“陛下雖然病重，但神志尚清。若能說服陛下改立渤海王為太子……”蹇碩沒有說完，但意思已經很明顯。
董太後沉思片刻，緩緩點頭︰“此事需從長計議。你們先下去吧，哀家自有主張。”
夜幕降臨，洛陽城中萬家燈火。大將軍府內，何進正在書房與袁術、曹操等人密議。
“董重今日去了南宮，與太後密談多時。”袁術低聲道，“恐怕他們不會輕易放棄。”
曹操皺眉道︰“太子繼位本是天經地義，他們憑什麼反對？”
“憑董太後是陛下生母，憑劉協聰慧過人，深得陛下喜愛。”何進冷笑，“但這些都不足以改變祖宗法度。辯兒是嫡長子，這一點誰也改變不了。”
袁術猶豫道︰“但若陛下臨終前下詔……”
“所以我們必須確保陛下不會下這樣的詔書。”何進斬釘截鐵地說，“張讓已經答應我，會時刻守在陛下身邊，不讓董太後的人有機可乘。”
曹操若有所思︰“張讓可靠嗎？此人狡詐多變……”
“他女兒嫁給了我佷子，我們是一條船上的人。”何進自信地說，“更何況，辯兒繼位對他最有利。劉協若上位，董太後第一個要除掉的就是他們這些宦官。”
正說話間，管家匆匆進來，在何進耳邊低語幾句。何進臉色一變，起身道︰“宮里來報，陛下病情突然加重，召我即刻入宮。”
眾人聞言皆驚。袁術急道︰“此乃關鍵時刻，大將軍務必小心！”
何進點點頭，披上外袍︰“你們立刻去聯絡各營將領，做好應變準備。我這就入宮，絕不讓任何人有可乘之機。”
當何進的馬車疾馳向皇宮時，張讓已經守在劉宏的病榻前。漢帝面色蠟黃，呼吸微弱，顯然已到了彌留之際。
“陛下，您要堅持住啊……”張讓假意抹淚，實則密切關注著殿內動向。
劉宏微微睜開眼，氣若游絲︰“太子……太子……”
張讓連忙道︰“太子殿下就在外面候著，老奴這就去請。”
他剛轉身，董太後卻帶著劉協闖了進來︰“陛下！協兒來看您了！”
張讓眼中閃過一絲陰鷙，卻不得不行禮︰“老奴參見太後。”
劉宏看到劉協，眼中浮現一絲慈愛︰“協兒……”
董太後趁機道︰“陛下，協兒近日學業大有長進，太傅贊不絕口。您看，這是協兒寫的字……”她示意劉協上前。
劉協乖巧地跪在榻前，小手握住父親枯瘦的手指︰“父皇，您快點好起來，協兒還想听您講故事呢。”
劉宏眼中含淚，顫抖著撫摸幼子的頭發。
就在這關鍵時刻，何進帶著劉辯匆匆趕到。何皇後也緊隨其後，看到董太後和劉協已在殿內，臉色頓時變得煞白。
“陛下！辯兒來了！”何皇後高聲道，拉著劉辯快步上前。
劉宏的目光在兩個兒子之間游移，顯露出明顯的掙扎和痛苦。
張讓見狀，立刻尖聲道︰“陛下，太子殿下才是嫡長子，按照祖宗法度……”
董太後怒斥︰“閉嘴！你這閹人，也敢干涉皇家事務？！”
殿內氣氛劍拔弩張，一觸即發。何進暗中握緊了佩劍，警惕地盯著董太後身邊的董重和蹇碩。
就在這千鈞一發之際，劉宏突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在錦被上。眾人驚呼，太醫連忙上前。
漢帝顫抖著抬起手，指向劉辯，嘴唇蠕動著想要說什麼……
漢帝的手指如枯枝般顫抖著，最終落在劉辯身上。
殿內霎時鴉雀無聲，連董太後都屏住了呼吸。那根手指仿佛有千鈞之重，承載著一個帝國的未來。
“陛下！”何皇後率先跪下，拉著劉辯一同伏地，“陛下聖明！”
張讓眼疾手快，立刻尖聲宣道︰“陛下有旨，太子劉辯繼位大統！”
“不！”董太後厲聲尖叫，保養得宜的面容扭曲成一團，“陛下還未說話！你這閹人竟敢——”
靈帝突然劇烈抽搐起來，喉嚨里發出“咯咯”的聲響，嘴角溢出帶血的泡沫。太醫慌忙上前，卻在觸到天子脈搏的瞬間面如死灰。
“陛下……駕崩了。”
何進第一個反應過來，他大步上前，一把將劉辯抱起放在龍榻之上，轉身面對殿內眾人，聲如洪鐘︰“先帝遺命，太子劉辯繼位！爾等還不拜見新君？”
袁紹、曹操等人立刻跪倒，齊聲高呼︰“臣等拜見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”
董重和蹇碩猶豫地看向董太後，後者臉色鐵青，眼中怒火幾乎要噴薄而出。但在何進虎視眈眈的目光下，董太後最終也不得不緩緩跪地，只是膝蓋僵硬得像是綁了鐵塊。
年僅十七歲的劉辯坐在寬大的龍床上，雙腳甚至夠不著地面。他茫然地看著跪了一地的眾人，又看向淚流滿面的母親，最後目光落在靈帝已經僵硬的尸體上。他突然明白，從此刻起，他不再是需要父親庇護的孩子，而是這個龐大帝國的統治者了。
“眾……眾卿平身。”劉辯努力模仿著記憶中父皇的語氣，聲音卻還是忍不住發抖。
何進嘴角露出一絲滿意的笑容。他轉向張讓︰“張常侍，立刻準備新帝登基大典。郭常侍，去通知三公九卿，明日卯時在德陽殿朝會。”
張讓躬身應是，眼中卻閃過一絲陰霾。他原以為能在靈帝臨終前撈到更多好處，沒想到事情發展得如此之快。但現在不是計較的時候，他必須確保自己在新朝中的地位。
董太後緩緩起身，冷冷道︰“先帝尸骨未寒，你們就急著——”
“太後累了。”何進打斷她，語氣不容置疑，“來人，送太後回宮休息。渤海王年幼，也需人照料，就請太後多費心了。”
這是變相的軟禁。董太後氣得渾身發抖，但在何進強勢的態度下，她只能牽著劉協憤然離去。臨行前，劉協回頭看了一眼坐在龍床上的兄長，那眼神完全不像一個九歲孩子應有的純真，而是充滿了復雜的情緒。
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