清晨的陽光透過竹窗灑進小屋，林墨從入定中醒來。經過一夜的修煉，手臂上的傷口已經結痂，體內的靈力也充盈了不少。他伸了個懶腰，推開窗戶，深深吸了一口竹林間清新的空氣。
"今天該去拜訪一下那位老僕了。"林墨自言自語道。
昨日甦婉晴臨走前提及，竹韻軒原本有位看守的老僕，名叫陳伯，住在竹林另一頭的茅屋里。既然林墨現在住在這里，理應去打個招呼。
簡單洗漱後，林墨煮了一鍋靈米粥，盛了一碗準備帶給陳伯作為見面禮。靈米是甦婉晴昨日一並給他的，比普通米糧珍貴許多，蘊含微弱靈氣，長期食用對修煉有益。
沿著竹林小徑走了約莫一刻鐘，林墨看到一間簡陋的茅屋坐落在空地中央。屋前種著幾畦蔬菜，一個佝僂著背的老人正在菜地里忙碌。
"請問是陳伯嗎？"林墨上前行禮。
老人緩緩直起身，轉過身來。他看起來六十多歲，面容滄桑，左手的無名指和小指齊根而斷，剩下的三根手指粗大有力，布滿老繭。最引人注目的是他的眼楮——雖然渾濁卻炯炯有神，完全不像普通老人那般黯淡。
"新來的小子？"陳伯的聲音沙啞低沉，"甦丫頭跟你提過我？"
林墨點點頭，遞上那碗還溫熱的靈米粥︰"晚輩林墨，昨日剛搬到竹韻軒旁的小屋。這是自己煮的粥，請陳伯嘗嘗。"
陳伯接過碗，毫不客氣地大口喝起來，一邊喝一邊打量著林墨︰"煉氣四層，五行雜靈根...甦丫頭怎麼會讓你住在這里？"
林墨心頭一跳。這老僕一眼就看穿了他的修為和靈根，絕非常人！
"晚輩有幸得甦師姐賞識，幫忙照看竹韻軒。"林墨謹慎地回答。
陳伯哼了一聲，將空碗還給林墨︰"跟我進屋說吧。"
茅屋內部比外表看起來整潔許多，一床一桌一椅，牆上掛著幾件農具和一把銹跡斑斑的鐵劍。角落里有個小火爐，上面架著個破舊的鐵壺，正冒著熱氣。
陳伯在唯一的椅子上坐下，指了指床鋪示意林墨坐那里︰"甦丫頭最近怎麼樣？"
"甦師姐一切都好。"林墨答道，目光卻不自覺地落在陳伯的斷指上。
陳伯注意到他的視線，冷笑一聲︰"好奇這手指怎麼沒的？"他舉起左手，"三十五年前，我為了打造一把靈劍，強行融合兩種相克的材料，結果炸爐了，廢了兩根手指，也斷送了煉器生涯。"
林墨驚訝地瞪大眼楮︰"陳伯是煉器師？"
"曾經是。"陳伯的眼神黯淡了一瞬，"青玄宗首席煉器師，陳玄明。現在只是個等死的老頭子罷了。"
林墨肅然起敬。沒想到這貌不驚人的老僕，竟是曾經的宗門首席煉器師！難怪能一眼看穿他的修為。
"陳伯為何..."
"為何淪落至此？"陳伯接過話頭，眼中閃過一絲痛楚，"當年我煉器失敗，修為大損，又得罪了人，被貶為雜役。後來那位隱修長老收留我，讓我看守竹韻軒。長老仙逝後，甦丫頭偶爾接濟我，就這麼苟活至今。"
林墨心中一動。陳伯雖然落魄，但煉器知識和經驗應該還在。如果能得到他的指點...
"陳伯，晚輩對煉器一道頗有興趣，不知可否..."
