順德府的秋夜，透著刺骨寒意。
章遠手持火把，沿著府衙地窖的石階，緩緩向下走去。
火光照亮了潮濕的牆壁，空氣中彌漫著石灰與鐵銹混合的氣味。
“便是此處。”簡崇推開一扇厚重的鐵門，門軸發出刺耳的吱呀聲。
火把的光亮映照進五間排列規整的牢房。
每間牢房面積不過丈許見方，牆壁和地面皆用石灰粉刷過，慘白的顏色在火把的映照下，顯得格外陰森。
牆上掛滿了各式刑具——鐵鉤、皮鞭、竹簽、烙鐵，還有幾根形狀奇特的木棍，表面已被血漬浸得發黑。
樓安國走進其中一間，手指輕輕撫過牆上整齊排列的鐵鉤。
“這些鉤子作何用途？”
“掛人。”
簡崇的聲音平靜得如同在談論天氣，“倒吊著，血往頭上涌，無論問什麼，他們都會招供。”
陸定邊蹲下身子，敲了敲角落里的大木桶。桶里盛著渾濁的鹽水，水面浮著一層詭異的油光。
“這桶是用來做什麼的？”
樓安國蹲下身子，伸手攪動鹽水，鹽水泛起漣漪，散發出一股淡淡的腥臭味。
簡崇站在一旁，神色平靜“用刑之後，將人泡進去。鹽水可消毒，能讓他們多活幾日，不至于還未交錢人就死了。”
樓安國不懷好意地問道“是吳參謀長所授之法？”
陸定邊走到牆邊，伸手拽了拽鐵鏈，鐵鏈嘩啦作響，卻紋絲不動。
他點了點頭“很結實。”
章遠環顧一圈，滿意地點了頷首“甚好。兩日後驗收馬車，挑選最敷衍了事的五家，請他們前來‘喝茶’。”
——
下午順德縣城牆上，守軍望著遠處地平線上出現的黑潮。
起初，那只是微微顫動的一條線，很快便變成鋪天蓋地的浪濤。
馬蹄聲如悶雷般滾滾而來，震得城牆上的磚石都微微顫動。
大軍最早路過的沙河縣朱家的家主朱煥正在用午膳，一碗蓮子羹剛喝了兩口，管家便跌跌撞撞地沖了進來。
“老爺！官道上……全是騎兵！”
朱煥手中的勺子當啷一聲掉在地上。“有多少人？”
“看不清……起碼有幾萬！全是騎兵，馬匹多得數不清！”
朱煥的臉色瞬間變得慘白。
他想起昨日收到的燕山軍發來的文書，要求五十輛馬車協助冬季木材運輸。
這幾個月燕山軍“毫無作為”還免了秋稅，仁德得讓他原本打算隨便拼湊二十輛舊車應付過去……
“快！前往縣里的車行！把所有能開動的車都調來，驢車也拉過來！”朱煥的聲音都變了調。
同樣的場景在靠近順德府的三個縣的大家族中上演。
平鄉縣馬家的家主甚至嚇得當場暈了過去，被家丁用冷水潑醒後，第一句話便是“快給燕山軍送錢！”
這支近兩萬人的騎兵部隊宛如一條黑色的巨龍，沿著順德府官道一路南下。
這支幾乎全員為騎兵的部隊攜帶著超過四萬匹戰馬，連攻城兵都騎著戰馬保證行軍速度。
上千輛由雙馬牽引的四輪輜重車在官道上排成長龍，張克搓出來的軸承和竹制差速器使每輛車的載重達到了兩噸，轉向也更方便，車上堆滿了壓縮後的草料和軍械。
每名騎兵都身著羊毛內膽的布面鐵甲，在晨光中泛著冷硬的金屬光澤。
順德縣的新兵看得目瞪口呆。
“這……這得有多少人？”
順德府周邊的大家族被這陣仗嚇得魂飛魄散，剛接到要馬車的命令，便來了幾萬騎兵，著實令人膽寒。
時值深秋，正值需用馬車運輸煤炭以作過冬之備的時節。
燕山軍此前開口要求每家交出五十輛馬車，他們對此尚有抵觸情緒，畢竟如此一來會減少不少收入。
然而此刻，相較之下，性命遠比錢財重要。
實際上，宗雲所率的這支南下大軍，原計劃經順德府轉道大名府，最終開赴秦州。
