這是一個深秋的夜晚，秋風在石崖之間的縫隙中穿梭、嗚咽著，猶如怨婦的哭泣之聲，令人心生寒意。篝火堆時不時地發出爆裂的聲響，迸射出點點火星，這些火星在風中打著旋兒，然後斜斜地飛進了如墨般漆黑的蒼穹之中，瞬間便消失不見了蹤影。
戚福靜靜地凝視著那些蜷縮在石壁陰影處的守衛們，他們一個個都顯得無比狼狽和疲憊。他的右手大拇指不自覺地輕輕摩挲著刀柄上纏繞著的繩索，似乎是想要通過這樣的小動作來緩解內心的緊張情緒。
空氣中彌漫著一股混雜了草葉與濕泥的獨特氣息，伴隨著陣陣咳嗽聲一同飄散而來。突然間，從某個角落里爆發出一陣劇烈的寒戰聲，這聲音如此突兀，以至于戚福的肩頭也不由自主地顫抖了一下。
再看佔助，此刻他正佝僂著背脊，站在熊熊燃燒的火堆之前，費力地攪動著那個裝滿了藥湯的陶罐。他那雙如同枯枝一般干癟且布滿皺紋的手指，因為長時間被升騰而起的熱氣所燻蒸，已經變得通紅通紅的。
當藥湯在罐子里翻滾沸騰的時候，偶爾會有幾滴水珠濺出來，這些水珠在跳躍的火光映照之下，竟凝結成了宛如琥珀一般晶瑩剔透的顏色。
佔助目不轉楮地盯著那些墜落到火堆中的液體，看著它們迅速蒸發成為一道道轉瞬即逝的青煙。與此同時，還有兩名手持長刀的守衛始終緊緊地貼在他的身後，不敢有絲毫懈怠。
他們手中的刀身在移動的過程中不時撞擊到周圍的石頭和雜物，發出清脆而短促的踫撞聲響。
在由柴枝緊密圍成的防風圈之外，巡邏守衛們邁著沉重的步伐來回走動，他們腳上堅硬的皮靴無情地碾碎了滿地枯黃的落葉，發出嘎吱嘎吱的聲響。戚福小心翼翼地伸出手，輕輕觸摸並試著推了推那道擋風籬，以檢驗其是否足夠堅固。
當他的指節不經意間蹭過那些參差不齊、尖銳鋒利的斷枝時，竟沾上了一抹暗紅色的痕跡。他疑惑地低下頭，湊近手指仔細嗅了嗅，一股混合著松脂和血腥氣息的味道瞬間刺入鼻腔。
原來，這股血腥味正是來自于一旁施麻奇那剛剛試探時不小心擦傷的手背。此時，那傷口似乎又開始往外滲出血液來，原本干涸的血跡再次被染紅。
火光無法照亮的黑暗角落里，一個身形瘦弱的少年守衛毫無征兆地突然劇烈咳嗽起來。他手中端著的藥碗因身體顫抖而失去平衡，從那雙已經發青的指間滑落下去，摔落在地上，頓時變成了一堆破碎的陶片。
清脆的碎裂聲打破了夜晚短暫的寧靜，也驚醒了正在不遠處打盹兒的一匹老馬。受到驚嚇的老馬揚起前蹄，鐵掌重重地踏在地面上，發出一陣沉悶的回響。這聲音在陡峭的崖壁之間層層激蕩，仿佛要傳遍整個山谷。
听到聲響的戚福神經瞬間緊繃起來，他下意識地用右手緊緊按住腰間的刀柄，目光凌厲地掃向四周。
直到他看到有人迅速跑過去扶起那個孩子，並重新給他灌下藥湯，他那一直高高聳起的雙肩線條才稍稍松弛下來。確認沒有危險之後，戚福緩緩放下按著短刀的手，然後將短刀橫放在自己的膝蓋上頭。
他微微向後仰去，讓自己的後頸緊貼著涼涼的石壁，試圖借由石頭的涼意來緩解內心的緊張與不安。
此刻，他頭頂上方懸垂而下的藤蔓正隨著夜風輕輕搖晃著，投下一片片細碎的陰影，宛如一張巨大的蜘蛛網覆蓋住了他半張臉龐。
遠遠地，從山林深處傳來陣陣悠長的狼嚎聲，那聲音在呼嘯的風聲中若隱若現，時而清晰可聞，時而又被風聲掩蓋。偶爾還會有夾雜著風哨的氣流疾速掠過圍欄的縫隙，發出嗖嗖的聲響。
每當這時，負責站崗放哨的守衛便會立刻吹響示警的牛角號，那低沉而雄渾的號角聲劃破夜空，響徹雲霄，提醒著所有人保持警惕。
戚福緊閉雙眼，身體一動不動，但他那修長的手指卻始終輕輕地搭在短刀之上，仿佛與這冰冷的武器有著一種無言的默契。這已經是今夜的第七次虛驚了，每一次都讓他的神經緊繃到極致。
