楚懷瑾如被毒蛇噬心般從太師椅上彈起，鎏金酒壺“ 當”墜地，在青磚上骨碌碌滾出刺耳聲響，琥珀色的酒液蜿蜒成詭異的血紋。他單手狠狠揉著突突直跳的太陽穴，昨夜酒氣混著血腥氣在喉間翻涌，眼白布滿血絲，猩紅著眼一把掐住匆匆趕來的管家手腕，指節幾乎要碾碎對方的腕骨︰“世子呢？說！”
“回、回老爺，世子昨夜子時施展輕功離京，已往鎮北王府方向去了。”管家話音未落，楚懷瑾瞳孔驟然收縮，喉間發出困獸般的低吼。昨夜醉意朦朧間，他竟將招兵買馬、謀逆篡位的計劃和盤托出！記憶如利刃剜心，兒子臨走前驟然變冷的眼神如淬毒的刀刃，剜得他心口生疼，仿佛此刻還能感受到那目光在心髒上割裂的劇痛。
“糊涂！”楚懷瑾暴怒掀翻案幾，竹簡文書漫天紛飛，仿若他破碎的謀劃。碎瓷片劃破手背，血珠滴落在泛黃的密信上，他卻突然仰頭大笑，笑聲淒厲而癲狂，帶著釋然與決絕︰“走得好！省得礙手礙腳。”彎腰拾起佩劍時，火燎的劍刃燙得掌心發麻，他凝視著劍身上斑駁的血銹，喃喃自語︰“等我大權在握，這愚忠的性子......”
笑聲戛然而止。他抓起案頭楚凜的密探卷宗，泛黃紙頁上“幽冥教信物”“假癱瘓”等批注被紅筆圈得刺目。窗外驚雷炸響，閃電如銀蛇撕裂夜幕，楚懷瑾死死盯著畫像上那張蒼白的臉，指甲深深摳進紙面，紙張發出不堪重負的撕裂聲︰“攝政王護得了你一時，護得了一世？”他扯開衣襟，露出暗袋里寒光閃爍的淬毒銀針，陰惻惻道︰“只要你一死，攝政王世子之位便是女婿的了，到時候實力大增，皇位還不是唾手可得......”
楚懷瑾不知道的是，攝政王大公子楚霄雖對世子位毫無興趣，卻是個經商奇才。他的商號遍布大江南北，旗下的商船隊如游龍般穿梭在江河湖海，布匹生意早已壟斷全國八成以上的布莊，穩穩躋身大乾富豪榜前十。楚懷瑾點頭應允這樁婚事，背後藏著盤根錯節的算計。這些年，他暗中招募各路客卿，從八品高手到江湖奇人，每月耗費的白銀如流水，堆積如山的賬本幾乎要壓垮庫房的檀木架。而楚霄雖胸無大志，卻握著布匹生意的命脈，源源不斷的銀錢從他手中流入楚懷瑾的金庫。對楚懷瑾這種自視甚高、一心謀算天下的人來說，若無這層利益牽扯，怎會甘心將掌上明珠許配給個胸無大志的庸人？不過是權衡利弊後的選擇，用女兒的婚事，換來支撐野心的資本。
狂風卷著雨絲撲進窗欞，將“一箭雙雕”四個字吹得支離破碎，卻吹不散他眼底翻涌的殺意。楚懷瑾的狂笑還在梁間回蕩，宮牆深處的鳳棲殿已傳來瓷器碎裂的聲響。
另一邊，女帝狠狠將密報拍在龍案上，朱砂批注的“楚凜假癱”幾個字被她指節碾得扭曲變形。羊皮紙上“勾結羅剎余孽”的字跡旁，半枚沾著暗紅血跡的幽冥教腰牌泛著詭異的光，仿佛在無聲嘲笑她的輕信。此前那些關于楚凜裝病的零星傳言，此刻都化作了讓人脊背發涼的事實。
“這心機夠深的！裝了這麼久的癱瘓，指不定憋著什麼壞主意！”暗衛頭領沈清霜握緊斷月刀，刀刃在燭火下泛著冷光，恨不得立刻沖進楚府將人就地正法，額前碎發因急促的呼吸微微顫動。
女帝鳳冠上的東珠隨著劇烈的呼吸晃動，折射出細碎冷芒。她抓起案頭的金瓖玉鎮紙，卻在即將砸下的瞬間僵住了。窗外暴雨如注，雨點砸在琉璃瓦上的聲響混著遠處更鼓，讓她想起在攝政王府初見楚凡的場景。
她永遠記得那個被眾人喚作痴兒的三皇子，歪著腦袋流著口水傻笑，卻在與她目光相撞的剎那，清晰的心聲毫無預兆地撞進她的腦海︰“女帝與楚凜的婚約將會是女帝的末日，婚後不久，楚凜將女帝凌辱致死……”彼時她只當是錯覺，畢竟眼前少年痴傻模樣與這冰冷預言格格不入。
可此後，楚凡那些荒誕不經的心聲屢屢應驗。如今看著案上鐵證如山的密報，羊皮紙上“勾結羅剎余孽”的字跡刺得她雙眼生疼。沈清霜拔刀的聲響驚得她回神，鳳冠東珠隨著劇烈的心跳搖晃，攝政王府初見的畫面與此刻的驚雷暴雨重疊，楚凡那道神秘心聲，如同毒蛇般在她耳畔嘶鳴不止。
“沈清霜！”女帝腕間佛珠應聲而斷，檀木珠 里啪啦砸在青磚上。她攥著斷繩的指節泛白，指縫間滲出的血珠滴落在龍案上︰“命神機營即刻——”