順德府的鄉紳們著實過于擔憂——就憑他們這盤豆芽菜，哪值得上萬鐵騎專程前往？
若真要對付他們，章遠所帶的那六百騎兵便足以讓他們明白“錢財乃身外之物”的道理。
燕山軍的四輪輜重車皆忙于向前線運送軍需物資，僅維護和制造這些車輛以滿足軍事運輸需求，便已使人感到力不從心。
諸如煤炭、木材等民生物資，交由民間商隊運輸最為劃算。
真定府運力不足確實屬實，但其根本原因在于張克的燕山軍開始缺銀子了。
孫長清于真定府日夜督造兵器、運送物資，而這一切都需用真金白銀來換取。
盡管燕山票已在市場流通，但張克可不敢效仿光頭“金圓券”那般在覆滅前進行最後一輪搜刮。
紙幣發行不過一年，全憑燕山軍庫存的金銀和物資維持信用。
張克深知貨幣信用建立艱難，崩壞只需一天，根本不可能過度超發貨幣。
不足兩萬的騎兵，其氣勢卻比十萬步兵更為駭人。
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當日傍晚，順德府外的軍營綿延數里，主要是馬匹眾多，佔地。
呂小步站在營門前，望著張、趙、劉三家聯合順德縣鄉紳送來的一百車酒肉，咧嘴笑道“酒拉回去，那些狼崽子喝了會惹事，其他物資照單全收！”
（在寒冷環境中，酒雖能通過短暫擴張血管使人產生“發熱感”，但實際上無法真正實現長時間保暖，甚至會加速體溫流失，可參考冬季凍死在雪地中的毛子）
文璐騎馬趕來，皺眉說道“這不符合規矩吧？”
“怎會不符合規矩？”
呂小步理直氣壯地回應，“他們自願勞軍隊，我又未縱容士兵劫掠——老霍，管管你媳婦。”
呂小步看向一群跪地的管事，問道“你們是自願的吧？”
一群管事嚇得趕忙磕頭，說道“小人是奉家主命自願犒勞軍隊。”
霍無疾默默走上前來，在登記冊上記錄下物資數量後遞給副將千戶雲從龍。
大軍出征，他身為副帥，掌管著所有後勤、物資調配乃至軍功登記等事務，一切都需他點頭認可，宗雲是擺在台面上的主帥。
真產生分歧了，得听他的。
夜幕降臨，軍營中篝火閃爍。
宗雲在中軍帳內研究地圖，連順德府城都未進入。
對他而言，此次行軍早有安排每日行軍百里，直抵目標。
孫長清在真定府已將一切規劃妥當，為保證行軍速度，沿途府縣甚至無需準備物資補給，避免中途因物資清點核對帶來的停滯；
當地只需規劃平整好大軍的駐扎地即可，大軍沒空與當地守軍寒暄客套，士兵甚至不許出軍營。
與此同時，順德府內的十九家大戶卻整夜難以入眠。
張、趙、劉三家雖已送出酒肉，但仍坐立不安，上萬精銳騎兵近在咫尺，著實令人膽戰心驚。
次日清晨，宗雲的大軍于卯時便早早拔營出發。
只留下官道上密密麻麻的馬蹄印和一路馬糞，證明這支鐵騎曾到此地。
順德府周邊數千百姓見大軍離去後，自發背著背簍外出，開始撿拾馬糞。
秋末冬初，這些馬糞在冬天可是極為珍貴之物——經過處理後，既能用于肥田，又可當作燃料。
幾個半大孩子為爭搶一堆馬糞險些大打出手。
簡崇站在府衙門口，望著張、趙、劉三家提前一天送來的排成巨龍般的馬車，不禁啞然失笑。
這些人甚至連店鋪運貨的騾車都拉來了。
章遠站在府衙台階上，微微搖頭，說道“可惜了，這次讓順德縣里最富有的三家躲過一劫。”
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