“萬歲爺方才更了衣，現下正看折子呢。等會兒到了東暖閣，姑姑就跟在奴才身後進去，先不用出聲兒請安。倘若萬歲爺要問您，您再張口回話就成……”劉喜半側著身子，細聲囑咐個不停。
尚盈盈本來還老神在在的，卻架不住大伙兒輪番關切。此刻望見東暖閣外的青竹簾子，她倒真像被念得心慌了似的。
在門前沒瞧見來壽，尚盈盈便順口問了一句︰“大總管今兒沒在？”
“師傅給主子娘娘送東西去了，”劉喜輕聲道，“姑姑放心，奴才會照應您的。”
見二重簾後折晃出珠光玉影，劉喜適時住了嘴，引尚盈盈步入東暖閣。
閣內鎏金博山爐的隔火片上，正燻炙著一把松柏枝。幾縷甘冽青煙蛇行而上，劈開淤積的暑熱，又纏住冰鑒里溢出的白霧，與半融冰山一同淌下涼意。
毋須擔憂妝粉會熱脫，尚盈盈放緩氣息，足尖兒點上地磚，輕得好似貓兒踩雪。
仰面視君是為大不敬，尚盈盈知曉規矩，始終低垂著眼睫。
待走得近了，始自余光中瞥見一人，正身著紫地妝花紗龍袍，端坐在御案後拈筆蘸墨。
須臾間，縹色綠瓷杯盞已被呈至皇帝手邊，竟未聞一聲踫響。唯有半截兒墨綠衣袖，兀自闖入帝王眼簾，又悄無聲息地縮了回去。
晏緒禮分了心神，手腕陡然懸停于紙上三寸處。
拇指無意識摩挲了下玉 ，晏緒禮沒掀眼去瞧，便徑自端起茶盞，往鼻尖下一送。
敬亭綠雪混著松柏枝的清氣漫上來，晏緒禮嘗著大致合意，只淡淡道︰
“煮水時再候三息。”
“是，奴婢記下了。”
見茶水能入主子的口，尚盈盈心中微松。欠身應聲時，嗓音清脆柔潤，很是入耳。
沏茶時用鼎鑊煮水，分一沸、二沸、三沸之節。茶湯愈嫩，則茶味愈甘。
敬亭綠雪芽葉柔荏，尚盈盈沏茶時，慣常選用一沸之水。萬歲爺卻叫她等到背一沸、涉二沸之際，應當是更喜濃醇收斂的茶味？
尚盈盈暗自琢磨著皇帝喜好，殊不知那人已側目瞧向她。
睨見女子暗淡泛黃的肉皮兒，晏緒禮嫌棄地別開眼，登時又起了心火。
仰靠回龍椅里，晏緒禮忽然屈指叩案，命道︰
“近前。”
“篤篤”兩聲悶響，好似夜雨打棺，無端挾著股威懾勁兒。
尚盈盈心里拿不準，便悄悄挪眼詢問劉喜。劉喜站在三步開外，見狀立馬朝尚盈盈努嘴——萬歲爺叫的是您，快過去吧！
斷沒有請主子抬眼說話的道理，尚盈盈忙行至皇帝身側，斂裙跪下。剛瞧清龍袍上那雙炯炯圓睜的金目，卻被一個冰涼的物什探到頜下。
晏緒禮手腕微抬，青玉筆桿挑起尚盈盈下巴，不由分說地將她往窗前光暈里帶了帶，眯眼端詳片刻。
皇帝身上的沉水香撲面襲來，興許還有冰片、白檀，但尚盈盈來不及分辨。她只知自己險些冒犯天顏，慌忙屏息回避，心口跳得像兔子撲騰。
發覺玉芙躲閃，晏緒禮面色不虞，當即沉聲道︰
“劉喜，端水來。”
撤回筆桿時，飽蘸丹砂的毛筆尖兒，不經意蹭過尚盈盈喉間，像道將凝未凝的血痕。
御書所用之墨，今日方由靛藍換為朱砂。任誰也不曾料到，新帝御極後第一道朱批，滿牘奏疏尚無緣沾染，倒先落在尚盈盈頸子上了。
