水月托婭的腦子，嗡的一聲，一片空白。
長這麼大，別說被人打，就是一句重話，都很少有人敢對她說。
而今天，她竟然被一個粗鄙的武夫，當著這麼多人的面，狠狠地扇了一記耳光！
這比殺了她，還要讓她難受！
她緩緩地轉過頭，那雙眼楮，瞬間變得血紅！無盡的屈辱、憤怒、怨恨，如同火山般，從她的眼底噴涌而出！
那眼神，恨不得將林塵，生吞活剝！
……
天鼎五年，一月末，大奉，京師，皇宮。
太極殿的東暖閣內，一場小範圍的朝議，正在進行。
殿內燒著上好的銀霜炭，溫暖如春，但氣氛卻略顯凝重。
御座之上，身著明黃常服的皇帝任天鼎，正揉著發脹的眉心，听著底下重臣的奏對。
“陛下，黃河下游冰面已開始解凍，開春後的第一波春汛，恐怕非同小可。沿岸七個州府的防汛工事，雖已在去年冬天加固，但仍需從國庫撥發專款，備足石料、木材，以防萬一。臣粗略算過，這筆開銷，至少需要白銀三十萬兩。”
說話的是戶部尚書陳文輝，一張臉上總是帶著一絲揮之不去的愁苦，仿佛全天下的財政虧空，都壓在他的雙肩之上。
任天鼎“嗯”了一聲，目光轉向了另一側。
吏部尚書王奎立刻出列，這位年近花甲的老臣，面容清瘦，眼神銳利，是大奉官場公認的不倒翁。
“陛下，陳尚書所言極是。只是，這筆款子撥下去，由誰來監管，才是重中之重。去年江南鹽場的貪墨案，至今仍有余波。臣以為，應當從都察院抽調精干御史，組成巡查組，方能確保這三十萬兩銀子，能真正落到河堤上，而不是某些人的口袋里。”
王奎的話音剛落，一個略顯不和諧的聲音，便響了起來。
“王尚書此言差矣。”
說話者，乃是六科給事中鄔思辨。他自從進入朝堂後，表現不俗，現在也被任天鼎所倚重，用以監督六部、直達天听的一把尖刀。
鄔思辨朗聲道︰“都察院的御史，固然可靠。但遠水解不了近渴。從京師派人下去，一來一回，至少月余。春汛可不等人。臣以為，此事應當權責到人，直接下令沿岸七府的總督、巡撫，立下軍令狀！款項由戶部直撥，若有差池，唯他們是問！如此，方能最快、最有效地應對汛情。”
“鄔大人真是站著說話不腰疼！”陳文輝立刻反駁，“你一句話，讓地方大員立軍令狀。可銀子呢？銀子從哪來？去歲北伐大軍開拔，國庫本就見了底。如今開春，處處都要用錢，老臣我，就算把自己稱斤賣了，也變不出這三十萬兩啊！”
眼看幾位重臣又要爭執起來，任天鼎有些疲憊地敲了敲御案。
“好了。”
殿內瞬間安靜下來。
“此事，容朕再想想。”任天鼎的語氣里，帶著一絲化不開的憂慮，他的目光，不自覺地飄向了北方。
他沉默了片刻，終于還是問出了那句，讓他這一個多月來，食不甘味、夜不安寢的話。
“北邊……可有消息傳來？”
此言一出，整個暖閣的氣氛，瞬間降到了冰點。
剛剛還在為三十萬兩白銀爭得面紅耳赤的陳文輝和王奎，都閉上了嘴，臉上浮現出與皇帝如出一轍的憂色。
北伐。
林塵。
這三個字，像三座大山，壓在殿內所有君臣的心頭。
隨著大軍開拔，時間一天天過去，前線卻如石沉大海，再無半點消息傳來。這種死一般的沉寂，才是最折磨人的。
畢竟古代的作戰，那不是按天算的，按月算都算快的，有的時候，光是一次平叛，就要按年為單位，而且林塵他們行軍到草原，還是冬天，少說就要一個月，又在草原上搜尋，再開戰，這兩個月就過去了。
“陛下，還請寬心。”吏部尚書王奎率先開口，打破了沉默。他的話語，四平八穩，滴水不漏︰“朱照國大將軍乃是沙場老將，行事穩重。林都督雖年輕，卻素有奇謀。想來，他們只是在等待最佳戰機，沒有消息，或許……便是最好的消息。”
這話，他自己說出來，都覺得有些底氣不足。
戶部尚書陳文輝，則沒有那麼多顧忌，他嘆了口氣︰“陛下啊！您是不知道，為了這場北伐，為了林都督那個所謂的‘情報戰’，他那個京師商業聯盟，這幾年，到底往草原上砸了多少銀子！”
“咱們賣給草原的絲綢、茶葉、鐵鍋，價格比賣給咱們自己人還便宜三成！美其名曰‘文化輸出、商業滲透’。可這兩年下來，里外里的虧空，就是一個無底洞！這哪是做生意，這分明就是拿白花花的銀子，去草原上听個響啊！”
“如今，又將數千精銳，孤軍深入，臣實在是……實在是寢食難安！萬一有個什麼閃失，那不僅是兵敗的問題，更是我大奉未來十年的國庫，都將被徹底掏空啊！”
陳文輝的話，雖然刺耳，卻說出了在場大部分人的心聲。
任天鼎的臉色，愈發陰沉。
他何嘗不知道，這一戰的風險有多大。林塵是在賭，他這個皇帝，又何嘗不是在賭？
就在這壓抑得幾乎讓人窒息的氣氛中，唯一保持著鎮定的，只有六科給事中，鄔思辨。
他上前一步，聲音清朗，如同一道清泉，注入這潭死水。
“陛下，臣有不同看法。”
所有人的目光，都集中在了這個年輕的言官身上。
鄔思辨毫無懼色，直視著御座上的天子，朗聲說道︰“陳尚書只看到了開銷，王尚書只看到了風險。但臣看到的，卻是一個一勞永逸，解決我大奉百年邊患的契機！”
“自太祖皇帝起，我大奉與草原部落，大小戰爭，不下百次。我們勝少敗多，可就算是贏的時候，又有哪一次，真正讓草原人傷筋動骨？沒有！”
“我們殺了他們一萬人，明年，他們就會有兩萬個更加仇視我們的新兵。我們搶了他們的牛羊，他們就會像野狼一樣，更加瘋狂地南下劫掠。這種戰爭，是消耗戰，是無底洞！無論打多久，我們都贏不了真正的和平。”