朝堂之上，蟠龍柱投下的陰影如利劍般將陸承鈞和楚懷瑾劈作兩端。陸承鈞蟒袍下擺沾著松濤莊的草屑，膝蓋處還留著跪地時的泥印；楚懷瑾玄色披風凝結的夜露順著鎏金獸首緩緩滴落，在青磚上洇出深色痕跡。二人卻同時重重叩首，額頭撞地聲在空曠大殿回響︰"陛下明察！"
女帝指尖捏起彈劾奏章，丹蔻劃過"謀反"二字時突然頓住。她望著殿外隨風搖晃的宮燈輕笑，鳳冠東珠簌簌顫動，在地面投下細碎如刀的光斑︰"念你二人皆屬"誤判"，各罰俸半年，退下吧。"
待腳步聲消失在殿外，她突然將奏章擲入鎏金獸爐，火苗瞬間吞噬紙頁，"謀反"二字在烈焰中扭曲變形，映得她眼底泛起妖異紅光︰"這場戲，才剛剛開場。"
殘陽如血，將宮闕飛檐浸染成暗紅。陸承鈞踉蹌著撞出宮門，蟒袍下擺掃過漢白玉台階，在青磚上拖出蜿蜒褶皺。身後，楚懷瑾抱拳行禮的身姿筆直如槍，玄甲上的鎏金獸首吞吐著殘陽，冷光直直刺向陸承鈞後背。
兩人擦肩而過時，衣擺相撞發出裂帛般的輕響，守宮門的侍衛握緊腰間佩刀，連呼吸都凝成了霜。
大將軍府書房內，銅制燭台突然爆出燈花，將滿牆輿圖照得明滅不定。楚懷瑾扯下披風甩在椅背上，金屬護腕撞在桌角發出清響。
千機翁佝僂著背湊近燭火，枯枝般的手指蘸著茶水在地圖上疾點︰"將軍請看——"劇烈的咳嗽打斷話語，他擦了擦嘴角血絲，重重叩擊塞北某處，"楚凜的商隊正在邊境修築糧草囤，每輛馬車都印著北境王朝狼頭圖騰！"
楚懷瑾猛地抽出佩劍，寒光映得他瞳孔收縮如鷹。恰在此時，窗外瓦片輕響，一名黑衣暗衛倒掛金鉤般翻入屋內，單膝跪地呈上密信。火漆封印碎裂的瞬間，楚懷瑾喉結劇烈滾動——泛黃信紙上，陸承鈞的親筆字跡與北境王朝使者的狼毫批注糾纏如毒蛇，瓜分草原的條款刺得他太陽穴突突直跳。
與此同時，丞相府書房內，紫檀木架上的青瓷瓶突然發出蜂鳴般震顫。陸承鈞將汝窯茶杯狠狠砸向《江山圖》，瓷片飛濺在畫中江河之上，宛如點點血色。"楚懷瑾！"他抓起案頭密報時指節發白，驚雷炸響的剎那，閃電照亮他扭曲的面容。當目光掃過"楚凜塞北練兵"的消息，他忽然發出陰冷笑聲，震得梁間積塵簌簌而落。
雨幕籠罩的攝政王府，朱漆大門緊閉如巨獸之口。牆角銅鈴在風中發出嗚咽，王府深處密室里，攝政王拄著龍頭拐杖緩緩踱步。
燭火搖曳間，他撫摸著牆上先帝遺詔，渾濁老眼盯著堆積如山的兵甲，喉間溢出沙啞獰笑︰"咬吧，咬得越狠越好..."拐杖重重杵地，驚起牆角蟄伏的蠍子，"等你們兩敗俱傷，這萬里江山...終究姓楚！"
暴雨愈發肆虐，青石板上的積水混著泥漿奔涌如河。京城的夜色濃稠似墨，各方勢力蟄伏在黑暗深處，如即將出鞘的利刃，只待那聲撕破天際的驚雷。