而皇帝隱隱透出的慍怒，更如同冰鑒滲出的縷縷冷氣，纏得人難以喘息。一股不祥之感，瞬間爬滿尚盈盈全身。
見晏緒禮略一抬指，劉喜立馬用腳尖勾來張杌子，將盛水的金盆擺在上頭。水面搖晃著細碎微光，很快又重歸平靜。
瞥了眼映在清水里的面容，尚盈盈緊緊掐住掌心，安慰自己並無破綻，切莫自亂陣腳。後頸卻早已滲出冷汗，洇濕了漿得板正的領緣。
“你，淨面。”
晏緒禮冷聲下令，掐滅尚盈盈心底最後一絲僥幸。
到了如今這份兒上，當真是叫天天不應，叫地地不靈。
“是……”
尚盈盈閉了閉眼，掬起一捧水時，雙手不禁微微打顫，像是撈救命稻草般絕望。
隨著水珠撲簌簌地掉回盆里，暗黃妝粉也漸漸洗淨，終于露出其下脂擬玉造的冷白皮相。
皇帝的凝注如有實質，在七寶漏刻的滴水聲里無限延宕。
尚盈盈背若芒刺，忍不住微躬下腰身，自欺欺人地把臉兒埋起來。
“散漫。”晏緒禮突然冷嗤。
深知不能再觸怒皇帝，尚盈盈竭力跪正，迂回告饒道︰
“主子爺教訓的是。奴婢規矩松散，下去便找金總管領罰，萬望您息怒。”
光站在旁邊埋首听著，劉喜心里都捏了把汗，又忍不住好奇出了什麼事兒，便撩眼窺向玉芙。
看清她面容的剎那，劉喜腦子里嗡地一聲響，好似被人迎面揍了一拳，人中溝上熱得像有血淌過去。
怪道萬歲爺要叫姑姑淨面，這一洗可真了不得！她那張臉沒旁的說頭，就四個字︰天妒人怨。
只是如此冶艷招搖的風致，倒和那副溫吞性子不大相稱了。都說相由心生，卻不知哪個才是她真秉性？
眼下明明是三伏天里，尚盈盈卻指甲蓋兒發紫，顯然渾身的血都快涼透了。
晏緒禮垂眼瞧見，終于開口讓劉喜端水下去，只留尚盈盈在屋內。
信手將狼毫擲回青花筆洗里，晏緒禮冷聲問她︰
“拿朕的話當耳旁風？”
尚盈盈豈敢如此，極欲張口辯解，卻又不知這罪是從何論起的。
見尚盈盈迷怔，晏緒禮提醒道︰
“金保沒告訴你？”
許是求生的本能作祟，尚盈盈心思轉得飛快，瞬間明白過來，忙姿態低順地回話︰
“主子爺明鑒，金總管只說了衣裳和發鬢，沒說別的……”
晏緒禮聞言，氣得呵笑︰“你還頂嘴？”
這宮女是屬蛤｜蟆的？一戳一蹦 ，不戳就不蹦噠。他沒提不準抹粉，她就裝傻充愣，全當不知道？
“奴婢不敢。”
見尚盈盈作勢要泥首，晏緒禮斷然喝止︰
“夠了。”
“搖唇鼓舌，惺惺作態。是一個忤旨還不夠你受的，想讓朕治你欺君？”晏緒禮毫不留情地斥道。
見識過玉芙闖宵禁救主，晏緒禮心里門兒清，她可不是什麼軟骨頭，往狠里教訓幾句也無妨。
“主子爺容稟，奴婢斷無欺君之意！”
這罪名一旦落下，她便唯死而已。尚盈盈咬緊牙關，拼命解釋道︰
“奴婢只是知曉懷璧其罪的道理，唯恐這副相貌招惹是非，日後會丟了主子爺的臉……”
“懷璧其罪？”
晏緒禮抓住話柄，玩味地重復了一遍，扳指轉出幽幽玉光︰
