“本初兄太謙虛了。”曹操不動聲色地笑道，“冀州富庶，兵強馬壯，誰人不知？本初兄說只有六千人馬，莫不是在試探操？”
袁紹眼中閃過一絲訝異，隨即笑道︰“孟德果然慧眼。不過為兄初掌冀州，確實需要孟德這樣的人才相助。”他湊近曹操，壓低聲音，“實不相瞞，為兄正欲討伐董卓，急需孟德這樣的將才。”
曹操心中暗忖，袁紹這是要將他收歸帳下。若拒絕，恐怕難以脫身；若答應，則要受制于人。他抬眼望向帳外，隱約可見持戟武士的身影。
“本初兄厚愛，操自當效命。”曹操最終說道，舉起酒杯一飲而盡。酒液入喉，苦澀難當。
袁紹大喜，拍案道︰“好！有孟德相助，何愁大事不成？”他轉向帳中眾人，“今日起，曹孟德便是我帳下大將，爾等需以禮相待！”
眾人齊聲應諾。曹操面帶微笑，心中卻如墜冰窟。他知道，自己這一決定，恐怕要付出沉重代價。
宴席持續到深夜。曹操佯裝醉意，被扶回安排好的營帳。待眾人退去，他立刻清醒過來，獨坐燈下沉思。
“主公……”親兵隊長典韋悄聲入內，“我們……”
曹操抬手制止他繼續說下去︰“袁本初不會放我們走了。”他苦笑一聲，“六千人馬？哼，他這是在警告我。”
典韋握緊拳頭︰“那我們……”
“暫且留下。”曹操沉聲道，“袁紹勢大，不可力敵。我們需等待時機。”
帳外傳來腳步聲，曹操立刻示意典韋噤聲。許攸的聲音在帳外響起︰“孟德可歇息了？主公命我送來醒酒湯。”
曹操與典韋交換了一個眼神，隨即高聲道︰“有勞子遠了，請進。”
許攸掀帳而入，身後跟著兩名侍從。他目光在典韋身上停留片刻，笑道︰“孟德好酒量，竟還清醒著。”
曹操接過醒酒湯，笑道︰“本初兄的美酒，豈能不盡興？子遠代我謝過本初兄。”
許攸意味深長地笑了笑︰“主公說了，明日要請孟德檢閱他的六千精兵。望孟德不要推辭。”
“自然。”曹操點頭，“操正想一睹本初兄的虎狼之師。”
待許攸離去，曹操臉上的笑容瞬間消失。他盯著那碗醒酒湯，久久不語。
“主公，這湯……”典韋低聲問。
曹操搖頭︰“無毒。”他嘆了口氣，“袁本初現在還需要我，不會下毒。但他也不會讓我輕易離開。”他望向帳外漆黑的夜空。
典韋不解︰“主公何出此言？”
曹操沒有回答。他心中明白，依附袁紹意味著要處處受制于人。袁紹表面寬厚，實則心胸狹隘，絕不會容許他發展自己的勢力。但眼下，他別無選擇。
這一夜，曹操輾轉難眠。他隱約預感到，自己正踏入一個精心設計的牢籠。而未來十幾年的憋屈生涯，才剛剛開始……
袁紹只帶領了數百人前來酸棗會盟，大軍依舊在河內郡駐守。跟隨袁紹前來酸棗會盟的就有虎軍侯，如今已經是虎校尉了。
就在此時，袁紹營外突然傳來一陣喧嘩。只見一隊人馬從遠處疾馳而來，為首之人身材異常高大，幾乎比常人高出半個身子，騎在一匹黑色戰馬上，宛如一座移動的小山。
二虎眯眼望去，突然渾身一震，臉上露出難以置信的表情︰“這……這不可能！”
袁紹察覺到異樣，側目問道︰“怎麼，認識？”
二虎沒有立即回答，而是快步走下高台，向那隊人馬迎去。袁紹心生好奇，也跟了上去。
隨著距離拉近，那魁梧大漢的面容逐漸清晰——方臉闊額，濃眉如劍，一雙虎目炯炯有神。他見二虎走來，先是一愣，隨即哈哈大笑，聲如洪鐘︰“二虎！果然是你！”
