陶謙枯瘦如柴的手臂猛然一揮，鳩杖重重頓地，激起一片飛揚的黃土。"德然，且看這邊！"他沙啞的嗓音中帶著幾分熱切，"這位是下邳相笮融，篤信佛道，樂善好施，為徐州百姓廣修浮屠。"
笮融腆著圓滾滾的肚子向前一步，僧袍上金線繡就的蓮花在烈日下閃爍著刺目的光芒。他肥大的袖口甩動間，露出腕上明晃晃的金鐲，雙手合十時，佛珠相撞發出清脆的聲響。
陶謙喘息片刻，鳩杖轉向一旁身形清 的男子︰"此乃蕭建，沛相之才，理政清明，保一方安寧。"
蕭建一襲素色官服，腰間革帶束得一絲不苟，佩著的一方小巧印綬隨著他拱手行禮的動作微微晃動。他身姿如松，目光如電，自有一番凜然正氣。
"還有諸位，皆是徐州棟梁！"陶謙渾濁的目光掃過身後眾人，眾人紛紛抱拳，甲冑與佩玉踫撞之聲不絕于耳。
忽然，陶謙一把攥住劉彥的手臂，掌心的老繭摩擦著錦緞衣袖。"德然，這毒日頭底下，莫要曬壞了。"他咳嗽兩聲，聲音卻突然熱切起來，"老夫已備下宴席，咱們進城細說！"
糜竺適時上前，手中鎏金算盤"啪"地一合，珠玉相擊之聲清脆悅耳︰"使君有所不知，陶公為此次接風，特意命人準備了蘭陵美酒、東海珍饈。"
陳登輕揮麈尾，驅散飛蟲，微微欠身道︰"使君，請。"
劉彥含笑點頭，將韁繩交給親兵。眾人如眾星拱月般簇擁著他向城門走去。城樓下，兩列士卒肅立如松，長矛在烈日下泛著冷光，甲冑上的銅釘折射出點點金芒。
穿過城門，街市上的百姓紛紛避讓。陶謙引著劉彥來到州牧府邸，朱漆大門在嘎吱聲中緩緩洞開。府內亭台錯落，飛檐斗拱間可見精雕細琢的瑞獸紋樣。宴席早已設好，青銅鼎中飄出裊裊香氣，漆器食案上擺滿時令鮮果。
陶謙執意讓劉彥居主位，自己則側坐相陪。王朗、陳 等名士依次入席，衣袂摩挲間環佩叮咚。陶謙顫巍巍舉起酒盞，渾濁的眼眸中閃過一絲難以捉摸的神色︰"德然今日蒞臨徐州，實乃老夫之幸。"盞中酒液在陽光下泛著琥珀色的光澤。
劉彥連忙起身，雙手接過酒盞一飲而盡︰"陶公厚愛，小子敢不竭誠相報？"
席間頓時觥籌交錯，絲竹聲中，眾人的笑聲驚起了檐下的雀鳥。
劉彥緩緩放下酒盞，指尖在青銅器皿上輕輕一叩，發出清越的聲響。他環視滿座賓客，目光最終落在陶謙那張布滿溝壑的臉上。
"陶公盛情，在下銘感五內。"劉彥的聲音不疾不徐，卻讓原本喧鬧的宴席漸漸安靜下來。他指尖摩挲著酒盞邊緣，盞中殘酒映著廳內燭火，在他眼底投下跳動的光影。
侍從正要上前斟酒，劉彥抬手示意止住。他整了整被陶謙攥出褶皺的衣袖，錦緞上的暗紋在動作間流轉著微妙的光澤。
"然天下板蕩，生靈涂炭，豈是沉溺酒色之時？"話音未落，席間已有數人放下牙箸。
劉彥轉向身側的陳登，元龍先生麈尾微頓，唇角浮現若有似無的笑意。兩人目光相接的剎那，廳外恰好傳來更鼓聲，沉悶的聲響穿透雕花窗欞。
"自臨淄啟程時，五萬兒郎已按陶公示下，分作十批過境。"劉彥說著，指尖在案幾上劃出幾道看不見的軌跡，"每批間隔三日——"他忽然抬眸，正捕捉到笮融擦拭金鐲的動作微微一滯，"算來明日此時，陶公案頭就該收到第一批軍報。"
陶謙的鳩杖突然傾倒，杖頭銅飾撞擊青石地面，驚得侍從慌忙去扶。老州牧枯瘦的手掌按在幾案邊緣，指節泛白。
廳內燻香被穿堂風攪亂，劉彥的衣袂輕輕擺動。他起身執壺，親自為陶謙斟滿酒液。琥珀色的瓊漿注入盞中，激起細小的漩渦。
"陶公愛民如子，必能體恤行軍之苦。"酒壺與酒盞相踫，發出"叮"的一聲清響，"徐州境內這數百里路途..."劉彥忽然俯身，在滿座驚愕中替陶謙扶正了歪斜的冠冕，"還望行個方便。"
陶謙忽然咧嘴一笑，枯瘦的面皮舒展開來，露出幾顆發黃的牙齒。他顫巍巍地舉起酒盞，琥珀色的酒液在晃動中灑出幾滴，在錦緞衣袖上洇開深色的痕跡。
"德然多慮了。"老州牧的嗓音像砂紙摩擦般沙啞，"此事原是老夫與玄德約定好的，自然要辦。"
他說著將酒盞重重頓在案幾上，盞底與漆木相撞發出悶響。廳內燻香突然被穿堂風攪散，幾盞燈燭猛地搖曳起來，在眾人臉上投下晃動的陰影。
陶謙忽然收斂了笑容。他渾濁的眼珠定定望向劉彥，鳩杖不知何時已重新握在手中，杖頭的銅飾在燈光下泛著冷光。
"只是..."老州牧的聲音驟然沉了下來，像鈍刀刮過青石，"此番大軍過境，可是要對豫州孔公緒用兵？來助潁川曹孟德掌控豫州？"
"啪"的一聲，笮融腕間的佛珠突然斷裂，檀木珠子滾落一地。蕭建正要舉箸的手懸在半空，筷尖的肉脯滴下油漬，在素色官服上染出幾點污痕。就連始終從容搖著麈尾的陳登，此刻也僵住了動作。
劉彥的指尖在酒盞邊緣微微一頓。盞中酒液映著跳動的燭火，將他眼底的波動盡數掩去。廳外傳來巡夜士卒的鐵甲踫撞聲，由遠及近又漸漸遠去。
滿座寂靜中，唯有陶謙的鳩杖輕輕點地。老州牧佝僂的背脊不知何時挺直了幾分，松垮的官服領口露出嶙峋的鎖骨，上面一道陳年箭疤在燭光下格外刺目。
劉彥忽然仰天大笑，笑聲如金石相擊，震得梁上塵埃簌簌而落。他寬大的袍袖在笑聲中翻飛，腰間玉組佩叮咚作響，驚得侍從手中的鎏金酒壺差點脫手。
"陶公果然老道！"劉彥笑聲戛然而止時，右手重重拍在案幾上，震得青銅酒爵里的瓊漿蕩出漣漪。他眼底跳動的燭火忽然凝成兩點寒星。
"正如陶公所說——"
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