沙粒撞擊帳篷的聲音像永不停歇的鼓點，敲在每個人的神經上。霍秀秀用最後一塊干淨的布料擦拭吳邪額頭的冷汗，指尖觸到的皮膚滾燙得嚇人。他胸腔里那枚蓮苞又開始躁動了，淡青色的紋路在皮膚下游走，像一群甦醒的蛇，每一次起伏都讓吳邪眉頭緊蹙，發出壓抑的痛哼。
“小哥，他又燒起來了。”霍秀秀回頭時，張起靈正坐在帳篷角落的陰影里。他維持這個姿勢已經三個時辰，脊背挺得筆直，卻透著一種近乎脆弱的僵硬。陽光從帳篷縫隙里斜切進來，在他側臉投下深深的溝壑，睫毛上甚至落了層細沙，像一尊被風沙侵蝕的石像。只有在蓮苞異動的瞬間，他眼睫才會極輕微地顫一下，那雙沉寂的黑眸里會短暫亮起一點寒星——那是屬于“張起靈”的警覺，轉瞬又被更深的混沌淹沒。
霍秀秀嘆了口氣。這幾天她已經摸透了規律，只要吳邪體內的蓮苞安分，小哥就像被抽走了魂魄。可一旦有威脅靠近，哪怕只是風沙里夾雜的一絲異動，他都會瞬間繃緊，像蓄勢待發的弓。這種時醒時寐的狀態讓她心驚，她見過全盛時期的張起靈，那是能在七星魯王宮單手捏碎血尸的存在，可現在的他，更像個僅憑本能守護的困獸。
帳篷外傳來一陣騷動，夾雜著遺民們尖銳的呼喊。霍秀秀抓起身邊的短刀——那是從遺民手里換來的，刀鞘上刻著看不懂的古老花紋——掀開帳篷簾布走了出去。
聚落里亂成一團。十幾個穿著粗麻布袍子的遺民圍著篝火旁的石台，石台上躺著一只半大的沙蜥，此刻卻成了令人毛骨悚然的東西。它原本灰褐色的鱗片被一層暗綠色的苔蘚覆蓋，那些苔蘚泛著金屬般的冷光，順著鱗片的縫隙往肉里鑽。最恐怖的是它的脊背，本該平滑的皮膚上凸起一串青銅色的瘤子，瘤子表面布滿細密的孔洞，正隨著沙蜥的抽搐往外滲著粘稠的汁液。
“它闖進了糧倉。”一個絡腮胡的獵人用生硬的漢話解釋，手里的長矛還滴著血，“咬穿了三個陶罐，阿木的手被它咬掉了半根手指。”
霍秀秀的目光落在石台邊緣的血跡上。那血不是正常的紅色，而是泛著青黑，像摻了鐵銹。她下意識地摸向腰間的鈴鐺，那枚小巧的銀鈴自從進入這片沙海就一直發燙，此刻更是微微震顫，發出幾乎听不見的嗡鳴。鈴鐺在預警，這東西不對勁，非常不對勁。
“燒了它。”蒼老的聲音從人群後傳來。長老拄著蛇頭拐杖走過來，他裹著厚重的獸皮，臉上的皺紋深如刀刻，“在地心之眼的怒火蔓延前，燒掉所有被污染的東西。”
遺民們立刻找來干燥的草料，堆在石台下。火舌舔舐著草料，發出 啪的聲響，那只變異沙蜥在火焰中發出尖銳的嘶鳴，身體蜷縮成一團，青銅色的瘤子在高溫下爆裂，散發出一股類似融化金屬的刺鼻氣味。
霍秀秀後退了兩步，捂住口鼻。她注意到沙蜥爆裂的殘骸里，有細小的金屬絲一樣的東西在扭動，接觸到空氣後迅速變黑、碎裂。這不是自然變異，更像是某種……寄生。
“不止這個。”另一個年輕的遺民跌跌撞撞地跑進來，手里捧著一束枯萎的植物。那是沙海里罕見的駱駝刺，本該長滿尖刺的枝干此刻卻像被抽走了水分，蔫成深褐色，可根系卻泛著詭異的青光。最駭人的是葉片，原本橢圓的葉子變成了鋸齒狀，邊緣長著細密的金屬倒刺，在陽光下閃著冷光。
“我早上還看見它們好好的。”年輕人聲音發顫，“就一個時辰，全都變成這樣了，根底下……根底下還纏著東西。”
他把植物倒過來，眾人看清了根系上纏繞的東西——那是一圈圈青銅色的絲線，像生銹的鐵絲，深深嵌進植物的根睫里。長老看到這東西，渾濁的眼楮猛地一縮，拐杖重重地頓在地上︰“歌謠里的景象，開始了。”
“什麼歌謠？”霍秀秀追問。
