秦烈猛地回頭，只見由火把組成的洪流正從側翼包抄而來。
更讓他心驚肉跳的是，數百名手持短槍的夏軍士兵已如鬼魅般沖到城門處，黑洞洞的槍口閃爍著幽冷的光。
“ 啪—— 啪——”密集的槍聲突然炸響，沖在最前面的虞軍士兵應聲倒地。
有的捂著胸口抽搐，有的脖頸處噴出血箭，像是被無形的巨手狠狠拍中。
秦烈眼睜睜看著鮮血順著城磚縫隙蜿蜒流淌，在火光下泛著妖異的紅，耳邊盡是士兵的慘叫。
“怎麼回事？這是什麼妖法！”一名虞軍小校驚叫著後退，手里的長矛都握不穩了，“他們手里的東西怎麼能隔空殺人？”
“慌什麼！”
秦烈的怒吼如同驚雷炸響，他猛地回身，肌肉賁張的手臂緊握長槍，槍尖帶著破空的銳嘯，迎上夏軍騎兵劈來的馬刀。
“鏘——”火星四濺，在昏暗夜色中劃出璀璨弧線，震得他虎口發麻，手臂陣陣酸麻。
他喘著粗氣喝道︰“不過是些奇技淫巧！結陣迎敵，誰再退一步，軍法從事！”
空中，一架熱氣球里的虞軍士兵放下望遠鏡道︰“指揮使大人，夏軍從後面包抄過來了！秦將軍他們腹背受敵！
咱們得想辦法幫他們！”
虞國指揮使緊咬牙關，指著下方夏軍騎兵的密集處︰“把火藥桶放下去！瞄準他們的陣型！”
繩索被猛地拉動，吊籃中的火藥桶緩緩降下，引線在夜風中滋滋燃燒，火星順著風勢跳躍。
片刻後，“轟隆——”巨響傳來，泥土與木屑騰空而起，幾名夏軍騎兵連人帶馬被掀飛出去，慘叫聲刺破夜空。
剩余的六架熱氣球迅速調整方向，吊籃中的士兵奮力推開擋板，一個個圓滾滾的炸藥包如同黑色的流星般墜落。
“ ！ ！ ！”
炸藥包在夏軍騎兵陣型中接連炸開，氣浪裹挾著碎石橫掃四周。
戰馬受驚得揚起前蹄，發出淒厲的嘶鳴，四處亂竄。
原本整齊的陣型出現了短暫的混亂，騎兵們被掀翻在地，慘叫聲此起彼伏。
孫裕在下方看得目眥欲裂，轉身對身後的士兵吼道︰“推沒良心炮！給我瞄準那些熱氣球！
他們要炸騎兵，必然得穩住位置，這是機會！”
士兵們迅速推動炮架，調整角度。“孫先生，瞄準好了！”
“放！”
孫裕一聲令下，數枚炮彈呼嘯著升空，正擊中熱氣球的航線。
一架熱氣球瞬間起火，吊籃里的士兵慘叫著墜落。“再來一輪！”
又是一陣轟鳴，第二架熱氣球冒著黑煙栽向地面。
空中的威脅大減，夏軍騎兵隊長揮舞著彎刀嘶吼︰“穩住！重整陣型！”
胯下的戰馬漸漸平復，騎兵們再次組成整齊的沖鋒隊列，馬蹄聲如擂鼓般響徹大地，繼續向著虞軍發起猛烈的攻擊。
城內外的戰局陷入了膠著，虞軍的長矛刺穿夏軍的胸膛，夏軍的馬刀劈開虞軍的頭顱。
一名虞軍士兵剛刺穿騎兵的小腹，就被旁邊的馬刀削掉了半邊腦袋，鮮血混著腦漿噴濺在城磚上。
秦烈既要應對城內楚軍的反撲，又要抵擋夏軍的夾擊，漸漸感到力不從心。
他的身上已經多處受傷，左臂的傷口深可見骨。
右臂也被劃開一道長長的口子，汗水和血水混合在一起，順著臉頰滑落，滴在胸前的甲冑上，暈開一朵朵暗紅的花。
“將軍，您流了太多血！”旁邊的親兵急道，“屬下護您先退一步！”
“退？退了這里就完了！”
秦烈嘶吼著，長槍橫掃，將第三名夏軍騎兵挑落馬下。
就在這時，肩頭突然傳來一陣撕心裂肺的劇痛——一支復合箭帶著尖銳的破空聲，穿透了甲冑的縫隙。
箭頭深深地扎進肉里，鮮血汩汩流出，瞬間浸濕了半邊衣衫。
“將軍！”
那名親兵眼疾手快，急忙舉盾上前掩護，“噗噗噗”幾聲，盾牌上瞬間被射穿幾個窟窿。
他剛想將秦烈拉到身後，卻被側面射來的子彈擊穿胸膛，鮮血猛地從他口中噴出，濺在秦烈的臉上。
親兵瞪大了雙眼，嘴唇翕動著似乎想說什麼，最終只留下滿眼的不甘和遺憾，身體緩緩倒在地上，發出沉悶的響聲。
秦烈捂著流血的肩膀踉蹌後退，溫熱的血順著指縫流淌。
他看著身邊的士兵一個個倒下，心中像被巨石壓住，悲痛又無奈。