“大虎哥！”二虎激動地喊道，三步並作兩步沖上前去。
兩人在眾目睽睽之下緊緊相擁，二虎這個平日不苟言笑的硬漢，此刻竟眼眶微紅。那被喚作“大虎”的壯漢用力拍打著二虎的後背，發出沉悶的響聲。
袁紹站在不遠處，眼中閃過一絲訝異。他緩步走近，輕咳一聲︰“二虎，這位是……”
二虎這才回過神來，連忙轉身向袁紹行禮︰“主公恕罪！這位是末將的表兄許褚，字仲康。我們自幼一起長大，已有多年未見。”
“許褚？”袁紹眉頭微挑，目光在許褚身上打量。此人身材之魁梧，實屬罕見，站在二虎身旁，竟還高出半個頭，肩寬背厚，手臂粗如常人小腿，站在那里便有一股不怒自威的氣勢。
“難怪你叫二虎，”袁紹忽然笑道，“原來大虎在此。”
許褚聞言，抱拳向袁紹行禮︰“在下譙縣許褚，見過袁公。久聞袁公‘四世三公’之名，今日得見，果然名不虛傳。”
袁紹滿意地點點頭，心中已起了招攬之意︰“許壯士現居何職？效忠何人？”
許褚坦然答道︰“在下乃鄉間豪強，尚未投效任何明主。此次听聞諸侯會盟討董，特率家兵前來相助。”
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袁紹眼中精光一閃，當即說道︰“許壯士如此人才，埋沒鄉野豈不可惜？不如跟隨于我，我直接任命你為校尉，與二虎同級，如何？”
此言一出，周圍親兵無不露出驚訝之色。校尉一職雖非極高，但直接授予一個初次見面之人，足見袁紹對許褚的看重。
二虎也看向許褚，眼中滿是期待。許褚卻沉默片刻，似在權衡。袁紹見狀，又補充道︰“我袁本初向來愛才如命，若許壯士肯投效，日後建功立業，封侯拜將不在話下。”
許褚挺直腰板，聲如洪鐘︰“在下乃鄉間豪強，尚未投效明主。此次特率家兵前來，正欲投奔袁公麾下！”
此言一出，袁紹眼中精光暴射，當即上前一步握住許褚粗壯的手腕︰“好！得許壯士相助，如虎添翼！”他轉身對左右喝道︰“傳我令，即刻任命許褚為虎威校尉，與二虎同級，統領新編虎賁營！”
周圍親兵無不震驚。校尉一職雖非極高，但直接授予一個初次見面之人，足見袁紹對許褚的看重。更驚人的是“虎賁營”乃袁紹親衛精銳，向來只授予最信任的將領。
二虎喜形于色，重重拍了拍許褚的肩膀︰“大虎哥，太好了！我們兄弟又能並肩作戰了！”
許褚單膝跪地，抱拳過頂︰“許褚願為主公效死！”這一跪，地面都似乎震動了一下。
袁紹親自扶起許褚，越看越喜︰“我得許褚，如高祖得樊噲也！”他轉頭對二虎道︰“今晚設宴，為你兄弟重逢慶賀，也為許校尉接風！”
“諾！”二虎高聲應道。
待袁紹離去，許褚看著他的背影，低聲道︰“二虎，袁公果然氣度不凡。”
二虎驕傲地挺起胸膛︰“那是自然。袁公乃當世雄主，更難得的是用人不疑。大虎哥你初來就得此重用，連我都沒想到。”
許褚握緊腰間刀柄，目光灼灼︰“既已認主，自當竭誠效忠。二虎，你我兄弟同心，定要助袁公成就大業！”
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