長老沒有回答，只是抬起頭，望向沙海深處。風卷著沙粒掠過他的臉，他張開嘴，用那種古老的語言唱起歌來。那歌聲沒有旋律，更像是一種嗚咽，每個音節都透著徹骨的悲涼，听得人心頭發緊。周圍的遺民也跟著哼唱起來，聲音越來越大，匯聚成一股絕望的洪流。
霍秀秀听不懂歌詞，卻能感受到其中的恐懼。她回頭看向自己的帳篷，吳邪還在里面承受著蓮苞的灼痛，小哥像尊石像守在旁邊，而外面的世界，正在以肉眼可見的速度變得扭曲。
當天傍晚，巡邏的遺民又帶回了更壞的消息。三個出去探查水源的年輕人，在距離聚落不到三里的沙丘處迷路了。他們明明走的是熟悉的路線，卻在同一個沙丘上繞了整整兩個時辰，期間還看到了奇怪的景象——一片漂浮在半空的青銅宮殿，飛檐上掛著銹蝕的鈴鐺，宮門緊閉，門縫里滲出青綠色的光。
“是海市蜃樓嗎？”霍秀秀問那個被救回來的年輕人。他臉色慘白，嘴唇干裂，說起那景象時渾身發抖。
“不是蜃景。”年輕人搖頭，聲音嘶啞，“我扔了塊石頭過去，它……它穿過了宮殿的柱子，然後就消失了。但我的手踫到了那道光，現在還在發麻。”他伸出手，手腕上有一圈淡淡的青痕，像被什麼東西勒過。
霍秀秀的心跳漏了一拍。她想起爺爺筆記里的記載，關于青銅器物引發的空間扭曲。難道這里的空間已經開始不穩定了？那些青銅宮殿的虛影，是過去的殘留，還是……未來的預兆？
夜幕降臨時，恐慌像潮水般淹沒了整個聚落。遺民們不再外出，家家戶戶都用石塊堵住房門，篝火堆得比平時高了一倍，卻驅不散空氣中的寒意。霍秀秀守在吳邪的帳篷里，借著油燈的光檢查他的狀況。蓮苞的異動似乎和外面的變異有關聯，每當外面傳來異動，吳邪皮膚上的青紋就會更清晰一分。
“小哥，你看這個。”她指著吳邪胸口的位置。那里的皮膚下，隱約能看到蓮苞的輪廓，原本半透明的花苞此刻蒙上了一層淡淡的青銅色，像生了銹。
張起靈終于動了。他緩緩湊過來，伸出手指，極輕地踫了一下那片皮膚。就在指尖接觸的瞬間，他猛地縮回手，眼神里閃過一絲痛苦，隨即又恢復了那種空洞。但霍秀秀捕捉到了，他的指尖沾了一點幾乎看不見的青綠色粉末，像鱗片的碎屑。
“歸墟……”張起靈低聲說，這是他這幾天來第一次開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“它們來了。”
霍秀秀的心沉了下去。歸墟，這個詞在爺爺的筆記里反復出現，總是和災難、死亡聯系在一起。她握緊了腰間的鈴鐺，鈴鐺的震顫越來越明顯，像是在回應某個遙遠的呼喚。
後半夜，帳篷外傳來一陣急促的腳步聲。霍秀秀立刻醒了，握緊短刀掀開簾子。只見那個絡腮胡獵人正和長老爭執，手舞足蹈地指著外面，臉上滿是驚恐。
“他們來了！”獵人喊道，“那些戴著青銅面具的人，他們在沙丘後面！”
霍秀秀的心猛地提到了嗓子眼。她爬上聚落中心的了望塔，那是用枯木搭建的簡陋高台，能看到數里外的景象。月光下，沙丘的陰影里果然有黑影在移動，大約十幾個人，排成松散的隊形，正朝著聚落的方向走來。
他們的步伐很奇怪，僵硬得像提線木偶，卻又異常迅捷。走近了些，霍秀秀看清了他們的模樣——有的人穿著現代的沖鋒衣，背著步槍，有的人卻裹著和遺民相似的獸皮，手里拿著青銅制成的短斧。最詭異的是他們的臉，大部分人臉上戴著青銅面具，遮住了上半張臉，露出的下巴上布滿青綠色的紋路，像血管暴突。
“他們不是沙匪。”霍秀秀喃喃自語。沙匪不會有這麼整齊的隊形，更不會帶著這種……狂熱的氣息。她能感覺到，這些人的目標明確，就是沖著聚落來的，或者說，是沖著帳篷里的吳邪來的。
