數千里之外，恆親王封地之內。
任天佑正于府中後花園品茗賞花，享受著片刻的悠閑。他年過半百，兩鬢已染微霜，但眉宇間依舊帶著久居上位的威嚴與一絲難以掩飾的驕縱。作為太祖皇帝的親弟，當今陛下的皇叔，恆親王在大奉朝中地位尊崇，封地富庶，素來只有他給別人添堵，何曾有人敢輕易觸其虎須。
然而，這份寧靜很快便被一陣急促的馬蹄聲與內侍慌張的通傳聲打破。
“王爺！王爺！京中來人了！是……是宮里來的欽差！”下人連滾帶爬地奔至涼亭外，聲音因恐懼而顫抖。
恆親王眉頭一皺，放下手中的青瓷茶盞，沉聲道︰“慌什麼！讓他進來。”
不過，他心中卻已升起一絲不祥的預感。京師派來的欽差，如此急切，絕非小事。莫非是……為了燁兒？
要知道，進京當質子的，那必須都得是嫡長子才行。
不多時，一名身著宮廷服飾的內監，手捧明黃聖旨，面色肅然地步入園中，身後跟著幾名神情冷峻的禁軍校尉。這陣仗，讓恆親王的心猛地一沉。
“聖旨到——恆親王任天佑接旨！”
太監尖細的嗓音劃破了園中的寂靜。
恆親王深吸一口氣，壓下心中的不安，整理衣袍，率領府中眾人跪地接旨。
“奉天承運皇帝，詔曰︰”太監展開聖旨，朗聲宣讀，“茲聞皇佷任承燁，于京師之內，不思謹言慎行，敦睦友鄰，反與宵小之輩同流合污，構陷忠良，險釀大禍。其行徑頑劣，辜負皇恩，朕心甚痛。然念其年少無知，受人蠱惑，姑且從輕發落。恆親王任天佑，身為其父，教子無方，難辭其咎。著即日起身，火速趕赴京師，面見朕躬，共商處置之策。爾其欽哉，毋負朕意！”
聖旨讀罷，恆親王只覺耳中嗡嗡作響，眼前陣陣發黑。
“臣……臣任天佑，接旨謝恩！”
恆親王強撐著磕頭謝恩。
待欽差一行人稍作歇息離去後，恆親王再也無法抑制心中的怒火，猛地將手中的聖旨擲于地上，臉色陰沉無比。
“若只是一件小事，陛下不可能親自下旨，還交到本王手中，就算承燁犯了再大的錯，更不會讓本王親自進京。陛下此舉，究竟是何用意？是要敲打本王，還是……另有所圖？”
驚怒交加之下，恆親王不敢怠慢，當日便點齊人馬，踏上了前往京師之路。
……
京師，一座僻靜的宅院內，燈火通明，氣氛卻凝重得仿佛能滴出水來。
寧王任天元、恆親王任天佑、端親王任天崇、安郡王任天恩，這四位皇室宗親，有兩位舉重若輕，此刻正圍坐在一張八仙桌旁，個個面沉似水，眉宇間鎖著化不開的憂慮。
他們幾乎是前後腳抵達京師，甫一落腳，便不約而同地選擇了秘密相會。
恆親王風塵僕僕，臉上帶著旅途的疲憊，他將杯中的烈酒一飲而盡，重重地將酒杯砸在桌上，發出“砰”的一聲悶響。
“陛下這道聖旨，真是欺人太甚！”恆親王咬牙切齒道，“我兒承燁雖有不是，但何至于要老夫親自入京領罪？這分明是醉翁之意不在酒，矛頭直指的，是我們這些老家伙！”
寧王任天元，四人中年紀最長，城府也最深。
他面色陰沉，緩緩摩挲著拇指上的玉扳指，聲音低沉︰“此言不差。啟明他們幾個小輩行事不密，被林塵那豎子抓住了把柄，固然是咎由自取。但陛下借題發揮，將我等一並召入京師，其意絕不簡單。”
端親王任天崇身材魁梧，性情較為急躁，聞言一拍桌子︰“那林塵不過一黃口小兒，仗著陛下幾分寵信，便敢如此囂張跋扈，連我等皇室宗親都不放在眼里！此前他在朝堂搞風搞雨，沒弄到我們頭上來，我們也就不多說什麼，現在竟然弄到我們頭上來了？他不會是想將那所謂的新政，推到我們身上來？”
安郡王任天恩相對年輕一些，素來謹慎，此刻也是憂心忡忡︰“當下最要緊的，是揣摩陛下的真實意圖。陛下究竟是真的只想懲戒啟明他們，給我們一個警告？還是……想借此機會，削弱我等在地方上的勢力？”
此言一出，廳內陷入了一片死寂。這正是他們最為擔心的問題，大奉立朝以來，為安撫宗室，太祖皇帝分封諸王，皆有封地，部分手握兵權，勢力盤根錯節，有的也傳了好幾代。
如今陛下春秋鼎盛，正值銳意進取之時，而林塵此人，自入朝以來，便以雷霆手段推行新政，裁汰冗官，整頓吏治，已然觸動了無數舊有勢力的利益。
“林塵此子，年紀輕輕，手段卻如此老辣狠毒，”寧王眯起眼楮，眼中閃過一絲寒光，“他借大諫議一案，扳倒了趙相和江南黨，如今又將矛頭對準了我等。說到底，他就是陛下的刀，一把用來清除異己、鞏固皇權的快刀！”
恆親王恨聲道︰“那我們現在該如何應對？總不能坐以待斃，任由那林塵小兒在我等頭上作威作福吧？”
“硬抗，恐怕不是上策。”寧王緩緩搖頭，“陛下既然已經下旨，我等若有絲毫違逆，便是授人以柄。明日早朝，我等先行入宮請罪，姿態放低一些，看看陛下的口風。至于林塵……哼，此子雖則猖狂，但畢竟年輕，根基尚淺。只要我們同心協力，總有辦法讓他知道，這大奉的天下，還輪不到他一手遮天！”
其余三人聞言，皆是面色凝重地點了點頭。他們心中清楚，此番入京，已是身不由己，唯有抱團取暖，小心應對，方能在這波譎雲詭的京師之中，博得一線生機。
翌日，天色微明，晨曦初露。巍峨的皇城宮門緩緩開啟，文武百官身著朝服，手持笏板，按照品級高低，魚貫而入，向著太極殿的方向行去。
太極殿乃大奉朝會之所，氣勢恢宏，莊嚴肅穆。此刻，殿門尚未開啟，官員們便在殿外的廣場上分列站定，等待著上朝的鐘聲。
一些相熟的文官三三兩兩聚在一起，低聲議論著近來的朝局。
“听說了嗎？林塵昨日又上了新折子，力主推行商稅改革，要對那些豪商巨賈加征稅賦。”一名官員壓低聲音，語氣中帶著幾分幸災樂禍。
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