恍惚間，他想起了張宇臨行前的叮囑︰“秦烈，此戰凶險萬分，虞軍兵力本就不佔優，若事不可為，務必保全有生力量，留得青山在，不愁沒柴燒。”
他咬了咬牙，牙關因用力而咯咯作響，對身邊僅剩的傳令兵嘶吼︰“鳴金！鳴金收兵！向西南方向突圍！”
收兵的金聲穿透槍炮聲，在戰場上回蕩，如同疲憊的嘆息。
虞軍士兵們听到金聲，像是抓住了最後一根救命稻草，開始且戰且退。“往西南走！”“掩護將軍！”
他們的身影在火光和煙霧中顯得有些狼狽，甲冑歪斜，衣衫染血，但依然努力保持著一定的陣型，互相掩護著向西南方向撤退。
天空中剩余的五架熱氣球眼見秦烈鳴金收兵，隊長喊道︰“提高高度！
給將軍他們掩護！”
吊籃中的士兵警惕地觀察著下方，時不時投下幾個炸藥包，爆炸聲阻止了夏軍的追擊勢頭。
孫裕見到熱氣球升高脫離射程，正要下令︰“追！不能讓他們跑了！”
卻被身邊的親兵攔住。
“稍安勿躁。”一旁的葉錦璃沉聲道︰“窮寇莫追。
我們此次出兵，主要目的並非與虞軍死磕，而是向南迎回我王。
他們既然撤離，短時間內必然元氣大傷，很難再來干擾我們。眼下，該去做我們該做的事了。”
孫裕看著撤退的虞軍漸漸消失在夜色中，眼中閃過一絲遺憾。
最終他還是點了點頭，對身邊的傳令兵下令︰“傳我命令，軍隊停止追擊，原地休整。清點傷亡，救治傷員，看守俘虜。”
戰場上漸漸安靜下來，只剩下燃燒的營帳還在 啪作響，火焰舔舐著木梁，將其燒得焦黑，偶爾有斷裂的木頭砸在地上，發出沉悶的響聲。
彌漫的硝煙在空氣中緩緩飄蕩，地上遍布著尸體和斷肢，武器散落得到處都是，一片狼藉。
楚國王宮。
楚王正焦躁地在殿內踱步。
“怎麼還沒消息？城防到底撐不撐得住？”
就在這時，一名渾身沾滿塵土的士兵連滾帶爬地沖進大殿，“噗通”一聲跪倒在地，聲音因激動而顫抖︰“啟稟大王！
大喜！夏軍來援了！虞國大軍……逃了！我們的都城，守住了！”
楚王猛地停下腳步，眼楮瞪得滾圓，幾步沖到士兵面前︰“你說什麼？再說一遍！虞軍退了？夏軍來了？”
“是！”士兵定了定神，咽了口唾沫說道，“夏軍太厲害了！
他們先是派小股部隊佯裝進攻虞軍後方，把虞軍的注意力都引了過去，然後主力突然從側面殺出，打了虞軍一個措手不及！
他們手里還有能隔空殺人的短槍，虞軍根本擋不住！
最後咱們城里的軍隊也趁機反撲，兩下夾擊，虞軍就撐不住了，鳴金收兵往西南方向逃了！”
他說起夏軍的戰術，言語間滿是驚嘆，“那計謀，那武器，真是聞所未聞！”
一旁的李自上前一步，躬身行禮道︰“回稟大王，此次能成功擊退虞國大軍，全賴我家葉錦璃葉先生和孫裕孫先生運籌帷幄。
他們二人聯合調度夏軍及城中楚軍，配合得天衣無縫，才創下這奇功。”
楚王聞言，連連點頭，感慨道︰“那可真是要好好感謝這兩位先生！
快，傳寡人的命令，請葉先生和孫先生到宮中，寡人要設宴款待他們，好好表表謝意！”
李自面露難色，躬身道︰“大王恕罪，葉先生與孫先生此刻正忙著清點軍備、安置傷兵。
而且他們準備即刻南下接回我家君王，實在是無暇赴宴。
他們還特意飛鴿傳書交代，眼下楚國最重要的是趕緊加固城防、派出斥候探查虞軍動向，以防他們卷土重來。”
楚王聞言一怔，隨即撫掌大笑︰“好！好一個以國事為重的葉先生、孫先生！
心里裝著的都是他們的君王，這份忠心，真是可嘉！”
他轉身對身旁的內侍道︰“既然無法當面款待兩位英雄，那傳孤之令，打開國庫，將國庫中上好的金瘡藥悉數送往夏軍營地，務必讓他們感受到我楚國的誠意！
全當是感謝夏國的圍城之援！”
內侍躬身應道︰“微臣遵旨。”
待內侍退下後，楚王又看向李自，語氣誠懇︰“請李大人轉告葉、孫二位先生，孤在此真誠祝願夏軍能順利接回君王。
等此事了結，我楚國願與夏國友好互市，互通有無，結為夏楚之好！”