五更時分，冀州刺史府的後院突然響起急促的敲門聲。
王芬從睡夢中驚醒，額頭滲出細密的汗珠。昨夜與周旌等人密議至三更，酒意尚未全消。
“使君！大事不好！”府中長史的聲音透著驚恐，“洛陽傳來消息，陛下突然取消北巡，宮中傳出風聲...有人告發了我們的計劃！”
王芬只覺一陣天旋地轉，赤腳踩在冰涼的地磚上竟毫無知覺。他一把推開房門，見長史手中捏著一封皺巴巴的絹書，上面還沾著夜露。
“誰...誰走漏的風聲？”王芬聲音嘶啞，手指不受控制地顫抖著。
燭光下，他眼角的皺紋顯得更深了，鬢邊新添的幾絲白發在晨風中微微顫動。
長史湊近低語︰“說是宮中觀星官發現"熒惑守心"的凶兆，十常侍趁機進言...”他突然壓低聲音，“更可怕的是，今早城門剛開，就有商旅說看見羽林軍出了洛陽...”
王芬猛地抓住窗欞，指甲在木頭上刮出幾道白痕。三個月來的精心謀劃——聯絡豪強、收買禁軍、甚至說服了合肥侯——竟在最後關頭功虧一簣。他忽然想起七日前袁紹派人送來的那封模稜兩可的信，心中升起一股寒意。
“快！把周旌他們都叫來！”王芬轉身時撞翻了案幾，竹簡嘩啦啦散落一地。他顧不得整理，赤著腳就在書房里翻箱倒櫃，將往來密信盡數投入炭盆。火苗竄起時，映得他面色慘白如鬼。
天色微明時，五六個心腹官員陸續從後門潛入。周旌最後一個到，衣冠不整，顯然也是剛從床上被叫醒。
“諸君，”王芬聲音干澀，“事已敗露，朝廷兵馬不日將至。”
書房內一片死寂。有人打翻了茶盞，褐色的茶水在竹席上洇開，像一團擴散的血跡。
周旌突然拍案而起︰“使君勿憂！既然事已至此，不如提前舉事！我沛國有精兵三千——”
“糊涂！”王芬厲聲打斷，“沒有陛下北巡的機會，我們連宮門都摸不著！”他頹然坐下，衣袖掃落筆架，幾支毛筆滾到眾人腳邊。
長史小心翼翼地問︰“要不要聯絡袁本初？他門路廣...”
“晚了。”王芬苦笑，“袁紹何等精明？此刻怕是早已撇清干系。”他突然想起什麼，急問︰“前日袁紹送來的奏章副本，可還留著？”
眾人面面相覷。那封奏章他們前日還當笑話看——袁紹聲稱幽州將亂，要留兵防備，分明是推脫之詞。
“燒了，都燒了。”王芬自言自語，忽然神經質地笑起來，“好個袁本初，原來早就...”笑聲戛然而止，他劇烈咳嗽起來，指縫間滲出絲絲血跡。
正午時分，刺史府外突然騷動起來。王芬從窗縫望去，只見街角幾個商販打扮的人不斷向府門張望——那分明是袁紹派來的探子。他心中一片冰涼，知道最後一線希望也破滅了。
“使君！”一個家僕慌慌張張跑來，“後門...後門也有生面孔守著！”
王芬閉了閉眼，轉身從暗格取出一個青瓷小瓶。這是他去年從方士那里求來的“安樂散”，據說服下後能無痛而終。
“你們都走吧。”他平靜得可怕，“記住，今日從未見過我。”
眾人跪地痛哭，周旌更是抱住王芬的腿不放。王芬卻異常堅決，將眾人一一推出書房，反鎖了房門。
炭盆里的火漸漸弱了。王芬展開最後一張絹帛，提筆寫下︰“臣芬罪該萬死，然此事系芬一人所為...”寫到一半，他突然將筆一擲，另起一行寫下︰“袁本初曾言"廢立之事，古來有之"...”
寫到這里，他手指一頓，苦笑著將絹帛湊近燭火。火苗竄起時，他仰頭吞下整瓶藥粉。
夏日的暴雨來得突然。袁紹站在廊下，望著如注的雨簾將庭院中的石板洗得發亮。雨聲中，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，最終停在了府邸大門外。
“主公！”逢紀連傘都來不及打，渾身濕透地沖進廊下，面色慘白如紙，“大事不好！王芬的事發了！”
袁紹手中的玉杯"啪"地掉在地上，碎成幾瓣。他一把抓住逢紀的手腕，力道大得讓謀士疼得皺眉︰"進書房說。"
書房內，燭火被刻意調暗。
逢紀從懷中掏出一封濕了一半的密信，字跡已經有些暈染︰“洛陽急報，王芬的密謀被合肥侯親信告發，今晨宮中已派出緹騎前往冀州拿人。”
袁紹的指尖在案幾上輕輕敲擊，節奏快而紊亂。他深吸一口氣︰“我們的奏章...”
“三日前已送達張讓手中，但不知是否呈遞御前。”
逢紀壓低聲音︰“主公，王芬府上搜出的文書...”逢紀欲言又止。
袁紹眼神一冷︰“都處理干淨了？”
“按主公吩咐，我們的人趁亂取走了關鍵物件。不過...”逢紀壓低聲音，“听說王芬死前燒了大部分文書，但周旌被捕後提到主公曾...”
“狂犬吠日罷了。”袁紹打斷他，從袖中取出一卷竹簡，“這是王芬去年彈劾周旌貪腐的奏章副本，你明白該怎麼做。”
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逢紀心領神會，正要退下，袁紹又叫住他︰“等等，給張常侍的謝禮再加三成。另外，準備兵馬，朝廷很快就要我們出兵幽州了。”
次日，袁紹在南皮城接到朝廷詔書。
“主公！”許攸突然破門而入，臉上帶著罕見的激動，“朝廷詔書到了！”
袁紹心頭一緊︰“這麼快？”
“是嘉獎！”許攸聲音發顫，“陛下嘉獎主公"忠勤為國，防患未然"，命主公即日率部平定幽州叛亂！”
袁紹怔住了。這一切來得太快，太完美。他原本只求脫身，卻意外獲得了更大的政治資本。
傳詔太監被引入正堂時，袁紹已換上正式的朝服，神情肅穆地跪接詔書。詔書中那些褒獎之詞，在他听來如同天籟。
“臣袁紹，領旨謝恩。”他伏地叩首，額頭觸地的瞬間，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
送走傳詔太監後，袁紹獨自站在庭院中。他想起少年時讀《韓非子》中"術不過奇正，正不過虛實"的教誨，今日方知其中三昧。
“主公。”逢紀悄聲走近，"是否要準備出征事宜？"
袁紹仰望星空，聲音平靜而堅定︰”傳令各部，三日後開拔。幽州張純、張舉勾結外族，禍亂邊疆，本將軍奉詔討逆。”
這一刻，他知道自己不僅逃過了一場政治災難，更在朝廷中樹立了“忠勤為國”的形象。而平定幽州叛亂的軍功，將成為他邁向更高權力的墊腳石。
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