鈴鐺的嗡鳴陡然尖銳起來，霍秀秀甚至覺得耳朵有點疼。她看到那些人里，有幾個舉起了手里的東西——不是槍，而是類似青銅鈴鐺的器物，正對著聚落的方向搖晃。
就在這時，帳篷里傳來一聲極輕微的響動。霍秀秀回頭，只見張起靈不知何時站在了帳篷門口。他沒有看那些逼近的不速之客，而是抬頭望著夜空，眼神里沒有了往日的混沌，取而代之的是一種近乎凜冽的清明。
“他們聞到了種子的味道。”張起靈說，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。他緩緩抬起右手，食指和中指並攏，指尖對準了沙丘的方向。空氣里似乎有什麼東西凝固了，連風沙都停了一瞬。
霍秀秀看到，那些逼近的人影突然頓住了腳步。最前面的那個人，青銅面具下的嘴角似乎動了一下，像是在笑。然後，他抬起手，露出手腕上纏繞的青銅鎖鏈，鎖鏈的另一端，拴著一個……被裹在黑布里的東西，那東西在蠕動，發出細碎的嗚咽。
“地心之眼的祭品。”長老不知何時也爬上了了望塔，聲音里帶著絕望，“他們是歸墟的爪牙，來取回屬于地心之眼的東西。”
張起靈的眼神驟然變冷。霍秀秀從未見過那樣的眼神，像是萬年不化的寒冰，又像是即將噴發的火山。他身上散發出的殺氣讓空氣都變得粘稠，霍秀秀甚至覺得自己的呼吸都困難了幾分。
“誰也不能踫他。”張起靈說，這句話很輕，卻像一道驚雷炸在每個人耳邊。他向前邁了一步，腳下的沙地瞬間陷下去一個淺坑，細密的沙粒在他周圍旋轉，形成一個小小的旋渦。
沙丘那邊，領頭的人似乎被激怒了。他猛地扯下青銅面具，露出一張布滿青綠色紋路的臉，眼楮里沒有瞳孔，只有一片渾濁的灰白。他舉起手里的青銅鈴鐺，用力搖晃起來。
刺耳的鈴聲穿透風沙，傳入每個人的耳朵。遺民們瞬間捂住了耳朵，痛苦地蹲下身子。霍秀秀也覺得一陣眩暈，鈴鐺在她腰間劇烈震動，像是要掙脫束縛。但更讓她心驚的是吳邪的帳篷——里面傳來吳邪壓抑的痛呼，蓮苞的氣息突然變得極不穩定，像是要破體而出。
“小哥！”霍秀秀喊道。
張起靈沒有回頭。他只是緩緩握緊了拳頭，指節因為用力而發白。隨著他握拳的動作，沙丘方向傳來一聲慘叫。霍秀秀急忙看去，只見那個領頭的人捂著臉倒在地上，青銅面具掉在一邊，臉上的青綠色紋路像被火燒過一樣，焦黑一片。
其他的“爪牙”騷動起來，紛紛舉起武器。槍聲在寂靜的沙夜里格外刺耳，子彈呼嘯著射向聚落，打在木柵欄上濺起木屑。遺民們被激怒了，紛紛拿起弓箭和長矛，對著沙丘的方向還擊。
混亂中，張起靈動了。他的動作快得像一道影子，幾乎看不清移動的軌跡。霍秀秀只覺得眼前一花，再看去時，他已經站在木柵欄外，擋在了那些“爪牙”和帳篷之間。
一個戴著青銅面具的人沖在最前面，手里的青銅短斧帶著風聲劈向張起靈的頭。張起靈側身避開，同時伸出手，精準地扣住了對方的手腕。一聲清脆的骨裂聲響起，那人手里的短斧掉在地上。張起靈沒有停頓，反手一掌拍在他的胸口。那人像斷了線的風箏一樣倒飛出去，撞在後面的人身上，兩人一起滾倒在沙地里，皮膚下的青綠色紋路迅速褪去，變成了死灰色。
這一幕震懾了所有人，包括遺民。那些“爪牙”雖然狂熱，卻也懂得恐懼，沖鋒的勢頭頓時滯了滯。
張起靈站在沙地里，風吹起他的發梢，露出光潔的額頭。他的眼神依舊冰冷，但霍秀秀能感覺到，他正在消耗某種極其珍貴的東西——或許是體力，或許是……記憶。他每打倒一個敵人，眼神就會渾濁一分，動作也會慢上一絲。