攝政王府的銅環門扉緊閉如巨獸之口，夜雨順著屋檐垂落成珠鏈。密室深處，青銅獸首香爐吞吐著龍涎香霧，將滿牆兵甲圖籠在詭譎的氤氳里。
攝政王半闔著眼斜倚檀木太師椅，龍頭拐杖一下又一下叩擊青磚，"咚、咚"聲驚得梁間燕雀撲稜亂飛，爪尖抓落的灰塵在光束中狂舞。
"王爺，陸承鈞與楚懷瑾在松濤莊的對峙..."下屬話音未落，那布滿老年斑的手突然揚起。"讓他們斗。"沙啞的嗓音像砂紙磨過鐵銹，"鷸蚌相爭，方顯漁翁本色。"老人渾濁的眼珠突然轉向跳動的燭火，眼白被映得泛起詭異的紅光，宛如深潭里翻涌的魚肚，"但楚凜必須盯死——那孽障帶著楚家半數秘寶出逃，他活著一日，宗祠牌位上的血漬就擦不干淨！"
塞北草原正燃燒著血色殘陽，萬千帳篷的剪影在大地上投出猙獰的獠牙。楚凜握著彎刀的手背青筋暴起如盤踞的蛇，刀刃反射的冷光與他眼底的恨意交相輝映。"陸承鈞的蟒袍、楚懷瑾的算盤、女帝的鳳冠..."他突然暴喝一聲，彎刀劈向身旁木樁，木屑紛飛間，露出內部暗藏的北境王朝狼頭圖騰，"我要它們都化作我的踏腳石！"
他展開泛黃的羊皮輿圖，指腹剛劃過京城標記，鐵掌已重重拍在圖上。"立刻派人回京！"他扯下染血的布條纏住刀柄，嘴角勾起獰笑，露出森白的犬齒，"就說楚懷瑾與北境王朝王私通的密信，藏在城西當鋪第三塊青石板下。"風沙卷起他的披風，露出內襯上暗繡的楚家紋章——那本該繡在嫡長子衣袍上的圖騰，此刻卻沾滿血污。
三日後，京城朱雀大街的糖畫攤前，麥芽糖的甜香混著恐慌在空氣中發酵。"听說了嗎？大將軍要叛變！"賣炊餅的老漢用圍裙半掩口鼻，渾濁的眼珠警惕地掃視四周，"北境王朝的狼旗都插到雁門關外三十里了！"
他話音未落，茶樓上突然傳來瓷碗碎裂聲，驚得鴿群撲稜稜掠過灰瓦，將流言的碎片帶往京城的每個角落。
宮城深處，鮫綃軟墊陷出優美的弧度。女帝斜倚蟠龍榻，鎏金護甲輕叩軟墊發出"噠噠"聲響，與遠處更鼓應和。
暗衛伏地稟報時，她正對著銅鏡簪花，指尖東珠流甦搖晃間，鏡中倒映出奏折上"謀反"二字被朱筆狠狠圈住。"有意思。"她忽然輕笑出聲，鳳眼中流轉的光芒比鎏金護甲更冷，"告訴刑部，把眼楮擦得比明鏡台還亮——"朱筆重重戳在宣紙，綻開一朵艷麗的朱砂梅，"但誰先按捺不住，誰就是棋盤上第一個棄子。"
驚雷炸響的瞬間，楚懷瑾手中的狼毫“啪”地折斷，墨汁在密報上暈染成猙獰的黑斑。“楚凜這卑鄙小人，竟使出如此下作的手段！”他猛地掀翻案幾，竹簡、輿圖散落一地，驚得梁間燕雀撲稜稜亂飛。千機翁卻撫著銀須巋然不動，枯瘦的手指輕輕敲打著棋盤︰“將軍莫急，這恰恰說明楚凜沉不住氣了。”燭光在他溝壑縱橫的臉上明明滅滅，“您看這盤棋——黑子看似攻勢凌厲，實則已露破綻。我們只需按兵不動，便是以靜制動。”
