寒氣透骨，塞西莉亞凝神靜氣，指尖燃起一縷火苗。
然而，那火焰始終停留在普通的火紅色。
她輕嘆一聲，抬頭看了看窗外漸暗的天色，起身穿好外套。
一眨眼，明天就是狩獵祭的開幕儀式了，她還是沒能達成蛻變。
"師父，我按照你教我的去做了，還是沒辦法成功。"她走到卡洛面前，語氣有些挫敗。
"沒關系，慢慢來。"卡洛溫和地回應。
"卡洛師父當初學習用了多久？"塞西莉亞忍不住問道。
"我嗎？"卡洛思索了一下，"大概用了將近半個小時吧，確實並不是那麼好學的。"
"......"
塞西莉亞心里涌起一陣失落。
"卡洛真不會說話..."玲在一旁默默想著。
為了緩解氣氛，卡洛換了個話題︰"明天就是狩獵祭，你們都準備參加什麼活動？"
塞西莉亞回復道︰"深淵肯定是重頭戲。深淵是地下城的神秘區域，每年只會開啟幾天，只有a級及以上的佣兵團才能參與。每個佣兵團限二人一組，狩獵魔物以獲取積分進行比拼，獎品極為豐厚。"
她頓了一下，又補充道︰"甚至......我懷疑那只不見蹤跡的火龍就潛藏在深淵中。"
"玲也一起嗎？"卡洛轉向玲。
玲搖了搖頭，有些遺憾︰"我還不是a級冒險者，沒辦法參加深淵探索，只能參加一些相對簡單的活動了。"
塞西莉亞補充道︰"其實玲的實力已經達到a級了，只是狩獵祭前後人手不足，晉升考核被暫停了。"
"這樣啊......"卡洛若有所思，"那你和誰搭檔呢，塞西莉亞？"
"我的副團長莉莉，她是很可靠的牧師。去年我們配合得不錯，拿下了很好的成績。"
"那亞登呢？"
"叔叔算是活動的舉辦者，無法參與的。"
玲突然有些好奇︰"塞西莉亞姐姐，去年是哪個佣兵團奪冠呢？"
"海妖。"塞西莉亞不屑道，"那是因為最強的永夜佣兵團沒有參與，他們去年還在伊斯卡爾與魔族戰斗。"
"哇，一個佣兵團，為什麼要去和魔族戰斗呢？"
"因為伊斯卡爾的城主，就是永夜佣兵團的前團長，佣兵之王艾克。就連亞登叔叔，都贊美他的身手。"
"好厲害，王艾克。"玲眨了眨眼，贊嘆道。
......
宏偉的勇者雕像巍然矗立在山谷前。
幾輛裝飾華麗的馬車陸續停靠在雕像旁，車門打開，走下來的大多是年輕的面孔。
人類、矮人、獸人....各族少年少女們興奮地打量著四周，很快都將注意力放在雕像上。
"哇，貝爾，你看！是勇者大人的雕像！"一名扎著雙馬尾的女生激動地拽著同伴的袖子，指向那座高大的石像。
"艾莉婭，你肯定見過勇者大人吧？太羨慕你了！"另一個戴著圓框眼鏡的少女湊過來，滿眼都是崇拜。
不遠處，一個健壯的男獸人學生已經按捺不住︰"我好想去雕像下面排隊打卡！"
"我也是！"他的同伴立刻附和。
"能來到二班真是太幸運了！"一名矮人女生感嘆，"一班再有錢，也沒法來這里呀~"
"各位同學！"一個嚴肅的聲音打斷了眾人的喧鬧。
嚴肅的中年男人板著臉站在隊伍前方，目光從雕像上移下︰"不要耽擱時間，跟著我有序進城。"
隊伍沿著寬闊的石板路前進，遠遠就看見城門口站著三個醒目的身影。
亞登一如既往地穿著他那件標志性的亞麻衣，手上難得沒有酒瓶子。
他身旁站著兩位氣質迥異的中年女子，一位全身打扮漆黑，另一位則純白如雪，兩人站在一起對比度極高。
"亞登叔叔！黑姨白姨！"艾莉婭眼楮一亮，提起裙擺就向前跑去。
"哎喲，我們的小甜心艾莉婭~"
亞登洪亮的聲音隔著老遠都听得清清楚楚，他揮舞雙臂，臉上洋溢著笑容。
艾莉婭輕盈地停在三人面前，微微喘息著︰"黑姨白姨也來了？"
黑衣女子微微一笑︰"是的，艾莉婭，今年的狩獵祭我們也會參與。"
"父親還好嗎？"
"放心，城主最近也沒那麼忙了，他還想著去自由之城看看你。"白衣女子回答道。
這時，中年男子快步走上前，恭敬地行禮︰"您好，亞登大人，我是洛奇學院的教導主任，艾莉婭的班主任哈卡，很榮幸見到您。"
"誒，別這麼客氣~"亞登爽朗地拍拍他的手，"來來來，帶孩子們進城玩吧，現在城里可熱鬧了！"
......
月桂城的街道上，瑪琳和艾瑟薇並肩而行，二人臉上戴著厚重的面具。
自從那場慘敗被寫成報紙後，這對姐妹在城中已成了茶余飯後的談資，如今不得不以面具遮羞。
"這口氣我實在咽不下去！"艾瑟薇的聲音從面具後傳出，帶著壓抑，"那些混蛋表面上恭敬，背地里都在嘲笑我們。這些年建立的威信，全毀了...再這樣下去，我們海妖佣兵團都要成為笑話了。"
瑪琳的面具下傳來一聲冷笑︰"姐姐，你以為...我就忍得了？這次的狩獵祭，我們必須衛冕冠軍，這是洗刷恥辱的唯一方法。"
"但今年形勢不同。"艾瑟薇煩躁道，"自從魔王被封印，各地戰事平息，參賽的佣兵團比去年強了不止一籌。更麻煩的是...他們很多人根本不參與評級，完全摸不清他們的底細。"
瑪琳的指尖輕拂面具，聲音變得陰森︰"只要能勝利，手段不重要。至于塞西莉亞那個小賤人...我要讓她百倍償還這份羞辱。"
"還有那個手段卑鄙的小子！"
"當然，姐姐，他們一個都別想好過！"
......
昏暗的空間里，扎古斯緩緩睜開雙眼。
"格魯克斯已經抵達目的地了…… 很好，是時候給他們點顏色瞧瞧了，亂起來吧！越亂越好！"
扎古斯沿著那悠長且彌漫著腐朽氣息的回廊走去。
回廊盡頭，只見赫蘭斯毫無生氣地倒在一個巨大的深坑底部，殷紅的鮮血涂滿了漆黑的鎧甲。
而戈魯姆，正被一個巨大的石塊死死壓在深坑旁的地面上，身體扭曲著，已經徹底昏死過去。
"兩個廢物。"
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