北達已有數夜未寐，雞鳴剛過，已候在路贏門前。
路贏穿戴整齊走了出來：“今日可有天水城的消息？”
北達搖頭，那日他奉命飛鴿傳信出去，可數日過去了依舊沒有回音。
路贏皺了眉頭︰“周 似乎也有半月沒有傳信回來了。”
生辰那日，周 因路憫一事與路贏吵得幾乎決裂，可還是隔三差五地寫信回來，不為說別的，每每只是一張紙上怒寫三個大字——路栩安！
又由于周 的字寫得難看，鬼畫桃符地單純看著也知道心里罵得難听。
“周 那兒也按你的吩咐寫了信，只是依舊沒有回信……”
這幾日，北達心中不安。
那日他在旁听得一頭霧水，事後也追問路贏，知道了所謂的“空城”是指天水城的百姓在遭逢水災後已不復存在——能走的都走了，不能走的或是顧念鄉情的留了下來，卻遭遇了奪命的瘟疫。
然而，就是這樣一座城為何會引得流寇滋擾，讓陸續派去的官兵都去而不返？
那日，路贏回答了他︰“流寇傳言或許是假，畢竟有流寇出沒的地方，一般百姓不敢去，而那些官兵或許早就成了叛軍。”
他默然須臾，見路贏指尖輕點天水城時忽然明白了︰若糧食、兵器、人都在這座被江南官府隱藏的空城中，毫不知情的周 前往必定凶多吉少！
可眼下，他無暇擔心周 安危，因為京城何嘗不是山雨欲來風滿樓？
北達還清楚地記得，那日謝隼提筆在路贏繪制的地圖上，自靠西的天水城一路向西延伸畫下了另外兩座城池。
“臨陽和析津，李承宗自西北回京途中曾改道去過這兩處。臨陽與析津間是數十丈寬的涇河，河水凶猛，人和馬匹難以強渡，若是他有意屯兵兩處，瑤英一入江南境內，則會被天水城以及臨陽的兵馬兩面夾擊。而析津恰是位于這條群山峻嶺的小道……”
謝隼遙遙一指，落筆處正是布防圖上隱于群山之間的龍虎澗。
北達尋著路徑一掃龍虎澗東面，一山之後的便是皇家即將舉辦接風宴的麓山南苑！
思及此，北達憂心忡忡︰“大公子，你當真要去？”
一片日出光輝中，路贏回過頭來，逆光之下看不清楚神情，北達只覺得手腕一緊，有什麼東西放在了手心。
“北達，你看我娘和堂妹還有路管家青華都在江南，他們許久沒見到我了，特別是我娘，時常都寫信來讓我也去。如今江南局勢不明朗，那邊的消息也都沒傳回來。我思來想去，今日你便啟程去柳州找我娘，將這封信親手交給她，再帶她們去尋一處安全的地方。”
北達微一皺眉︰“大公子你呢？”
“我不日也會離京，不過這件事得你快馬加鞭地去告訴她，免得到時候她又擔心。”
這三年，北達形影不離地跟著路贏，他知道大公子聰明，只要認真起來凡事都會安排得天衣無縫，可有事隱瞞的時候說話哄人就是一套一套的。
北達將信塞回︰“我和青華說好了的，他一定會照顧好夫人和堂小姐，我一定會照顧好大公子。況且……況且夫人也說了，我若是獨自回去她就將我掃地出門，我可不想下半輩子睡橋底下。”
後一句話北達說謊了，那年他為了留在路贏身邊也撒了同樣的謊，可他覺得這些謊說得值——大公子只身在京城哪能沒個“家人”在身邊。
“不就是參加個皇家宴會，瞧把你們緊張得。”
路贏抬眼看過去，姚衍之倚在垂花拱門下，時不時將手中的折扇輕輕搖動。
姚衍之與他四目相接一瞬，收扇走來︰“麓山乃是大周的國之龍脈，此次接風宴選在麓山南苑也有向文武百官展示大周泱泱大國的風采，聖上都不嫌麻煩還親往，你還有什麼好擔心的。”
“那請姚公子也帶我去。”北達道。
姚衍之輕輕一挑眉梢，見狀，路贏又將信放回北達手中：“北達，不是姚公子，嚴謹點該是姚小侯爺。”
姚家是自大周建國便在的世家大族，因建國有功滿門封侯，傳到姚衍之這兒雖沒有官職權勢，憑借侯爵也能一世榮華，再偶爾參加點宮廷盛宴保持矜貴身份。
本以為姚家退出朝野，世人將此事忘了，沒想到路贏卻能知道。
姚衍之勾起唇角，又听路贏道：“姚小侯名聲風流閱人無數，但去皇家的地方總不能也帶幾個男人吧？這要是給聖上看了像什麼話。”
姚衍之面色一陣鐵青：“路、栩、安。”
路贏充耳不聞，推著北達進屋：“這一來一回好歹會花上幾日，你家公子我總要多帶些衣物，幫我收拾收拾，天色不早該啟程了。”
“等會兒，路栩安。”姚衍之道：“這個給你。”
路贏回頭，一把通體雪白還瓖嵌冰藍玉石的短劍出現在眼前。
“此劍名為江雪，看似柔軟實則鋒利，是我命人尋了數年才尋到的名劍，乃我閣中至寶。”
只是見那劍柄劍鞘在日光下閃爍著七彩流光，便能知此物昂貴。
路贏將劍輕輕一推：“都是文雅人，身上帶什麼劍啊。”
“還有心思說笑，那日你都差點死了。”
“你在說笑，那幾個殺手還不足以要了我的命。”路贏晃了晃右手胳膊：“這是我大意了。”
那日，路贏渾身是血昏死過去的狼狽樣他都看在眼里，若不是這樣，他也不至于拿出這把削鐵如泥的寶劍：“放在身上下次用。”
“你在咒我？”
“防身用。”
“不要。”
“拿著。”
“不要。”
無論男女，姚衍之從未被拒絕過，見路贏要走，忙伸手攥住其右肩。
這一次，話沒說出口，只是在見到那微敞衣領下的傷疤時忽地一怔。
路贏倒沒注意到那處，眼睜睜地看見自己的衣裳因拉扯瞬間浸得透紅：“啊，我胳膊流血了……”
姚衍之心中有事，沒再听路贏說話，松了手：“罷了，不要就不要。”
路贏難以置信地看著姚衍之轉身離開，又心疼地看了眼自己的右臂，快步走回房中：“北達……我流血了！是姚衍之干的！”
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