清晨的濃霧彌漫開來，像是一層薄紗，輕柔地包裹著四周。空氣中彌漫著藥渣的苦澀味道，那股氣味在岩縫之間游弋徘徊，久久不散。戚福蜷縮在火堆的余燼旁邊，不停地搓揉著雙手，試圖以此來獲取一絲溫暖。然而，寒冷依舊無情地侵襲著他，他的指節早已被凍得發青，微微顫抖著。
昨晚熊熊燃燒的篝火如今只剩下零星的幾塊炭塊，散落在地上，宛如黑夜中的點點星光。那幾點猩紅的炭火在他靴子底下碾碎的草葉上閃爍不定，明明滅滅，仿佛隨時都會熄滅。
一旁的鍋里，翻滾著的粟米粥不斷升騰起白色的水汽，形成一個個小小的漩渦。婦人那雙布滿老繭、略顯粗糲的手指握著木勺，熟練地攪動著鍋內的粥水，將其攪拌成一個又一個的漩渦。與此同時，藥湯殘留的甘甜和腥味也混雜在米香之中，一同鑽入了人們的鼻腔。
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就在這時，一陣腳步聲由遠及近地傳來。原來是伯言踏著腳下的碎石緩緩走來。當他走到近處時，恰好看到自家少爺正用手中的刀鞘挑起一塊冰凌。
那塊冰凌在陽光的照耀下閃爍著微弱的光芒，晶瑩剔透。隨著戚福的動作，半融化的冰水沿著刀鞘上的紋路滑落下來，滴在了他的手腕上。那冰涼刺骨的感覺瞬間刺激得他的喉頭不由自主地顫動了一下。
“風寒雖然已經退去了七成，但是這個鬼地方……”戚福的話還沒有說完，突然從遠處傳來了兩聲沉悶的咳嗽聲。那聲音在寂靜的山谷中回蕩著，顯得格外突兀。
緊接著，兩只寒鴉受到驚嚇，撲稜稜地拍打著翅膀，快速掠過陡峭的斷崖，消失在了天際盡頭。
戚福怔怔地望著烏鴉翅膀劃過所割裂出的那片灰白相間的天幕，心中涌起一股難以言喻的情緒。
他下意識地握緊了手掌，掌心下那顆被壓扁的碎石深深地嵌入了他的肌膚，壓在了舊日的傷口上。那陣刺痛感仿佛能夠穿透皮膚，直抵骨髓深處，而那種痛楚似乎依然殘留在那里，揮之不去。
陶碗與地面踫撞所產生的清脆聲響毫無征兆地驟然響起，仿佛一道驚雷劃破寂靜的長空。蹲伏在背風之處的一群漢子們像是被驚起的鳥群一般，慌亂地從地上站起身來。
他們身上那襤褸不堪的衣襟隨著動作微微晃動，不經意間竟露出了半截已然被鮮血浸染的綁帶，那暗紅色的血跡在晨曦的微光下顯得格外刺眼。
戚福匆匆忙忙地咽下口中那碗滾燙的熱粥，灼熱的感覺如同一股火焰迅速掠過他的喉管，但這股熾熱卻無法溫暖他那顆早已冰冷的胸腔。就在這時，伯言猶如鬼魅般突然伸出一只手，緊緊地按住了戚福握著韁繩的手掌。
伯言手上那一塊塊青紫交錯的凍瘡，就如同猙獰的怪物，在兩人肌膚相觸的剎那，竟硌得戚福的皮膚生出一陣細微的戰栗。
“少爺，咱們必須得早些趕路了。”伯言壓低了嗓音說道，他的聲音低沉而壓抑，甚至比清晨彌漫的濃霧還要沉重幾分。然而，盡管他努力控制著自己的語氣，但那緊繃到極致的指節卻出賣了他內心真實的情緒，就好似一張被拉至滿月的弓弦，隨時都有可能斷裂開來。
當最後一捧冰冷刺骨的水無情地潑灑在尚未完全熄滅的余燼之上時，只听得“嗤啦”一聲，最後的一絲火星也隨之湮滅在了水霧之中。
與此同時，戚福眼角的余光偶然瞥見了在不遠處的一塊石頭縫隙之間，竟然蜷縮著一朵嬌小玲瓏的冰花。那冰花的晶瑩剔透的花瓣宛如精雕細琢而成，小心翼翼地包裹著幾片枯黃的落葉殘骸。
然而，就在戚福的腳底不經意間碾壓過去的時候，那看似脆弱無比的冰花卻在一瞬間發出了極其輕微的脆響聲，仿佛是它生命終結前最後的哀鳴。
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