“小哥！回來！”霍秀秀忍不住喊道。她知道這樣下去不行，他撐不了多久。
張起靈沒有回頭。他只是微微偏過頭，目光似乎穿透了帳篷的布料，落在吳邪身上。那眼神里有太多復雜的情緒，擔憂、決絕，還有一絲……不舍。
就在這時，異變陡生。沙地里突然冒出無數根青銅色的藤蔓，像毒蛇一樣纏向張起靈的腳踝。那些藤蔓上長滿了倒刺，閃爍著金屬的寒光。張起靈縱身躍起，避開了藤蔓的糾纏，但落地時，腳踝還是被劃開了一道口子，鮮血立刻涌了出來。
更可怕的是，那些鮮血接觸到沙地的瞬間，竟然冒起了白煙。沙地里的藤蔓像是被血液吸引，瘋狂地朝著他的方向生長，轉眼間就形成了一張密不透風的網。
“是歸墟的根系！”長老驚呼，“它們在吸收活人的精氣！”
霍秀秀的心徹底沉了下去。她看著張起靈被困在藤蔓組成的網里，看著那些“爪牙”重新鼓起勇氣，朝著他圍攏過去，看著帳篷里吳邪的呼吸越來越急促，青紋越來越清晰。
絕望像藤蔓一樣纏住了她的心髒。難道他們真的要困死在這里？困在這片被青銅和瘋狂吞噬的沙海里？
鈴鐺突然發出一聲清亮的響聲，打斷了她的思緒。霍秀秀低頭，只見那枚銀鈴此刻亮得驚人，表面浮現出繁復的花紋，像活過來一樣。她突然想起爺爺說過的話，霍家的鈴鐺不僅能預警，還能溝通——溝通那些已經逝去的魂靈。
她深吸一口氣，舉起鈴鐺，用力搖晃起來。清脆的鈴聲在沙夜里回蕩，穿透了槍聲和慘叫，穿透了藤蔓的嘶嘶聲，朝著遠方傳播而去。
“以霍家血脈為引，喚先祖之靈！”她用盡全力喊道，聲音因為激動而顫抖，“助我破此困局！”
鈴聲越來越響，周圍的空氣開始扭曲。遺民們驚恐地看著天空，那里出現了無數光點，像螢火蟲一樣匯聚過來，落在霍秀秀的鈴鐺上。鈴鐺表面的花紋越來越亮，最後化作一道銀白色的光箭，朝著藤蔓組成的網射去。
光箭穿透了藤蔓，那些青銅色的根系瞬間枯萎、碎裂，變成了粉末。張起靈趁機掙脫束縛，反手擰斷了一個“爪牙”的脖子。
但霍秀秀也不好受。強行催動鈴鐺的力量讓她氣血翻涌，喉嚨里涌上一股腥甜。她扶著了望塔的欄桿，看著那些“爪牙”因為藤蔓的消失而陷入混亂，看著張起靈重新佔據上風，心里卻沒有絲毫喜悅。
她知道，這只是暫時的。鈴鐺的力量耗盡了，下一次，他們還能依靠什麼？
沙丘後面突然傳來一聲長嘯，那些“爪牙”听到嘯聲，像是接收到了某種指令，不再戀戰，紛紛轉身，朝著沙海深處退去。轉眼間，就消失在了夜色里。
危機暫時解除了。遺民們歡呼起來，互相擁抱，慶祝著劫後余生。但霍秀秀和長老都明白，這只是開始。
張起靈踉蹌了一下，差點摔倒。他回頭，看向霍秀秀，眼神里的清明已經徹底消失，重新變得空洞而茫然。他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻只是踉蹌著走向帳篷，回到那個屬于他的角落，重新變回了那尊沉默的石像。
霍秀秀扶著欄桿，看著他的背影，眼淚終于忍不住掉了下來。她看向沙海深處，那些“爪牙”消失的方向，那里的夜空呈現出一種詭異的青綠色，像一只巨大的眼楮，正冷冷地注視著他們。
地心之眼的怒火，歸墟的爪牙，變異的瘟疫，還有沉睡的吳邪，沉默的小哥……無數的線索在她腦海里交織，最終指向一個可怕的可能。
這片沙海，根本不是終點。
它是一個……開始。
帳篷里，吳邪突然睜開了眼楮。他的瞳孔里沒有焦距，只有一片青綠色的混沌，胸口的蓮苞劇烈起伏，仿佛有什麼東西即將破體而出。
沙海深處，那尊巨大的青銅神像，嘴角似乎微微上揚了一下。