中樞城的靈脈塔下，煉天鼎靜靜懸浮在半空中，鼎身的九色紋路在日光下流轉，像是纏繞著九條七彩靈蛇。沈清辭站在鼎前，指尖輕撫過鼎沿的饕餮紋，那里還殘留著三年前修補九州結界時的靈力余溫。
“真的要進去嗎？”她回頭看向楊辰，聲音里帶著難以掩飾的擔憂。靈脈塔的守塔長老剛剛傳來消息，九州靈脈的本源出現了異動，西荒冰原的靈流突然枯竭，南域沼澤的瘴氣死灰復燃，種種跡象都指向煉天鼎——這尊能重鑄萬物的神鼎，內部的“鴻蒙之火”似乎在衰弱。
楊辰握著歸墟劍，劍穗的銅鈴輕輕晃動︰“守塔長老說，只有親入鼎內，用仙命靈力重新引燃鴻蒙之火，才能穩住靈脈。除了我，沒人能承受鼎內的高溫。”他看向煉天鼎敞開的鼎口，里面翻滾著淡淡的白霧，看似溫和，實則藏著能熔化玄鐵的熱浪。
周老拄著鐵杖走上前，杖頭的銅環與鼎身的紋路產生共鳴︰“陛下，老臣查閱過《鼎志》，煉天鼎內分九層，每層都對應著一種天地本源，最底層才是鴻蒙之火的核心。您要記住，每層的幻象都源于內心的執念，千萬不可沉溺。”
凌霜將一塊流霜甲的碎片塞進楊辰手里︰“這甲片能抵擋一次致命灼燒，雖然對你的仙命體作用不大，但……帶著吧，圖個心安。”她的赤霞劍在身側輕顫，像是在為即將到來的凶險預警。
墨塵抱著個黑陶壇，往楊辰懷里一塞︰“這是用百種靈果釀的‘醒神酒’，喝一口能破幻境，比周老的安神香管用。”他撓了撓頭，難得正經，“別在里面待太久，我們還等著喝你的慶功酒。”
楊辰看著手中的甲片與酒壇，又看了看周圍眾人關切的眼神，突然笑了︰“放心，我是誰？當年在隕星海都能爬回來，區區一個煉天鼎，還困不住我。”他轉身走向鼎口，歸墟劍在身後劃出一道金紅色的光痕，“清辭，幫我守好鼎外，若鼎身的紋路變暗，就用還魂草的汁液澆灌鼎足。”
“嗯！”沈清辭用力點頭，指尖的還魂草葉片已被攥得發皺。
楊辰深吸一口氣，縱身躍入鼎口。白霧瞬間將他吞沒，煉天鼎的鼎口緩緩閉合，九色紋路開始以肉眼可見的速度流轉，像是在啟動某種古老的機制。
鼎內的第一層，是片無邊無際的火海。熟悉的黑風寨斷壁在火中燃燒，血骨老怪的骨杖插在廢墟里，蝕心蠱的嘶鳴從四面八方傳來。“楊辰小兒，你以為殺了老夫就能高枕無憂？看看這些被蠱毒吞噬的冤魂，都是你的罪孽！”血骨老怪的聲音在火中回蕩，無數扭曲的人影從火里伸出手，抓向他的腳踝。
楊辰握緊歸墟劍，麒麟火在周身燃起︰“這些人是你所害，與我何干？”他一劍劈開撲來的人影，那些人影在劍光中化作飛灰，“你以為這點幻象就能動搖我？”
血骨老怪的虛影在火中扭曲，發出不甘的嘶吼，很快被麒麟火吞噬。第一層的火海漸漸退去，露出通往第二層的石階，階壁上刻著“嗔念”二字。
第二層是片冰封的荒原，冰面下凍著無數玄鐵衛的尸體，冰魄的聲音帶著冷笑傳來︰“你看，這些人都是為你而死，若不是你執意要修補結界，他們本可以安穩活到老。你所謂的守護，不過是用別人的命鋪就的道路。”
冰面突然裂開，凌霜的身影從冰下浮起，胸口插著半截冰稜，眼神空洞地看著他︰“為什麼不救我？”
楊辰的心髒猛地一縮，歸墟劍險些脫手。但他很快穩住心神，仙命靈力在體內流轉，冰面下的尸體開始變得透明——那不是真正的玄鐵衛，而是用他記憶中的面容拼湊的幻象。“凌霜的劍，永遠向前，絕不會困在冰里。”他一劍劈向冰面，冰層炸裂的瞬間，冰魄的虛影發出一聲哀嚎，消散無蹤。
第三層到第八層，楊辰一路過關斬將。他在第三層的星軌陣中識破了星算子的算計，在第四層的藥廬里拒絕了“用沈清辭的藥草換取力量”的誘惑，在第五層的帝座前推開了“放棄守護、獨享仙命”的捷徑……每層的幻象都愈發逼真，甚至能勾起他深埋的記憶，但歸墟劍的鋒芒與仙命靈力的純粹，讓他始終沒有偏離方向。