"想學煉器？"陳伯嗤笑一聲，"就憑你這五行雜靈根的資質？煉器需要精純的火靈根或金靈根，你哪樣都不沾邊。"
林墨並不氣餒︰"晚輩自知資質不佳，但願意勤學苦練。何況..."他猶豫了一下，決定實話實說，"晚輩在外門樹敵不少，急需一技之長自保。"
陳伯眯起眼楮，突然問道︰"你得罪了誰？"
"王厲，還有他叔叔王長老。"
"王德海那個小人？"陳伯眼中閃過一絲厲色，"當年就是他設計害我！"
林墨心頭一震。沒想到陳伯與王長老還有這等恩怨，這下可真是找對人了！
"陳伯若肯教我，晚輩願意為您做任何事。"林墨誠懇地說。
陳伯沉默良久，突然起身走到牆角，從一堆雜物中翻出個布滿灰塵的木箱。他吹去表面的灰塵，打開箱子，里面是一套小巧的煉器工具和一些基礎材料。
"這是我年輕時用的入門工具，本想帶進棺材的。"陳伯撫摸著那些工具，如同撫摸情人，"小子，你若真想學，先回答我一個問題——煉器之道，最重要的是什麼？"
林墨思索片刻，答道︰"晚輩以為，是耐心與堅持。正如陳伯當年為煉一把靈劍不惜冒險，雖敗猶榮。"
陳伯愣了一下，突然哈哈大笑︰"好一個"雖敗猶榮"！你小子倒會說話。"他合上箱子，推到林墨面前，"拿去吧。每旬來我這里一次，我教你些基礎。能學多少，看你自己造化。"
林墨大喜，連忙起身行禮︰"多謝陳伯！晚輩定不負所望！"
"別高興太早。"陳伯擺擺手，"煉器不是兒戲，稍有差池輕則傷身，重則喪命。你先用這些普通材料練習基本功，等有了火候，我再教你真正的煉器之術。"
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林墨鄭重地接過木箱，只覺入手沉重，仿佛承載著陳伯畢生的期望。
離開茅屋時已近正午，林墨抱著木箱返回自己的小屋。途徑一片開闊地時，他突然感到一陣心悸，本能地側身一閃！
"嗖！"一支箭矢擦著他的耳朵飛過，深深釘入身後的竹子。
"反應不錯嘛，小子。"一個陰陽怪氣的聲音從林中傳來。
王厲帶著兩個跟班走出竹林，手里把玩著一把精致的短弓，臉上掛著譏諷的笑容。
"王師兄這是何意？"林墨沉下臉，暗中運轉靈力戒備。
"听說你搬出集體宿舍了？"王厲不懷好意地打量著林墨，"怎麼，攀上高枝了，不屑與我們這些普通弟子為伍？"
林墨不想與他糾纏︰"師兄若無要事，師弟先行告退。"
"站住！"王厲厲喝一聲，"誰允許你走了？"他走上前，一把掀開林墨懷中木箱的蓋子，"這是什麼破爛玩意兒？"
看到箱中的煉器工具，王厲先是一愣，隨即哈哈大笑︰"就憑你也想學煉器？五行雜靈根的廢物，連最基本的火靈引動都做不到吧？"
林墨強忍怒氣，合上箱蓋︰"不勞師兄費心。"
王厲突然變臉，一把揪住林墨的衣領︰"小子，別以為有甦師姐撐腰就能囂張。我叔叔已經盯上你了，識相的就乖乖滾回雜役院去！"
林墨直視王厲的眼楮，不卑不亢︰"師兄若有本事，大可在宗門大比上光明正大擊敗我。私下威脅，未免有失風範。"
"你！"王厲大怒，舉起拳頭就要打。
"住手！"一聲嬌喝傳來。
甦婉晴不知何時出現在不遠處，面若寒霜。她快步走來，目光如刀般掃過王厲︰"宗門內禁止私斗，王師弟莫非忘了門規？"
王厲悻悻地松開林墨，強笑道︰"甦師姐誤會了，我只是與林師弟"切磋"一下。"
"切磋？"甦婉晴冷笑，"用弓箭偷襲也算切磋？要不要我也與你"切磋"一番？"
王厲臉色一變。甦婉晴是煉氣大圓滿的修為，離築基只差一步，遠非他能抗衡。
"師姐說笑了，我們這就告辭。"王厲狠狠瞪了林墨一眼，帶著跟班灰溜溜地走了。
待他們走遠，甦婉晴轉向林墨︰"你沒事吧？"
"多謝師姐解圍。"林墨感激地說，隨即好奇地問，"師姐怎麼在這里？"
