“陛下明鑒，太平道不過是些貧苦百姓互助的團體，哪來什麼不軌之心？”
“劉御史這是危言聳听啊！”張讓見狀，立即笑著插話。
“張常侍此言差矣！”楊賜突然出列，聲如洪鐘。
“臣兩年前便已奏明太平道之患，當時若及時處置，何至于此？如今據報，冀州田野無故開裂，南陽夜空現血光，民間更有"蒼天已死，黃天當立"的讖語流傳——這些都是大亂的征兆啊！”
劉宏的臉色變得難看起來，他煩躁地擺擺手︰“什麼讖語征兆的，朕听著就頭疼。太平道要是真這麼厲害，怎麼沒人來告訴朕？”
這正是最諷刺之處。
劉陶向前一步，幾乎喊了出來︰“因為州郡忌諱，不欲聞之！地方官員互相推諉，無一人敢明言上報啊，陛下！”
大殿突然安靜得可怕。
劉陶的聲音在梁柱間回蕩，像一把利劍刺穿了朝廷表面的平靜。許多官員低下頭，不敢與天子對視——他們或多或少都听說過太平道的傳聞，卻都選擇了明哲保身。
張讓眼珠一轉，突然笑道︰“陛下，昨日西園新進了一頭白鹿，據說能口吐人言，不如...”
“果真？”劉宏立刻來了精神，身子前傾，“快帶朕去看看！”
“陛下！”劉陶急得聲音都變了調，“軍國大事迫在眉睫啊！請陛下至少下詔令司隸校尉搜查洛陽城內可疑道人！”
靈帝已經站起身來，臉上寫滿不耐煩︰“好了好了，朕知道了。張讓，這事交給你去辦吧。”他隨意揮了揮袖子，好像是在趕蒼蠅，“退朝！”
張讓得意地瞥了劉陶一眼，攙扶著靈帝向後殿走去。幾名宦官立刻高聲宣布︰“退朝——”
百官面面相覷，陸續開始退出大殿。劉陶站在原地，手中的奏折無力地垂下。他的指節因過度用力而發白，太陽穴突突直跳。
楊賜緩步走來，拍了拍他的肩膀。兩人相視苦笑，都從對方眼中讀出了深深的無奈。
“至少我們盡力了。”楊賜低聲道。
劉陶搖搖頭，眼中燃著不甘的火焰︰“太尉，洛陽城內已經開始流傳一首童謠——"發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴。吏不必可畏，小民從來不可輕"。”
楊賜面色陡變。這首童謠直指官民對立，分明是造反的前兆！
“而且...”劉陶湊近楊賜耳邊，“我查到張角在城內的落腳點了。”
楊賜一把抓住劉陶的手腕︰“你待如何？”
“既然朝廷不作為...”劉陶眼中閃過一絲決絕，“我親自去查。”
“你瘋了！”楊賜壓低聲音，“你一介文官，若遭不測...”
劉陶輕輕掙脫楊賜的手︰“大漢養士四百余年，仗節死義，正在今日。”說完，他整了整衣冠，大步向殿外走去。
楊賜望著劉陶離去的背影，突然意識到這個年輕人身上有著大多數朝臣早已喪失的品質——勇氣。
他轉身望向靈帝離去的方向，龍椅上已經空無一人。
這位太尉忽然有種強烈的預感︰大漢的天，真的要變了。
劉陶放下手中的竹簡，眉頭緊鎖。
晨光透過窗欞，在他案幾上投下斑駁的影子。昨夜他派去盯梢的小吏回報，張讓秘密接見了來自冀州的商人——就在他上書警告太平道威脅的同一天。
“太刻意了...”劉陶喃喃自語。
張讓突然暗示太平道在城東活動的線索，就像獵人在誘餌旁布置的圈套。
他站起身，在狹小的書房里來回踱步。北軍校場就在城東，那里駐扎著北軍五校的精銳，近來正因為朝廷拖欠軍餉而騷動不安。如果他就這樣貿然前往調查...
