攝政王府的燭火將窗欞的影子投在青磚地上，宛如張牙舞爪的巨網。楚凜解開《問鼎六策》的素絹封套，羊皮紙特有的陳舊氣息混著墨香撲面而來，其中似乎還夾雜著一絲若有若無的血腥味。泛黃的扉頁上，六行蠅頭小楷如毒蛇盤踞︰“明暗交織、人心蠱、真假虛實、釜底抽薪、以逸待勞、連環扣” 。
指尖劃過“明暗交織”四字，楚凜瞳孔微縮。書頁間夾著半片干枯的楓葉，葉脈間隱約可見朱砂批注︰“扶持寒門子弟入仕，明為新政助力，暗蓄私軍于邊鎮。待朝堂黨爭正酣，奇兵直取中樞”。這與甦逸當初將他推上幽冥教主之位的手段如出一轍，表面讓他直面副教主的殺機，實則暗中操控全局。那一刻，他仿佛看見無數人的命運，在甦逸的翻雲覆雨手下，如同提線木偶般任人擺布。
楚凜揉了揉發脹的太陽穴，燭光突然在“人心蠱”三字上跳了跳。幾行潦草字跡刺得他太陽穴突突直跳︰“御史中丞愛孌童，西市春月樓藏有秘賬；鎮北大將軍私鑄兵器，圖紙藏于佛堂第三尊羅漢腹內”。這些連密探都難以查證的隱秘，竟被如此詳盡地記錄。他忽然想起甦逸在閑談中提及“朝中有人夜不能寐”，此刻想來，字字皆是算計。恍惚間，他仿佛看到甦逸坐在幕後，嘴角掛著冷笑，將朝中權貴的把柄一一握在手中，隨時準備引爆這顆威力巨大的炸彈。
他重重喘了口氣，翻到“真假虛實”一頁。被反復翻閱的紙角發皺，某處用紅筆圈出︰“假作重傷養于榻上，廣邀名醫作勢救治，實則暗布死士于城郊。待敵松懈夜襲，伏兵盡出圍而殲之。”楚凜猛地攥緊書頁，指節因用力而泛白——白日里甦逸以七星回天訣為他療傷時，他便將計就計，在眾人面前裝成經脈盡斷的廢人。待到夜幕降臨，才借著“養病”的幌子，孤身潛入幽冥教祭壇。
原來那番虛弱模樣，早就在甦逸的算計之中。他不過是按照書中計謀，成了引誘副教主上鉤的誘餌。燭火在書頁上明明滅滅，楚凜卻覺得周身寒意刺骨，仿佛自己自始至終都是棋盤上任人擺布的棋子，一舉一動皆在那雙翻雲覆雨手的掌控之下。他仿佛置身于一個巨大的棋局，而自己只是一顆微不足道的棋子，隨時可能被棄如敝履。
當“連環扣”的配圖映入眼簾，楚凜徹底僵住。圖中以蛛網為喻，標注著“先令藩王互攻，待其兩敗，以平亂之名收歸兵權；再借流民暴動，鏟除朝中異己”。這些尚未發生的局勢推演，竟與當今朝局走向不謀而合。他仿佛看到了未來的腥風血雨，而這一切，都在甦逸的算計之中。
燭火突然劇烈搖晃，在牆上投下扭曲的黑影。楚凜踉蹌後退，撞翻的茶盞在青磚上炸開，茶水蜿蜒著漫過“此策曾破東郡五十萬鐵騎”的批注。東郡王朝覆滅于三百多年前，而書中記載的細節，竟比任何史料都詳盡。
“千面玲瓏”楚凜扯下面具，額頭青筋暴起，“人皇始祖原來真的存在”冷汗順著下頜滴落，洇濕了書頁上的字跡。他終于明白，那些看似巧合的指點、恰到好處的援手，全是甦逸布下的局。而這本《問鼎六策》，分明是用千年光陰熬煮的毒酒。
楚凜將發燙的書卷死死抱在胸前，燭淚一滴滴砸在《問鼎六策》斑駁的封皮上，在雲雷紋里凝成暗紅的痂。更漏聲滴答作響，窗外的月光從銀白轉為慘青，寒風呼嘯著拍打著窗欞，發出陣陣嗚咽。他卻渾然不覺，只是反復摩挲著那些批注，指甲幾乎要將羊皮紙摳出破洞。
當第一聲雞啼穿透晨霧，楚凜才驚覺自己竟在椅上枯坐了整夜。後頸傳來陣陣僵硬的酸痛，而腦海中仍翻涌著書中那些跨越百年的血腥算計。他踉蹌著起身，卻因雙腿發麻險些栽倒，手中的書卷“啪嗒”掉在地上，驚起滿室塵埃在熹微晨光中狂舞。
躺倒在床上時，遠處的市井喧囂已隱約傳來。楚凜望著帳頂晃動的陰影，眼皮沉重如墜千鈞。恍惚間，甦逸白衣勝雪的身影在迷霧中浮現，那人含笑將令牌按在他掌心，指尖縈繞的金色真氣化作鎖鏈，將他捆在幽冥教主的座椅上。副教主扭曲的尸體、教眾們伏地叩首的聲浪、還有攝政王府琉璃瓦上冰冷的月光，如同走馬燈般在夢境里輪轉。而在夢境深處，無數張甦逸的臉在不同朝代的場景中交替閃現，每一張臉都帶著掌控一切的笑容，讓人不寒而栗。
直到日上三竿，小廝在門外怯生生的喚聲才將他驚醒。楚凜猛地坐起，冷汗浸透的里衣緊貼後背，而枕邊的《問鼎六策》正攤開在“連環扣”那一頁，蛛網般的圖示在陽光下泛著詭異的油光，仿佛在無聲地嘲笑他的渺小與無力 。
就在楚凜被真相折磨得徹夜未眠時，大國師雲清逸已憑借天機閣的力量，在次日中午鎖定了“暗影”組織。這個自五十年前悄然興起的神秘團體，行事詭譎隱秘，常年隱匿于黑暗之中，如同蟄伏在陰影里的毒蛇，令人防不勝防。傳聞三年前工部尚書離奇墜馬身亡，便是影衛受影使命令所為；而半年前朝堂上突然興起的鹽稅之爭，背後也有影司操控官員互斗的身影。
“暗影”組織架構嚴密，等級森嚴。最底層是“影衛”，他們個個身手矯健，擅長暗殺、跟蹤和情報搜集，是組織的耳目與利刃；往上是“影使”，負責統領影衛執行各項任務，同時在江湖中建立情報據點，拓展組織勢力；再上一層是“影司”，他們深諳權謀之術，負責與朝中權貴勾結往來，為組織謀取利益與庇護；而位于組織頂端的便是“影主”，掌控著組織的一切生殺大權，神秘而強大。
在現任影主墨羽接手後，更是將組織的觸手伸向科舉舞弊、軍糧調配等關鍵領域。朝堂上官員們表面說著冠冕堂皇的話，私下卻在影司的操控下相互傾軋；江湖中各門派明爭暗斗的背後，也總閃現著影衛的身影，整個天下看似平靜，實則處處都藏著隨時會爆發的危機 。