與此同時，丞相府書房內傳來瓷器碎裂的脆響。陸承鈞望著案頭的匿名信，蟒袍下的手指興奮得微微發顫。“天助我也！”他抓起狼毫，朱砂在宣紙上力透紙背，彈劾奏章化作鋒利的匕首。
次日朝堂，當陸承鈞將“謀反鐵證”重重拍在丹墀上時，玉笏板與青磚相撞的聲響驚得百官屏息。“楚懷瑾私通北境王朝，意圖顛覆朝綱！”他聲如洪鐘，眼中閃爍著志得意滿的光芒。
楚懷瑾卻冷笑一聲，玄甲上的鎏金獸首隨著動作微微晃動︰“陸丞相僅憑幾句捕風捉影的流言，便要構陷本將？”兩人的爭吵聲在蟠龍金柱間回蕩，女帝倚著龍椅，鳳冠上的東珠輕輕搖晃。她凝視著下方爭論不休的群臣，朱唇輕啟︰“此事事關重大，容後再議。不過——”話音一頓，寒意驟生，“楚懷瑾，你暫且交出虎符右半，以示清白。”
夕陽將大將軍府的飛檐染成血色。楚懷瑾握著空蕩蕩的虎符匣，望著遠處寂寥的練兵場，鐵甲摩擦的鏗鏘聲仿佛還在耳畔回響。千機翁拾起地上的棋子，“將軍，留得青山在，不愁沒柴燒。”他將黑子落在棋盤邊緣，“且看這北境王朝的風吹草動，或許正是我們翻盤的契機。”
果然，三日後急報如雪片般飛入皇宮。北境王朝的狼旗遮天蔽日，鐵騎踏碎邊境的晨霜。朝堂之上，陸承鈞急得蟒袍翻飛︰“陛下！應即刻發兵二十萬，殺他們個措手不及！”楚懷瑾卻按住腰間佩劍，沉聲道︰“且慢！北境王朝此番動作蹊蹺，其中必有詐。”
攝政王拄著龍頭拐杖緩緩上前，燭火照亮他皺紋里藏著的算計︰“陛下，臣以為楚將軍所言有理。如今局勢不明，貿然出兵恐中了敵人的圈套。”女帝轉動著鎏金護甲，目光掃過群臣各異的神色，最終落在輿圖上那片被朱砂標記的邊境︰“就依攝政王所言，著令神機營即刻探查。”
她的聲音不疾不徐，卻裹挾著令人戰栗的威壓︰“但若是有人敢借外敵謀私——”尾音消散在空曠的大殿，唯有鳳冠垂珠輕晃，在青磚地面投下細碎冷光，似萬千銀針散落。
大乾王朝邊境犬牙交錯，與諸國疆土犬牙相制。女帝雖坐擁九五之尊，卻因兵權分散難以真正號令三軍。極北之地的楚吞岳素有“兵仙”之名，用兵如鬼莫測，可若將他調往北境王朝，不僅路途遙遠貽誤戰機，更恐極北防線空虛生變。
相較之下，楚懷瑾雖不擅沙場征戰，卻有神秘客卿千機翁運籌帷幄，身旁更有名震天下的神將輔佐。對女帝而言，懂得用人之道，遠比親自率軍征戰更能穩固朝堂局勢。
當染血的密報呈至御案，女帝鎏金護甲深深掐進鮫綃軟墊。燭火在鳳冠東珠間明明滅滅，映得她眼底寒芒閃爍，宛如淬毒匕首。朱筆重重戳向輿圖上的朔方關，綻開的朱砂紅得刺目，似要滲出鮮血︰“楚凜，你可真是煞費苦心。”她唇角勾起一抹冷笑，“既然如此，那我便將計就計。”