“前進哥，前進哥！”南嶺北面傳來香玲清脆的喊聲。雨過天晴，山間彌漫著清新的水汽，泥土散發著溫潤的氣息。周美麗和許前進並沒有折返回家，而是繼續南嶺開路。剛下過雨，地面有些泥濘，每走一步，鞋子都像是被大地緊緊拉住，但他們並沒有氣餒。
“怎麼了，香玲？”許前進趕忙回應，停下手中的動作，直起身子，用搭在肩頭的毛巾擦了擦額頭的汗水。
“走，快走啊前進哥！”香玲氣喘吁吁地跑到他們跟前，胸脯劇烈地起伏著，“你倆咋還在傻愣愣地開路啊？九爺他爹老了，全村人都上那去了。”
“哦，沒事，我娘肯定早過去了。”許前進知道他娘是村里紅白喜事的女理事，所以就沒放在心上，可周美麗心里明白，在這村子里，平常人家踫上白事，大伙都會前去吊唁、幫忙，何況是九爺家。九爺在村里輩分高、威望重，他父親的喪事自然是全村的大事。她想了想，對許前進說︰“前進，要麼我們回去吧，你看柱子腿腳不方便，去不了。咱別在這忙活了，我得過去啊。”
“好吧。”許前進點頭應道，將工具收拾好，三個人急匆匆地朝著村里趕去。
九爺家的大院早已圍滿了人，里三層外三層，水泄不通。九爺弟兄幾個都戴上了白鞋白帽白大褂，神情悲戚。老族長站在一旁，指揮著眾人忙這忙那，一副有條不紊的樣子。王嬸則帶領幾個婦女在那縫白衣白鞋一類的喪事用品。
周美麗走進院子，掏出拿來的火紙，加入到前來吊唁的人群中，蹲在地上哭了起來。她哭得情真意切，眼淚鼻涕一把抓，畢竟在這村子里生活多年，和九爺一家也有些交情。
就在這時，老族長不經意間朝周美麗這邊瞥了一眼，眼神中閃過一絲不屑，還重重地“哼”了一聲。這一細微的舉動被周美麗捕捉到了，她心里“咯 ”一下，一種不祥的預感涌上心頭。
果然，老族長陰陽怪氣地說道︰“美麗啊，全村人就你一家來得最晚。你說說，這像什麼話？想當年你婆婆走的時候，哪家沒去幫忙啊？大伙都爭先恐後的，可現在呢，你看看你，像什麼樣子！”
老族長這一番話，聲音不大不小，卻剛好能讓周圍的人都听得清清楚楚。眾人的目光一下子都聚焦在了周美麗身上，有同情的，有看熱鬧的，也有跟著老族長一起指責的。
周美麗的臉“唰”地一下紅了，紅得像熟透了的番茄。她張了張嘴，想要辯解幾句，可話到嘴邊，又被她硬生生地咽了下去。她知道，在這個時候，無論說什麼，都只會讓事情變得更糟。老族長擺明了就是想借機欺負她，她一個女人家，又能有什麼辦法呢？
許前進站在周美麗身後，看到老族長如此欺負人，心中怒火中燒。他向前跨了一步，正要開口反駁，卻被周美麗一把拉住了。周美麗輕輕地搖了搖頭，示意他不要沖動。
此時，院子里一片寂靜，所有人都在等著周美麗的反應。周美麗深吸一口氣，強忍著淚水和委屈，說道︰“老族長，是我不對，來晚了。實在是剛才在南嶺那邊開路耽擱了，還望您老人家和大伙多多包涵。”
老族長見周美麗服軟了，心中甚是得意，便不再多說什麼，轉身又去指揮其他人干活了。周圍的人見沒熱鬧可看了，也都各自散去，繼續忙著手中的事情。
周美麗默默地站起身來，走到一旁幫忙準備祭品。她的雙手微微顫抖著，心中滿是憤怒和不甘。她不明白，為什麼老族長要這麼針對她，僅僅是因為她是個外鄉人，好欺負嗎？
在接下來的時間里，周美麗強顏歡笑，幫著九爺家忙前忙後。她打水、洗菜、洗碗，一刻也不停歇，仿佛只有這樣，才能讓她暫時忘卻心中的痛苦。
許前進一直默默地跟在周美麗身後，幫著她做一些重活。他看著周美麗忙碌的身影，心中充滿了心疼。他知道，周美麗是個堅強的女人，但再堅強的人，也有承受不住的時候。
傍晚時分，前來吊唁的人漸漸散去，九爺家的院子里也恢復了些許平靜。周美麗拖著疲憊的身體回到家中，一進門，便癱倒在椅子上。她的眼楮空洞無神，呆呆地望著天花板，思緒萬千。
王嬸跟了進來，給周美麗倒了一杯水，輕聲說道︰“美麗，別太往心里去了。老族長那人就是倚老賣老，愛欺負人。”柱子躺在床上，一言不發，可眼神里充滿了無限的憤懣。
周美麗接過水，喝了一口，苦笑著說︰“我能不往心里去嗎？在這村子里，人言可畏啊。今天老族長這麼一鬧，以後不知道村里的人會怎麼看我。”
“別管他們怎麼看，你做好自己就行。”王嬸安慰道，“再說了，我相信你，也會一直支持你的。”
周美麗听了王嬸的話，心中涌起一股暖流。她轉過頭，看著王嬸真誠的眼楮，感激地說︰“王嬸，謝謝你。這些年，要不是有你在我身邊，我真不知道該怎麼過下去。”
王嬸的臉微微一紅，撓了撓頭說︰“美麗，你別這麼說。咱們都是一個村的，互相幫助是應該的。而且，我……我也一直把你當成自己的親姊妹一樣看待。”
周美麗笑了笑，沒有說話。她知道，王嬸對她的感情，不僅僅是姐妹之情，更多的是鄰居間相互理解相互照顧的鄉情。
送走了王嬸，拴上屋門，柱子終于憋不住了，問道︰“美麗，他是怎麼欺負你的？這個人面獸心的老畜生。我，我恨啊！？”
周美麗摸了摸柱子的頭，強顏歡笑地說︰“沒事的。柱子，今天有點累了，休息一下就好了。”
柱子抬起頭，看著周美麗的眼楮，認真地說︰“美麗，你別騙我了。我能感覺到你受的委屈今天在九爺家，總有一天，我會殺了這個畜生……”
周美麗听了柱子的話，心中一陣感動，眼淚忍不住奪眶而出。她緊緊地抱住小虎，說︰“好了柱子，別胡思亂想了，你有這份心，我就知足了。”周美麗強忍住淚水，憧憬著未來！
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