東漢光和二年公元179年）春，渤海郡南皮城。
城東的袁府張燈結彩，朱漆大門上嶄新的紅綢在春風中輕輕搖曳。府內正廳里，袁紹身著錦緞常服，端坐在主位之上，眉宇間盡是掩不住的喜色。三十而立的他，剛剛喜得一對龍鳳胎，正是人生得意之時。
“老爺，洛陽來人了！”管家疾步走入廳內，聲音里透著興奮，“是何將軍派來的使者！”
袁紹聞言立刻站起身來，嘴角揚起一抹笑意。自從得子消息傳出，各方賀帖便如雪片般飛來，但何進派人前來，卻是他最為意外的。
“快請！”袁紹整了整衣冠，大步走向前院。
剛出廳門，便見一隊人馬已進入院中。為首的是個精干的中年男子，一身華貴的深色錦袍，腰間玉佩叮當作響。袁紹一眼認出，這是何進最為信任的屬官郭達，據說乃是何進同郡郭常侍遠房子佷。
“郭兄遠道而來，辛苦了！”袁紹快步上前，拱手相迎。
郭達見到袁紹，立刻深深一揖︰“袁公大喜！我家主公聞將軍得龍鳳之祥，本欲親來道賀，奈何事務纏身，無法抽身前來，特命在下代勞，還望袁公海涵。”
袁紹朗聲笑道︰“郭兄何出此言！何大哥公務繁忙，能遣賢弟前來，已是莫大情誼。快快請進！”
二人寒暄著步入正廳，郭達一路說著洛陽近況，袁紹則關切地詢問何進近況。待賓主落座，郭達鄭重地從懷中取出一封朱漆封口的書信，雙手奉上。
“這是大將軍親筆書信，請袁公過目。”
袁紹拆信展讀，字跡剛勁有力，是他熟悉的何進筆跡︰
“本初吾弟︰ 聞弟喜得貴子貴女，為兄欣喜若狂，恨不能飛馬至南皮一睹佷兒佷女之貌。然近日宮中多事，吾妹將立為皇後，兄亦恐有調動，一時實難抽身。特備薄禮數件，以表心意。望弟勿怪為兄不能親至之過。 汝兄何進 手書”
信紙上方蓋著何進的私印，朱紅鮮艷。袁紹閱畢，眼中閃過一絲感動。何進雖已貴為大將軍，掌管禁軍，卻仍以兄長自居，字里行間真情流露。
“何大哥太客氣了。”袁紹輕撫書信，轉向郭達，“不知大哥還讓郭兄帶了什麼"薄禮"來？”
郭勝聞言起身，做了個手勢。
門外等候的隨從們便魚貫而入，將一個個精美的漆木箱子抬入廳中。箱子皆以紅綢覆蓋，四角包金，雕飾精美，單是包裝便已價值不菲。
“第一件，乃是東海明珠百顆。”郭勝親自揭開第一個箱子的紅綢，只見箱內鋪著絲絨，上面整齊排列著數十顆拇指大小的珍珠，在燈光下閃爍著柔和的光澤。
圍觀的袁府僕從發出驚嘆聲。這些珍珠顆顆圓潤飽滿，最小的也有銅錢大小，最大的足有鴿卵般大，色澤從純白到淡粉不一而足，顯然是精挑細選的上品。
“這...”袁紹微微睜大眼楮，他在洛陽為官多年，眼力非凡，自然知道這些珍珠的價值，“這如何當得起"薄禮"二字？”
郭勝微微一笑，又揭開第二個箱子︰“這是蜀錦百匹，乃成都最好的織工所制。”
箱子打開，里面整齊折疊著色彩絢麗的錦緞，其上花紋精細繁復，飛禽走獸栩栩如生。蜀錦名滿天下，這一箱的價值已足夠一個中等之家數年的用度。
第三個箱子更為沉重，需要四名壯漢才能抬入。郭勝掀開綢布，金光霎時溢滿廳堂。
“黃金一百斤，乃大將軍私庫所出。”
袁紹站起身來，走到金錠前。這些金錠鑄成馬蹄形狀，每個都刻有何家的私印，成色極佳。
“何大哥這是...”袁紹一時語塞，饒是他出身汝南袁氏這等世家大族，見慣了大場面，也不免為何進的手筆震驚。
郭達卻似早有準備，繼續展示著禮物︰來自西域的琉璃器皿、交趾的象牙雕刻、江南的極品茶葉...每一樣都堪稱稀世珍寶。
最後兩個小箱子被小心翼翼地抬了上來。
“這兩件是將軍特意為公子和小姐準備的。”郭勝的聲音柔和了幾分。
第一個小箱子打開，里面是一對純金打造的長命鎖，鎖面鏨刻著“福壽安康”四字，背面則是精細的龍鳳呈祥圖案，鎖鏈由數十個小金環相扣而成，工藝精湛。
第二個箱子中是一對羊脂白玉佩，玉佩呈圓形，一面雕龍，一面刻鳳，寓意龍鳳和鳴。玉質溫潤如脂，觸手生溫，乃是和田玉中最為珍貴的品種。
“何大哥...”袁紹輕輕撫摸著玉佩，一時間竟不知說什麼好。這份情誼，這份心意，遠超出了他的預期。
廳中賓客無不驚嘆連連。受邀前來道賀的賓客中，有本地豪強，也有袁紹的幕僚門客，此刻都見證了何進與袁紹之間非同尋常的情誼。
“袁公與大將軍情誼深厚，實在令人羨慕。”賓客中有人感慨道。
“是啊，大將軍對袁公真是一片赤誠。”另一位附和道。
袁紹回過神來，對郭勝道︰“郭兄一路勞頓，不如先入席休息，待我修書一封，煩請帶回給何大哥。”
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宴席早已備好，袁紹親自作陪，賓主盡歡。席間，郭勝多次代表何進向袁紹敬酒，袁紹一一回敬，席間觥籌交錯，好不熱鬧。
夜深人靜時，賓客大多散去。袁紹獨自在書房中，提筆寫下回信︰
“進兄鈞鑒︰ 承蒙厚禮，弟不勝惶恐。兄貴為大將軍，日理萬機，猶記掛小弟家事，厚賜珍寶，實令弟慚愧。佷兒佷女承兄吉言，必定健康長大，他日定當親赴洛陽拜謝伯父大恩...”
