都尉騎在前頭，步履穩如鐘擺，一路沉默。
寧時策馬稍後半步，玄色大氅拖過馬鞍，面紗未掀，只露出一雙頗為清亮的眼楮。
她的目光從不明張揚，然落在那一棟棟緊閉的門窗上，卻像是砂紙貼著石面輕輕打磨，所過之處，俱生涼意。
晨光初展，晉陽城的輪廓在霧氣中逐漸明晰。
這是一座沒有多余顏色的城。
磚石灰黑，屋檐積霜，坊巷之間的門匾大多斑駁剝落，像是多年未曾有人踏足的遺跡。
唯有城牆高處斑斑鐵銹在曙光映照下微泛紅光，透出幾分鐵血之氣。
而這紅，並不生猛，更像是——血色冷卻之後殘留的瘢痕。
街道極靜，靜到連馬蹄踏霜的“咯噠”聲都在回響。
人影稀落，偶有披甲士卒疾行而過，甲葉鏗然，聲音雖輕，卻格外清晰，在空巷中反復震蕩。
城內干淨得出奇。
不是那種由勤掃細灑換來的“清”，而是一種“久未擾動”的“靜”。
靜到街角的塵灰都未被風吹亂，靜到道旁的枯枝橫陳不落，靜到每一幢封鎖的宅院門上那枚斜貼的“疫”字都像是干裂在時間里，成了城中唯一的言語。
她低頭瞥見街旁一座酒肆。
門扉緊閉，封條封得死緊，連窗縫都抹上了石灰；門神斜眼怒目，卻被紅紙遮去半張臉，鮮紅“疫”字在其眉心高懸，如刺釘般釘入視野。
門前一串風鈴掛在檐下，卻無風，鈴不響。
這便是謝大人所治下的饑疫之城。
是的，再怎麼說也是欽差府邸所在，再怎麼樣也不會一副生民涂炭的亂世相。
謝 一出門就能看見下屬執行命令的程度，堪比天子腳下，自然此處合該是三晉十一城最秩序分明之處。
只是空寂安靜得出奇罷了。
馬蹄聲緩緩在石板上回響，踏破晨霧。
寧時隨都尉穿街而行，走過一處空闊街口，忽聞前方傳來一陣若有若無的人聲，隱隱夾著孩童啼哭與陶碗相擊之聲。
她側首望去。
一道偏街拐角處，灰霧未散，一株老槐斜倚牆角，枝干枯焦，葉已落盡。
樹下卻聚著不少人。
這個點，這個異常卻軍士見慣不怪的聚集點。
“粥棚？”寧時問。
都尉點頭︰“此處為三座常設粥棚之一，設于東市坊口，避風又靠近民居，日熬四鍋，分三時發放。”
語罷，他主動策馬讓出一側道來，道︰“姑娘若不急，可稍作一觀。”
寧時未答，只緩緩勒馬，向粥棚那處看去。
粥棚用青篷搭就，一側靠牆，三面敞開。
支鍋處有石灰圍障，鍋灶之上水汽升騰，幾名身穿皂衣的熬粥人正輪流攪動，鍋邊火光點點，投在灰霧之中，仿佛映出一團浮動的人影。
棚前人群聚而不亂，男女老幼分列兩側，有執旗的小兵依隊維持秩序。
每人手中皆端一只陶碗，有的碗已磕裂缺角，有的被草繩纏著，唯恐捧不住那一碗滾熱的救命湯粥。
隊伍雖長，卻頗按秩序。
不多言語。
她目光緩緩一掠而過，將這些景象全數收于心中——
街巷每過一坊，必有一名軍士斜倚長戟，不言不動。
他們面無表情，眼神卻冷漠，像是刻在城磚縫里的鐵釘，只在馬蹄聲近時微微偏頭，冷光如針。
謝 啊謝 。
若不是她有桂，開了上帝視覺，若不是這一路上眼見為實，她真得信了民間流言里對謝 的惡評。
實際卻是——系統明確告訴過她，是謝 治疫，硬生生將本該的“天下三年大疫”壓縮成了“三晉一年疫”。
大半個天下因她而幸免。
而這種事，一听就知道是要被後世寫進史書的，名垂青史，甚至可以當作治疫的範例來說。
鎖十一城以穩九州局勢，確有其事。
而且就算不鎖城，天下既然大疫，晉陽安能獨完？
作為一個道德功利主義者，她按理說就該支持謝 。
明明白白地死一萬人和死百萬人，孰輕孰重，不消分說。
可是她可以心口如一地說“這是最優解”，也可以鐵面無私地說“必須舍棄”，可等真正面對那些被“最優解”所舍棄的人時，比如衛霖的妹妹，比如撐不住封城隔離、藥斷人亡、饑寒交迫而死的諸百姓，又該如何安慰？
你說‘你們的死有價值，為天下換來喘息’，可人都死了，誰來听你講理？
算了，這是謝 的事情。
她既不是謝 這樣手握大權的決策者，也不是衛霖這樣直接受害的個體，而是介于兩者之間的旁觀者。
她只是“拿著馬桶搋子路過”而已。
哦不，她只是帶著運糧隊進晉陽而已。
......