當他踏上第九層的石階時，周圍的景象突然變了——那是中樞城的桃林，沈清辭正坐在石凳上繡藥囊，周老在煮茶，凌霜與墨塵在斗嘴，陽光透過花瓣落在他們身上，溫暖得讓人想沉溺。
“留下來吧。”一個溫和的聲音在耳邊響起，“這里沒有殺戮，沒有責任，只有你想要的安寧。”
楊辰看著沈清辭抬頭時溫柔的笑，腳步確實頓了頓。他確實渴望這樣的日子，渴望放下歸墟劍，陪她看遍九州的春夏秋冬。但他很快注意到，石凳下的陰影里，藏著無數雙期盼的眼楮——那是九州的百姓，是需要他守護的人。
“這樣的安寧，若不是用雙手掙來的，便毫無意義。”他轉身走向第九層的核心，那里懸浮著一朵微弱的火苗，正是衰弱的鴻蒙之火。
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鴻蒙之火的周圍，纏繞著無數細小的黑線，那是九州靈脈的負面情緒——恐懼、貪婪、絕望，它們像寄生蟲一樣吸食著火焰的力量。楊辰知道，這才是煉天鼎真正的危機。
他沒有猶豫，將全身的仙命靈力注入歸墟劍，劍刃化作一道金紅色的橋梁，連接著他與鴻蒙之火。“九州的靈脈，不是用來承載黑暗的。”他的聲音在第九層回蕩，“它們該滋養土地，該守護生靈，該……燃燒！”
仙命靈力如潮水般涌入鴻蒙之火，那些黑線在火焰中發出滋滋的響聲，被一點點煉化。鴻蒙之火從微弱的火苗，漸漸長成燎原之勢，金色的火焰順著靈脈的紋路蔓延，穿透煉天鼎的九層空間，直沖天靈。
鼎外，沈清辭看到煉天鼎的九色紋路突然爆發出刺目的光芒，鼎足處生出翠綠的嫩芽，那些嫩芽以肉眼可見的速度長成藤蔓，纏繞著鼎身向上攀爬，還魂草的清香彌漫在靈脈塔周圍。
“成功了……”她喃喃道，淚水順著臉頰滑落。
凌霜握緊了赤霞劍，劍穗的銅鈴發出清越的響聲，與鼎身的嗡鳴形成和諧的共鳴。墨塵打開酒壇，醇香的酒氣與靈力交織，在空氣中凝成淡淡的光霧。
鼎內第九層，楊辰看著重新煥發生機的鴻蒙之火，終于松了口氣。他的仙命靈力消耗大半，臉色有些蒼白，但眼神卻異常明亮。鴻蒙之火輕輕跳動，像是在向他道謝，一道金色的光流從火焰中飛出，融入他的體內——那是鴻蒙之火的饋贈，能讓他的仙命體與九州靈脈更加契合。
當他順著石階返回第一層時，每層的幻象都變成了祝福的模樣︰血骨老怪的骨杖開出了花，冰魄的冰稜化作了溪流，星算子的星圖成了指路的明燈……
煉天鼎的鼎口再次打開，楊辰的身影從白霧中躍出，穩穩落在眾人面前。他身上的戰袍雖有灼燒的痕跡，但眼神里的光芒比出去時更加璀璨。
“歡迎回來。”沈清辭撲進他懷里，聲音帶著哽咽。
楊辰回抱住她，下巴抵著她的發頂︰“我說過，會回來的。”他看向煉天鼎，鼎身的九色紋路比以往任何時候都要明亮，鴻蒙之火的力量順著靈脈塔擴散，西荒冰原的靈流開始復甦，南域沼澤的瘴氣正在消散。
周老捋著胡須，笑得眼角堆起皺紋︰“陛下果然不負所望。”
凌霜收起流霜甲碎片︰“看來這東西是白給了。”
墨塵遞過醒神酒︰“先喝一口，壓壓驚。”
楊辰接過酒壇，仰頭飲下一大口，醇香的酒液滑入喉嚨，帶著溫暖的力量流遍全身。他望著陽光下的煉天鼎，突然明白，所謂守護，從來不是孤身一人的沖鋒，而是身後有值得珍惜的人，眼前有必須完成的事，于是便有了劈開黑暗的勇氣，有了再入煉天鼎的決心。
靈脈塔的鐘聲突然響起，悠遠的鐘聲傳遍中樞城，傳到九州的每個角落。百姓們紛紛走出家門，望著靈脈塔的方向，那里光芒萬丈，像是升起了一顆新的太陽——那是鴻蒙之火的光芒，也是希望的光芒。
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