話音未落，渾身濕透的暗衛撞開殿門，甩出半截焦黑的信箋︰“陛下！楚凜跟幽冥教……”墨跡暈染的殘紙上，“幽冥教長老在楚凜面前顯得格外的尊重”幾行字，像毒蛇吐著信子。
女帝猛地抓住信箋，指甲在羊皮紙上刮出刺耳聲響。窗外炸雷劈開烏雲，照亮她驟然收縮的瞳孔。記憶突然翻涌——半月前攝政王府婚宴，她曾瞥見楚凜廣袖滑落時，小臂若隱若現的暗紅刺青，此刻與密信上“血月臨天”的圖騰轟然重疊。
“讓暗衛扮成街邊小販，眼楮都給本宮瞪圓了！”女帝突然轉身，鳳袍掃落案上鎮紙，脖頸青筋暴起，如同一頭被激怒的母獅，“楚凜走一步，你們跟十步！活要見人，死……也要給我扒開他的皮！”
“微臣領命！”沈清霜利落抱拳，轉身時玄色披風掃過門檻，卻被女帝叫住。
“慢著！”女帝攥緊龍椅扶手，鎏金紋路在掌心硌出紅痕，指甲深深陷入龍椅的雕花，“你即刻帶一隊人，把楚凡接回宮。就說……朕要跟他培養感情，也好為日後大婚鋪路。”她轉頭沖跪伏在地的老太監王福揚了揚下巴，眼中閃過一抹陰鷙︰“告訴攝政王夫婦——楚凡住進宮里是他的福氣。攝政王妃想見兒子？只要她受得住宮規刁難，朕隨時‘歡迎’！”
王福佝僂著背應了聲“遵旨”，顫巍巍跟著沈清霜出了殿門。腳步聲漸遠，女帝猛地踹翻腳邊的繡墩。“轟隆”一聲，雷聲與器物碎裂聲混作一團，驚得廊下值夜的小宮女渾身發抖。
她死死盯著案上那截焦黑信箋，“幽冥教”三個大字仿佛化作千萬只毒蟻啃噬心髒。“百萬教徒……”女帝喃喃自語，指甲深深掐進掌心，血腥味在齒間蔓延。那個活了幾百年的老怪物，傳聞殺人如麻卻又能翻雲覆雨，如今竟和楚凜攪在一起。燭火突然劇烈搖晃，她望著自己映在牆上的影子，恍惚間覺得那影子正被無數雙手撕扯，碎成齏粉。
女帝盯著滿地狼藉，突然笑出聲來，笑聲里帶著狠厲的意味。鳳眸猛地一亮，她重重一拍龍案︰“原來如此！”雨聲愈發急促，卻蓋不住她眼底迸發的精光。裝瘋賣傻的楚凡，能預知未來的特殊能力，若是讓他頂著剽悍大將軍墨辰的身份守在身邊……既不引人懷疑，又能將這枚暗棋握在手中。更何況，她與楚凡本就有婚約，旁人只會當她是沉溺男色，又怎會想到這痴兒竟是暗藏玄機的利刃？
“王承安！”女帝突然咬牙切齒地吐出這個名字，鳳冠上的東珠劇烈晃動，發間金步搖隨著她的動作叮當作響，“竟敢欺君！說什麼楚凜無藥可醫，原來是在給朕下套！”她猛地起身，鳳袍掃過案上密報，揚起一片狼藉，“來人！傳御醫王承安即刻來見！”
半個時辰後，小太監匆匆奔來，衣衫盡濕，喘著粗氣跪地︰“啟稟陛下……王御醫從三個月前就一病不起，臥床至今了！”
女帝身形一頓，眼底翻涌的怒火突然凝成冰。她緩緩轉頭，窗外的雨幕中，閃電照亮她嘴角勾起的一抹冷笑，寒意順著脊梁爬上頭頂——這里面一定藏著不可告人的秘密！
“這怎麼可能？三個月前不還好好的嗎？”女帝猛地攥住案角，鎏金龍紋硌得掌心生疼，指關節因用力而泛白。暴雨拍打著窗欞，將小太監的聲音浸得發悶。
“回陛下！”小太監縮著脖子，喉結上下滾動，驚恐的眼神不時瞟向女帝，“奴才親眼見他瘦得脫了形，滿頭白發跟霜打的枯草似的。兩條腿軟得像面條，癱在床上連抬手都費勁。他家管家說，從開春就下不來床，到現在連翻身都得靠人伺候！”
女帝揮了揮手，繡著金線的袖口掃過桌案。小太監如蒙大赦，跌跌撞撞退了出去。她盯著燭火搖曳的光暈，思緒亂成麻團，突然，一道帶著笑意的聲音從身後飄來︰“是誰又在惹我皇姐姐生氣呢？”
轉頭的瞬間，女帝渾身緊繃。楚凡不知何時已立在三步之內，玄色衣擺還沾著雨珠，蒼白的臉上卻掛著懶洋洋的笑。不等她呵斥，修長的手指已勾起她的下巴，溫熱的氣息掃過耳畔︰“姐姐這模樣，倒像只炸毛的貓。”
“大膽——”女帝拍案而起，腰間玉佩撞出清脆聲響。可對上楚凡那雙似笑非笑的眸子，滿腔怒火突然泄了氣，仿佛被戳破的皮球，只剩無力的慌亂在心底蔓延。