暮色裹著溽熱黏在甲冑上，周倉伏在馬背的汗漬里疾馳。道旁菖蒲叢中蛙聲如沸，驚起的水鳥掠過泛著腥氣的河面，翅尖掃碎漫天流螢。烏騅馬脖頸的鬃毛絞作綹綹暗河，鐵蹄踏碎的水窪濺起星點泥漿——這匹涼州良駒的舌苔已泛起白沫，卻仍在主人鞭影下撕開凝滯的夜。
"嘶——"馬匹突然人立，周倉急勒韁繩。三里外臨雎城頭的燈籠在熱霧中暈成團團橙斑，像極了數日之前雒水之上的烈焰。他抹了把糊住眼簾的汗堿，右臂箭傷處的紗布早已被血汗浸透，此刻正隨著心跳突突發脹。
戍衛的喝問混著蟬噪刺破子夜︰"口令！"
"麥熟三更！"周倉甩出暗語，鐵面甲下傳出悶響。城頭立即垂下浸過桐油的防火簾，灼熱鐵索絞動聲里，他窺見箭垛後弓弩手們赤膊膀子上的油光。
中軍帳內燭煙繚繞，關羽僅著絹衣在讀《春秋》，案頭冰鑒里鎮著的青梅酒泛著冷香。听得鐵甲鏗鏘入帳，他拈須的手勢未變︰"可是周倉回來了？"
"稟將軍，末將奉命而回！"周倉單膝跪地時，護心鏡上凝著的露珠墜地成花。
關羽展信時，帳外忽滾過悶雷。信紙被穿帳而入的熱風掀起一角。
“兄長雲長台鑒︰”
“兄長展信如晤。弟在相縣之外，得兄長手書，聞臨雎城破，雒水大捷，弟欣喜若狂！兄長效法黃巾故事，以水破敵，斬李猛、敗援軍，此等奇謀神勇，令弟欽佩至極！此役既勝，豫東局勢豁然開朗，實乃我軍之大幸！”
“弟與奉孝、典將軍父子、並孔明共商西進之策。奉孝提議，以典將軍父子率精銳為先鋒，自正面強攻相縣，震懾敵軍；同時遣周倉將軍回告兄長，望兄長領本部東回，與我軍主力形成夾擊之勢。如此，敵軍腹背受敵，軍心不穩，相縣必破！此計與弟心中所想不謀而合，《孫子》有雲“凡戰者，以正合，以奇勝”，兄長既以奇謀開勝局，我等當以正兵收全功！”
“自信發之日後七日，兄長率部眾攻相縣西門，典將軍父子率軍攻東門，弟與奉孝、孔明坐鎮中軍，穩扎穩打。此役關乎豫東全局，成敗在此一舉！望兄長屆時與我等里應外合，共破相縣，蕩平豫東！”
“弟已回信梧縣，調公台、子龍率後軍前來相助。待相縣一破，我軍即刻會合，乘勝追擊，定將豫東之地牢牢掌控！”
“如兄不厭，弟便多言。吾兄既破臨雎，納敵援軍殘部近萬。望兄長率軍早行，至相縣西門下，以言說之，以利誘之。亦遣大軍以作威勢。此所謂威逼利誘也。”
“此計若成，則我不費一兵一卒可取豫東。計若不成，亦可借敵潰軍亂敵軍心。此乃有百利而無一害者也。弟彥愚見，望兄自決。”
“軍情緊急，余言不盡。望兄長保重身體，靜候佳音！”
“弟彥頓首。”
關羽展信閱畢，忽而仰頭大笑，聲震帳頂，手中信紙微微發顫。他目光如炬，將信箋遞向周倉，朗聲道︰"周倉，且看！吾弟德然胸有丘壑，此計精妙絕倫！"
周倉連忙上前，雙手接過信箋，低頭仔細閱讀。讀到精彩處，眼中也閃過一絲驚嘆。讀完後，他抬起頭，望向關羽，沉聲道︰"將軍，此計確是周全，可保我軍穩操勝券！"
關羽撫須點頭，神色凝重而堅定︰"吾弟德然所謀周全，思慮深遠，此乃天賜良機！汝務必依計行事，不可有絲毫懈怠。"說著，他踱步至帳前，望著帳外漆黑的夜色，聲音愈發洪亮︰"另外，即刻傳令下去，整備軍馬，清點糧草軍械。後日卯時，全軍開拔，直取相縣！"
"末將領命！"周倉單膝跪地，抱拳行禮，鐵甲相撞發出清脆聲響。
"此次出征，關乎豫東大局。我軍定要與德然所部里應外合，一舉蕩平相縣！傳令下去，各營將士今夜好生休整，養精蓄銳，明日加緊操練，務必以最強戰力迎敵！"
……
梧縣城頭殘月如鉤，更鼓驚起棲鴉。信使翻身下馬時，鞍韉上凝結的汗堿在月光下泛著鹽晶般的微光。他三步並作兩步躍上城樓，腰間銅鈴撞出細碎聲響，驚醒了倚著箭垛打盹的士卒。
"來者可是前線信使？！"值夜校尉提著燈迎上來，火苗在兩人臉上投下明滅不定的陰影，"陳公台與趙將軍正在議事廳等候。"
議事廳內燭火搖曳，陳宮青衫廣袖，正對著沙盤推演兵勢，鬢角在跳躍的火光中忽隱忽現。趙雲銀甲未卸，長槍斜倚在案，玉面劍眉間凝著幾分疲憊。兩人聞聲同時轉身，陳宮手中的竹籌"啪"地落在沙盤上，趙雲已快步上前扶住搖搖欲墜的信使。
信使顫抖著從懷中掏出密函，封口處暗紅的火漆印在燭光下宛如凝固的血痂。“陳公台、趙將軍，這是劉將軍從相縣前線加急送來的軍令！”話音未落，他膝蓋一軟癱坐在地，草鞋邊緣還沾著半干的泥漿，顯是日夜兼程未曾停歇。
陳宮指尖撫過密函上凸起的紋路，突然瞳孔驟縮——印竟帶著劉彥特有的暗紋，此乃十萬火急的調令標記。趙雲見狀，腰間亮銀槍不自覺地輕顫，帶起一陣寒芒。
“速取淨水！”陳宮猛地扯開密函，泛黃的絹紙上墨跡未干︰“即刻率梧縣精銳星夜馳援相縣，務必在三日日內抵達城東大營。”
“軍師信中所說如何？”
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“德然已然來信。要我等率後軍兩萬西往相縣城東大營會合。自信發之日後七日，關將軍領本部攻相縣西門，典將軍父子公相縣東門。”
“子龍將軍，且速去準備，後日出征。”
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