“你這是自比和氏璧，拿朕當秦昭王？”
思緒被無情截斷，尚盈盈當場啞口，只好再想法子應對。
而晏緒禮問出這話後，倒真有幾分後悔。雖說玉芙是較旁人聰慧些，但她也只是個宮女，大抵听不懂完璧歸趙的典故。
哪知下一瞬，尚盈盈竟張口接道︰“主子爺英明聖哲，焉會奪人所好？”
尚盈盈伏得更低，晏緒禮只能瞧見她烏黑油亮的發髻，上簪著兩朵宮女們都有的絨花。
“況且奴婢素性粗鄙，並不堪為玉璧。只求能做塊頑石，墊在主子爺龍足下，叫您踏著穩當便好。”
這話听著倒順耳不少。晏緒禮動了動眉心，口中卻仍刻薄道︰
“石頭可不會往臉上抹泥。”
“像你這般藏頭藏尾的奴才，乾明宮也斷容不下。”
見玉芙還沒嚇破膽，晏緒禮索性接著施壓，非要試試她極限在哪兒。
“容不下”三字一出，仿佛屠刀已經架在頸上。
可尚盈盈不想死。她心弦幾欲崩斷，卻仍喉中艱澀地說道︰
“奴婢愚鈍，從前只當忠君在心不在皮——”
生怕晏緒禮斥她詭辯，尚盈盈只替自己開脫一句，便立刻扭轉話鋒，誠懇請罪道︰
“然今日幸蒙主子爺訓誨，奴婢已深悔前非，往後再不敢越分妄為。伏乞主子爺開恩，留下奴婢性命，權饒奴婢將功折罪。”
晏緒禮若還欲逼問，自然也使得，只是……
隨著暮色漸漫上來，玉芙那對兒狐狸招子里，也悄悄浮出幾點可憐淚光，仿若青丘山里經年不散的濕雲霧。
指尖輕敲著赤金龍首，晏緒禮遲遲沒發話，只鬼使神差地多瞧了幾眼。單論這相貌，她誠然是堪比明珠美玉的。
終是沒心思再欺負玉芙，晏緒禮似倦乏般垂眼，擺手放過道︰
“不用你伺候了，下去吧。”
尚盈盈卻被嚇唬得太狠，陡然間沒緩過勁來，只以為皇帝要殺她。
宮女不用再伺候主子，那不就變成死人了嗎？
晏緒禮等了半晌，沒听到玉芙謝恩，便又睨她一眼。
見玉芙魂都要散了似的，晏緒禮眉頭一緊，琢磨片刻，終于弄明白她想岔到哪兒去了。
真恨不得將錯就錯，打死這宮女算了。晏緒禮暗自惱恨，卻到底是黑著臉，一字一頓地說︰
“朕是叫你，滾下去思過。”
“頭回進殿就挨罰，你當姑姑的臉面不要了？”晏緒禮沒好氣兒地反問。
雖然語氣冷颼颼的，但言下之意，無疑是暫且揭過。
尚盈盈听明白這個，連忙昏昏沉沉地叩首謝恩，心中卻不合時宜地想道︰皇上還有這麼體貼的心思？經了方才那一遭，她如何敢信……
正欲退至門邊時，果听前頭又落下一句︰
“明日寅正三刻，朕要看到茶氳凝而不散。”
好不容易撿回一條小命，尚盈盈不敢有片刻遲疑，立馬應聲︰
“是，奴婢遵旨。”
暖閣門口，見玉芙竟能全須全尾地出來，劉喜簡直佩服得五體投地，不禁豎起大拇哥兒︰
“玉芙姑姑，您真是這個。”
話音未落，暖閣里忽地傳來一聲︰“滾進來。”
劉喜打了個哆嗦，朝玉芙躬躬腰，連忙滾進去伺候萬歲爺。
听著階前鶯歌燕啼，尚盈盈終于有些劫後余生的實感。卻也猛然發覺，原來自己心跳聲已大得駭人，咚咚震得襟前玉蘭盤扣都在打顫。