到了欽差府前，都尉勒住韁繩。
“姑娘，已至。”
寧時翻身下馬。
這里果然與城中別處不同——不是肅殺，而是“清絕”。
府前沒有迎賓旗，也無威赫鼓號，只是一道陳年青石鋪地、無一人聲的門前小徑。
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她看見欽差府大門兩側立著兩尊石獅，神態古拙，一怒一靜，爪下各按繡球，已積滿寒露，獅眼泛白，如冰盯人。
石階無塵，干淨得不似人跡常至。
檐下懸著銅鐸，並未隨風作響，而是被一縷細細藤繩纏住，只余風過時偶爾抖動的微響，似一只獸心脈搏，敲在人耳邊極沉。
她抬頭望了眼門額。
“欽差大臣府”六字鐵畫銀鉤，刻于黑檀匾上。
不是新漆，而是古墨烙痕，字骨遒勁，勁中帶韌，不似尋常州府常有的浮雕金漆，而是像一種昭告——不奢，不飾，不弱。
府門緊閉，門吏身披青甲，紋絲不動。
只在都尉亮明身份與來意後，小門才微響一聲，吱呀開啟。
寧時被請入。
她輕闔斗篷，隨吏緩步而行，徑入前院。
欽差府邸，遠看高嚴，近觀反不算奢華。
前院不大，青磚裁邊，三方回廊環抱，院中無草。
原本設有三五花樹，一眼望去皆已枯死，枝椏干瘦，影如枯骨。
幾株老梅尚存形，卻未見一星花苞，只余幾截風中欲斷的枝，像戰後遺存。
池中早無水，石欄上苔跡猶新，腳下鋪地平整，卻不光滑，極力抹去的是裝飾的痕跡，只留一層實用與防滑。
“昔日園子本極清雅，”前引的門吏似覺有些冷清，低聲道，“但大人到晉陽以來不喜花木，言疫下不種無用之物。”
“如今藥圃設在後院，只種蒼術、艾草、黃芩等種，養蚊捕蠅皆有用。”
寧時未答，只微微頷首。
這般清冷自守，倒的確是她所想的謝 風格。
她抬步跨過抄手游廊，走在這條連通前後堂的月牙道上。
天光由檐角斜灑入地，照出地磚上斑駁青影，影子淺淡，像是舊年積下的痕跡，一時間分不清是光線使然，還是根本未曾清掃。
她不緊不慢地走著，腳步極輕。
前院兩側幾乎無人伺候，偶有幾個婢女或雜役遠遠一瞥，便即垂首讓路。
再往里，便是正堂。
寧時站定片刻。
門未掩，正堂風從縫里灌出，冷冽得像冰水從頸後澆下。
她的面紗不知何時丟了，冷意一撞，忍不住將領口收了收。
“姑娘先候片刻，大人尚在議事。”門吏壓低嗓音道。
寧時輕應一聲。
她沒即刻進去，只在正堂外緩步繞行，沿東側游廊慢慢踱著，仿佛是尋什麼，實則眼觀八方。
繞到偏院時，她站定了。
一條極小的通道通往府後，門口設了隔斷與燻香，草灰堆得高高。
這不是單純焚香，更像是......消毒處。
“後院多置疫具、紙筆、藥材，”隨行小吏悄聲解釋，“還有備用熬藥的十爐，和焚尸相關之文牒、卷宗，也多收在那處。”
焚尸......
她實在是很想吐槽。
這種明顯非常違背禮制的行為，很難想象是理應身為儒家最正統踐行者的謝 所作下的決定。
謝 謝 ，到底會是何等人物呢？
光風霽月謝大人，弱不勝衣謝大人，權傾朝野謝大人，力挽狂瀾謝大人。
那位理想即是“了卻君王天下事，贏得生前身後名”的謝大人。
原書中令人驚艷的紅衣宰相，自己這會兒總算可以一睹真容啦！
寧時心中一動，卻不顯露。
她看著那草灰，輕輕轉身。
繞回正堂門前，她才緩緩收回目光。
此時屋中議聲偶爾透出幾句，听得出一群人正在爭論封鎖、調度、分藥、焚尸等事，聲調雖低，語意緊迫。
一個聲音難掩焦躁︰“......晉北流民兩月未散，如今擁堵至金水關下，若強令入城驗癥，恐致疫氣內涌；可若拒之于外，只怕造反之禍就在旦夕——”
“關城已有四起小規模沖突。末將調兵增援，終究難敵百姓之怨。若再不決策，只怕三日之內，民變成勢。”另有人應聲。
她正想著，屋內忽傳來紙頁掉落與低低一聲“咳”。
女子的聲音不大，卻極清晰︰
“金水關外，地勢北高南低，沿河一帶濕寒易疫，不宜屯人......”
如寒玉裂冰，落入她耳。
寧時心頭微微一跳。
下一瞬，她不自覺地前傾了半步。
然後，她腳下不知蹭到了什麼，微微一響。
屋內忽然靜了。
片刻後，一道溫和卻清冽的女聲傳出︰
“門外的貴客，听得夠久了吧？”
寧時︰“......”
得，偷听失敗。
她嘆了口氣，攏了攏披風，推門而入。
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