甦婉晴指了指林墨懷中的木箱︰"我看到你去找陳伯，猜他會給你這個。這些工具年久失修，我那里有些材料，可以幫你修復。"
林墨心中一暖。沒想到看似冷若冰霜的甦婉晴，竟如此細心體貼。
兩人一同回到竹韻軒。甦婉晴從自己的儲物袋中取出幾塊金屬和一些奇特的液體，熟練地幫林墨修復起那些煉器工具。
"師姐也懂煉器？"林墨驚訝地問。
甦婉晴搖搖頭︰"略知一二。陳伯當年...曾指點過我一些基礎。"她頓了頓，"你為何想學煉器？"
林墨坦然相告︰"一來是多一門保命的本事；二來..."他猶豫了一下，"我想修復一件舊物。"
"什麼舊物？"
林墨從懷中取出一個布包，小心地打開——里面是一塊殘缺的銅鏡碎片，正是他從地球穿越時隨身攜帶的鏡子，如今只剩巴掌大的一塊。
"這是我...家傳之物。雖然殘缺，但對我意義重大。"
甦婉晴接過銅鏡碎片，仔細端詳︰"普通銅鏡而已，沒什麼特別的。不過..."她指尖泛起一絲靈力，輕輕拂過鏡面，"咦？竟然能吸收靈力？"
林墨也吃了一驚。他之前從未發現這銅鏡有這等特性。
甦婉晴將碎片還給林墨︰"這鏡子或許真有些門道。等你煉器術有所小成，可以嘗試修復它。"
兩人正說話間，外面突然傳來一陣急促的腳步聲。
"甦師姐！林師弟！不好了！"周子陵氣喘吁吁地跑來，"陳伯...陳伯他..."
林墨心頭一緊︰"陳伯怎麼了？"
"被人打傷了！我剛路過他茅屋，發現他倒在血泊中！"
林墨和甦婉晴對視一眼，同時起身向外奔去。
當他們趕到茅屋時，眼前的景象令林墨怒火中燒——陳伯奄奄一息地躺在地上，胸口有一道猙獰的傷口，而他那原本只剩三根手指的左手，此刻拇指也被齊根切斷！
"陳伯！"林墨沖上前，扶起老人。
甦婉晴迅速取出一顆丹藥塞入陳伯口中，然後施展治療法術為他止血。
陳伯虛弱地睜開眼，看到林墨，露出一絲苦笑︰"小子...你的麻煩...比我預想的...還大..."
"是誰干的？"林墨咬牙切齒地問。
陳伯艱難地抬起殘缺的左手︰"王德海...他認出...這套工具...是我當年...所用..."
林墨這才明白，是自己給陳伯招來了禍端。王長老一定是看到陳伯將煉器工具交給他，才來報復的。
"陳伯放心，我一定為您討回公道！"林墨握緊拳頭，指甲深深掐入掌心。
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陳伯搖搖頭，用僅剩的兩根手指緊緊抓住林墨的手腕︰"別...沖動...你現在...不是他對手..."他喘息著，從懷中掏出一本破舊的冊子，"這是我...畢生心得...交給你了..."
林墨雙手接過，只見封面上寫著《玄明煉器札記》幾個蒼勁有力的大字。
"多謝陳伯厚賜，晚輩定當珍視。"林墨鄭重承諾。
甦婉晴為陳伯包扎好傷口，輕聲道︰"陳伯，我送您去藥堂療傷。"
陳伯卻堅決地搖頭︰"不去...藥堂...王德海...在那里...有眼線..."
"那去竹韻軒吧。"林墨提議，"我可以照顧您。"
最終，在林墨和甦婉晴的攙扶下，陳伯被安置在了竹韻軒的側室。甦婉晴取來上好的傷藥，親自為陳伯療傷。
夜深人靜時，林墨獨自坐在小屋前，借著月光翻閱《玄明煉器札記》。書中記載的煉器知識博大精深，從材料辨識到火候掌控，從器紋刻畫到靈力引導，應有盡有。
"王德海..."林墨合上冊子，眼中閃爍著冰冷的怒火，"今日之辱，他日必報！"
月光下，他取出那塊銅鏡碎片，輕輕摩挲。鏡面反射著冷冽的月光，仿佛在回應他的誓言。
竹林中，一陣風吹過，竹葉沙沙作響，如同無數細語在傳遞著一個訊息——這個名叫林墨的年輕人，注定不會平凡。
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