寫到這里，袁紹的手停頓了一下，墨汁在紙上暈開一小塊。
管家輕輕叩門︰“家主，許先生求見。”
袁紹收起思緒︰“請他進來。”
許攸，袁紹的重要謀士，掀簾而入。他雖已酒過三巡，眼中卻依舊清明。
“主公，今日何進厚禮，非同尋常啊。”許攸直奔主題，聲音壓得很低。
袁紹放下毛筆︰“子遠何出此言？”
許攸微微一笑︰“何進與主公交好不假，但此次厚禮，恐另有深意。”
袁紹示意他繼續。
“宮中近日風波不斷，宋皇後被廢，何貴人將立為後。何進因此地位更固，但樹大招風，宮中宦官勢力日盛，大將軍需要外援。”許攸意味深長地看著袁紹，“而主公出身汝南袁氏，門生故吏遍天下，正是最佳盟友。”
“何進啊何進……”他低聲喃喃，唇角勾起一抹淡笑。
可袁紹比誰都清楚，何進此番厚禮，絕不僅僅是敘舊，而是要他這位"四世三公"的袁氏子弟在朝堂上為他撐腰。
何進雖貴為大將軍，但論聲望，仍遠不及袁家。若能得袁紹的公開支持，他便能真正壓過宦官集團，徹底掌控朝堂。
而袁紹呢？
袁紹眼中閃過一絲銳光。
——他比何進更需要這份合作。
汝南袁氏雖是天下頂級門閥，但袁紹這一支並非嫡脈。他的父親袁成早逝，若非叔父袁隗在朝中掌權，他袁紹恐怕連踏入洛陽官場的機會都沒有。
可宦官當道，黨錮之禍仍未完全解除，公卿世家處處受制。袁紹早就盤算著︰若要徹底鏟除宦官集團，必須借助手握兵權的何進！
“何進想讓我替他鎮住朝中清流，而我……”袁紹冷笑，“正好借他的手，滅掉那群閹豎！”
袁紹淡然一笑︰“子遠，你以為如何？”
許攸拱手︰“主公英明。何進表面粗豪，實則心思細膩。他知主公在士族中地位崇高，若能得您支持，他便能真正坐穩朝堂之位，甚至……”他頓了頓“"甚至有朝一日，徹底鏟除宦官！”
袁紹點頭，卻又搖頭︰“何進未必真有那個魄力。他性格優柔，對宦官始終懷有三分忌憚。”
許攸陰惻惻地笑了︰“主公的意思是……”
袁紹眯起眼︰“他既然送了我這份禮，我便要讓他明白——我可以做他的靠山，但他……必須做我手中的刀！”
——一個權傾朝野的大將軍，若不能為我所用，又有何意義？
夜色深沉，燭火搖曳，袁紹的目光落在那堆金銀珠寶上，唇邊的笑意愈發深邃。
——這亂世，終究還是得靠世家大族來掌控。
待許攸告退後，袁紹再次提筆，繼續寫那封回信。信的最後，他寫道︰
“...兄在朝中多有勞頓，若有驅使之處，弟必效犬馬之勞。近日冀州一帶太平道活動頻繁，似有不尋常之處，還望兄多加留意...”
信寫畢，袁紹親自用火漆封好，蓋上自己的私印。他走到窗前，望著月色下的南皮城，心中思緒萬千。何進的禮物，許攸的分析，太平道的活動...這一切交織在一起，隱約預示著什麼。袁紹伸手摸了摸案幾上的金鎖和玉佩，輕聲自語︰
“這世道，怕是要變了。”
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