晨霧未散時，關羽的先鋒軍已如鐵流般卷至費亭城下。青黑色"關"字大旗刺破薄霧，五十丈長的猩紅帥旗隨偃月刀指向城頭，旗角金線繡的"平西將軍"四字在晨露中泛著冷光。五千精騎列陣如牆，馬蹄踏碎殘霜，鐵槍林立刻滿護城河前，驚起的寒鴉撲稜稜撞在城蝶上。
周倉率二十輕騎突前，馬蹄裹著的棉布已浸透露水，在土路上拖出二十道濕痕。他仰頭望向城頭，見雉堞間晃動的甲冑泛著青銅冷光，箭垛後伸出的弩機弦線緊繃如滿月——卻獨獨不見守將旗號。
……
太守府後堂，費亭守將李墨正對著輿圖皺眉。這位身經百戰的老將指甲深深掐進"費亭"二字，案上酒盞里的蛇莓酒晃出漣漪︰"關羽先鋒已至城下，其軍容嚴整如鐵壁，恐非孔府君部可比。"
縣令王植捏著山羊胡踱步，青衫下擺掃過炭盆，驚起火星濺在他新換的蜀錦靴面上︰"劉彥在相縣修義冢、核糧契的消息已傳至城內，百姓皆知其治軍以"義"為先..."他忽然壓低聲音，"昨夜東門百姓竟在城樓下擺了三牲，說是"為關將軍洗塵"。"
李墨猛地灌下蛇莓酒，酒液順著虯結的胡須滴在鎧甲上︰"某受孔公緒厚恩，豈可臨陣倒戈？"他拔刀出鞘三寸，寒刃映出王植眼底的猶疑，"但城中糧草僅夠七日，若硬拼..."
"報！"斥候撞開木門，"周倉在城下喊話，稱"劉使君已在相縣立義冢，降者皆錄戶籍，免前罪，贈粟米三斗"！"王植袖中算盤突然 里啪啦響起來，他望著窗外百姓自發升起的炊煙，喉結滾動︰"將軍可知，城西義冢之事？竹邑縣令已因刻碑納降，此刻正被劉彥奉為上賓..."
周倉摘下頭盔夾在腋下，露出額角未愈的箭疤。他揚手拋出塊艾草餅，餅上"固守"二字被烤得金黃︰"李將軍可聞相縣事？我軍入城秋毫無犯，百姓皆以艾草塞甲冑為謝。半月前，譙縣李猛將軍率大軍過此處時，將軍難道未見？如今相縣、臨雎皆入我手，豫東大局一定，將軍乃識時務者，何不……"
城頭沉默片刻，李墨的聲音混著蛇莓酒氣滾下來︰"某曾與孔公緒歃血為盟！"話音未落，忽聞城內傳來童謠︰"義冢碑，刻忠魂，劉公愛民如子親..."竟是城西學童在唱新刻的碑文。王植的身影突然出現在李墨身側，他舉起一卷泛黃的《孝經》，書頁間滑落的不是竹簡，卻是昨夜百姓偷偷塞進他轎中的"領粟米舊契"抄本。
周倉見狀又拋出半塊焦黑木牌，正是劉彥袖中那枚︰"此牌乃相縣守將所贈，其以千余忠魂托劉使君固守。將軍若戰，某敬佩忠勇；若降，劉軍師必以禮相待——"他忽然指向東方，關羽的偃月刀正被朝陽鍍成金色。
李墨突然將酒盞砸在城磚上，瓷片飛濺處，他盯著王植顫抖的指尖︰"你早有降意！"縣令撲通跪下，懷中掉出三封密信，封口皆蓋著"竹邑縣令印"︰"非是貪生，實乃民心所向！將軍請看——"最上面那封赫然畫著座嶄新的義冢，冢前擺著百姓獻的米糕。
城外突然響起馬嘶，關羽親率百騎至陣前。他按刀不語，綠色戰袍被風掀起一角，露出里襯繡的"忠義"二字——那是劉備親賜的戰袍。
"開城一半！"李墨突然拔刀砍斷帥旗繩索，猩紅大旗轟然墜地，卻露出下面藏著的"漢"字舊旗，"王縣令率百姓開東面迎降，某帶精兵出北門...詐降。"他望向關羽陣中若隱若現的"劉"字旗，眼神復雜，"若劉彥真如傳言般仁義...某這三千精兵，便做試金石。"
當第一縷晨光爬上城頭時，南門"固"字木牌緩緩升起，新填的艾草在晨露中散發出清香。王植帶著百姓捧著粟米舊契涌出城門，孩童們將野花拋向關羽的戰馬。周倉卻勒馬轉向北門，見李墨的三千精兵已列成雁翎陣，刀刃上卻纏著白布條——那是準備詐降前，給假死士兵做的標記。
關羽忽然策馬至北門下，他解下腰間染血玉佩拋給李墨︰"某知將軍忠義，此去若願歸漢，某親為將軍牽馬。"玉佩在晨光中劃出暗紅弧線，正落在李墨掌心。老將望著玉佩上"平西將軍"刻字，忽然揮刀斬斷陣前帥旗，露出旗角藏著的"劉"字小旗︰"開北門！但須依某一言——"他轉頭望向王植正在登記的百姓隊伍，"讓城西學童先走。"
周倉看著兩隊人馬一明一暗開出城門，忽然摸出劉彥給的密信。信上除了"見機行事"四字，還畫著座正在修建的義冢，冢旁注著"預留費亭將士位"。他抬頭望向漸漸散去的薄霧，見關羽的偃月刀和李墨的長槍同時指向東方——那里，劉彥的帥旗正隨著朝陽緩緩升起。
夜至，堂中燭火搖曳。
關羽解下染塵戰袍，露出里襯"忠義"繡紋，執酒樽向王植、李墨頷首︰"二位開城之舉，非獨識時務，更見恤民之心。"
王植指尖輕叩酒盞，目光落向案上剛清點完的戶籍冊︰"將軍入城秋毫無犯，百姓夜不閉戶，某不過順民心而已。"
李墨卻將酒盞重重一磕，銅甲接縫處仍沾著詐降時的白布條碎屑︰"某雖降，卻需問劉使君一句——"他忽然望向窗外，城西義冢方向有火光攢動，似是百姓在添燈，"那預留的碑位，可真能刻下敗軍之將名？"
關羽仰頭飲盡烈酒，樽底重重砸在鋪滿輿圖的案上︰"劉使君立義冢，不論勝負，但求忠魂。將軍三千精兵詐降時未屠一民，便已是仁義之師。"他忽然抽出腰間玉佩，晨光中暗紅的血痕在燭下泛著溫潤光澤，"某以平西將軍印信為誓，明日便親往義冢，為諸位刻下第一筆。"
堂外忽有夜風掠過，吹得廊下百姓敬獻的艾草沙沙作響。王植望著關羽戰袍上晃動的燭影，袖中算盤許久未響。
李墨忽然抓起酒壇斟滿三盞，老繭遍布的手掌擦過樽沿︰"既如此..."他望向關羽身後牆上新掛的"漢"字大旗，旗角恰好掃過他暗藏的"劉"字小旗，"某這桿長槍，今後便只護百姓，不犯義師。"
關羽舉杯相踫，三人影映在窗紙上，恍若三株並立的青松。
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