劉陶猛地停住腳步，拿起案幾上的水杯一飲而盡。冷水滑過喉嚨，讓他的思緒更加清明。張讓想借刀殺人，但他劉陶不是任人宰割的羔羊。
“備馬！”他朝門外喊道，“去太尉府！”
半個時辰後，劉陶站在太尉府的庭院里，看著楊賜在幾名侍衛陪同下匆匆走來。
“出了什麼事？”楊賜直接問道。
劉陶深施一禮︰“下官需要太尉的一道手令。”
楊賜眉頭一皺︰“進來說。”
書房內，劉陶簡潔地說明了自己的發現和推測。
楊賜听完，沉默片刻，突然冷笑一聲︰“張讓這閹狗，倒是會挑地方。北軍最近確實不穩，李威那個莽夫統領的屯騎營已經鬧過兩次嘩變了。”
“所以下官需要太尉的名帖。”劉陶目光堅定，“以北軍例行巡視的名義。”
楊賜盯著劉陶看了良久，突然轉身走向書案，提筆在一張名帖上寫下幾行字，然後蓋上太尉印璽︰“拿去吧。但記住，李威是十常侍的人，我這名帖未必能保你周全。”
劉陶雙手接過名帖，鄭重地收入袖中︰“下官明白。但有些事，總得有人去做。”
楊賜長長地嘆了口氣︰“當年我從尚書僕射外放為豫章太守時，也像你這般意氣風發。”他拍了拍劉陶的肩膀，“活著回來。”
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正午時分，劉陶帶著兩名隨從來到了北軍校場。
秋日的陽光灼熱地照在校場的黃土上，遠處傳來士兵操練的呼喝聲。守門的軍士看到太尉的名帖，立刻恭敬地引他們入內。
“校尉大人正在宴客。”領路的軍士低聲解釋，“還請侍御史稍候。”
劉陶不動聲色地點點頭，目光卻掃過營地各處。
校場邊緣的營房里，三三兩兩的士兵聚在一起，他們身上的軍服已經洗得發白，有些人甚至赤著腳。而與這種困窘形成鮮明對比的，是中央大帳里傳出的絲竹聲和女子嬌笑聲。
“校尉大人請侍御史入內。”一名侍衛從大帳中走出，躬身相請。
劉陶整了整衣冠，掀開帳簾。帳內煙霧繚繞，李威袒胸露腹地倚在矮榻上，身邊圍著幾名歌姬。案幾上擺滿了山珍海味，幾個軍官已經喝得面色通紅。
“喲，這不是劉御史嗎？”李威醉眼朦朧地招呼，“什麼風把您吹到這軍營來了？”
劉陶忍著厭惡，拱手一禮︰“奉太尉之命，例行巡視北軍防務。”
帳內的笑聲戛然而止。
一名滿臉橫肉的軍官放下酒杯，陰測測地說︰“太尉大人好雅興，派個文官來巡視我們這些廝殺漢？”
劉陶不卑不亢︰“太尉憂心軍餉拖欠日久，恐影響軍心，特命下官前來了解實況。”
“實況？”李威突然大笑起來，揮手趕走歌姬，“好，那我就給劉御史看看實況！”他猛地掀開身後的一口大箱——里面滿滿的都是五銖錢和金銀器皿。
“這些就是我們應得的軍餉！太尉府撥下來的那點東西，連塞牙縫都不夠！”
劉陶盯著那些明顯超出北軍正常軍餉的錢財，心中一動︰“校尉大人這些錢財，恐怕不是來自太尉府吧？”
李威臉色驟變。他起身走到劉陶面前，酒氣噴在劉陶臉上︰“劉御史，有些事知道得太多，對健康不利。”
劉陶不退反進︰“比如太平道每年孝敬北軍將領的錢財數目？”
帳內氣氛瞬間凝固。
李威臉上的橫肉抽動了幾下，突然獰笑道︰“看來張常侍說得沒錯，你確實活得不耐煩了。”他猛地抽出佩刀，“來人！劉御史突發急病，快送他回府！”
十幾名甲士涌入大帳，明晃晃的刀劍對準了劉陶。他的兩名隨從嚇得臉色慘白，而劉陶卻出奇地冷靜。
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