們的腳步沉重，心中滿是對結果的擔憂與不甘。有的考生一邊走，一邊還在喃喃自語︰“那道策論，我本應想到更好的對策，可惜一時疏忽，怕是要名落孫山了。”說罷，長嘆一聲，神色黯然。
林羽隨著人流走出貢院，他沒有立刻離去，而是站在一旁，看著這形形色色的場景。他的目光在人群中穿梭，看到了曾經一起在凌雲書院苦讀的同窗們，此刻大家的命運似乎都被這場考試推向了不同的方向。
這時，好友甦然也走了出來，看到林羽，徑直朝他走來。甦然的神色看起來有些復雜，他拍了拍林羽的肩膀，說道︰“林羽，考試終于結束了，可這心里反倒沒了底。你呢，感覺如何？”
林羽微微苦笑，說道︰“盡力而為了，結果如何，只能听天由命。你別想太多，說不定結果會如你所願。”
甦然點了點頭，兩人又沉默了一會兒。周圍的人群漸漸散去，只剩下一些還在低聲交談的考生和他們的家人。林羽和甦然對視一眼，說道︰“走吧，咱們也該回去了。”