昭和十七年，公元44年的晨曦穿透九州上空厚重的雲層，卻未能給這座帝國新的心髒帶來半分暖意。
寒風吹過皇居外的小橋，將細碎的雪沫子卷向參謀本部那棟灰黑色的鋼筋水泥建築，如同為即將到來的風暴埋下伏筆。
對于成立尚不足五年的華夏聯盟而言，這一年是叩響世界強國之門的關鍵一役。
而對于早已在戰爭泥潭中步履蹣跚的日本帝國，這一年則是從“大東亞共榮圈”的幻夢中驚醒、直面崩塌的開端。
歲末的馬來半島戰役，如同驚雷般炸響在太平洋戰場，華夏聯盟陸軍以雷霆之勢突破日軍精心構築的“馬來亞防線”。
裝甲集群在橡膠林間碾出縱橫交錯的進攻通道，航空兵則如同獵鷹般盤旋在戰場上空，精準敲碎日軍的指揮中樞。
海軍艦隊更在馬六甲海峽上演了一場教科書級別的海空協同作戰，將前來馳援的日本聯合艦隊主力圍困在檳榔嶼外海。
三天三夜的激戰的轟鳴中，曾經不可一世的“帝國海軍驕傲”化為燃燒的殘骸。
近三十五萬日軍在這場戰役中灰飛煙滅——其中既有經歷過淞滬會戰的老牌師團，也有剛補充到南洋的新銳部隊，更包括聯合艦隊司令長官親自坐鎮的旗艦“長門號”在內的十余艘主力戰艦。
消息傳到九州時，參謀本部的走廊里第一次出現了死寂般的沉默。
以往那些高談“一億玉碎”的年輕軍官，此刻都低垂著頭匆匆走過，皮鞋踩在地板上的聲響顯得格外刺耳。
負責南洋戰局的作戰課長攥著戰報的手指因用力而發白，紙上“聯合艦隊主力覆滅”的字樣如同烙鐵，燙得他視線模糊。
這不是某次局部戰斗的失利，而是日軍在南洋經營多年的防御體系徹底崩壞——從泰國邊境到新加坡要塞，從爪哇海到安達曼群島，原本環環相扣的防線，隨著馬來半島的陷落變成了一串斷裂的佛珠。
更讓日軍高層如芒在背的是，華夏聯盟的兵鋒已直指馬六甲海峽對岸的甦門達臘島。
這座面積超過十七萬平方公里的島嶼，是日軍在南洋最重要的石油產地和戰略支點，可如今島上的防御力量卻虛弱得不堪一擊。
不到四萬守軍，大多是由預備役和後勤人員拼湊而成的丙等師團，裝備的是早已落後的三八式步槍和少量九二式重機槍，連最基本的反坦克炮都不足二十門。
更要命的是，島上的通訊系統在華聯航空兵的幾次襲擾中已近癱瘓，各守備隊之間甚至無法及時傳遞消息。
百武晴吉就是在這樣的絕境中接過南方軍司令官印信的，當他乘坐的運輸機降落在甦門答臘島棉蘭機場時，迎接他的不是想象中的儀仗隊，而是漫天飛舞的塵土和幾名面帶菜色的參謀。
機場跑道旁，幾輛破舊的九七式坦克銹跡斑斑，炮管上還纏著防雨的帆布，顯然已經許久沒有投入過訓練。
“司令官閣下，島上所有部隊加起來不足三萬八千人，糧食只夠維持一個月，彈藥儲備還不到標準的三成。”
參謀長低聲匯報的聲音里帶著難以掩飾的絕望。
百武晴吉站在機場的土坡上，望著遠處郁郁蔥蔥的熱帶叢林，眉頭擰成了疙瘩。
他戎馬半生，從滿洲里的冰原打到瓜達爾卡納爾島的雨林，從未接手過如此糟糕的局面。
腦海中不由自主地浮現出今村均的身影——那位長期坐鎮南洋的參謀長，對當地的地形、氣候和華聯軍隊的戰術了如指掌。
若是讓今村均接任，或許還能憑借對局勢的熟悉勉強支撐一陣，可軍部為何偏偏選中了自己這個“外來者”？
他不知道的是，東京的權力博弈早已暗流洶涌，梅津美治郎在馬來半島戰役失利後自殺殉國。
東條英機內閣為了平息軍方內部的不滿，必須找一位“資歷深厚且無派系背景”的將領來收拾殘局。
而長期在太平洋戰場獨立指揮的百武晴吉，成了無奈之下的選擇。
更諷刺的是，當初今村均曾多次向梅津美治郎建議，收縮防線固守馬來半島北部的克拉地峽，利用地形優勢遲滯華聯進攻。
可剛愎自用的梅津美治郎卻斥責其“畏敵怯戰”，堅持要“御敵于國門之外”，最終落得全軍覆沒的下場。
“若是當初听了今村君的話，何至于此啊……”百武晴吉長嘆一聲，濃重的無力感涌上心頭。
此時的九州，日本政府早已沒了往日的囂張氣焰，首相官邸的會議室內，煙灰缸里堆滿了煙蒂，空氣中彌漫著嗆人的煙草味和壓抑的氣息。
東條英機坐在主位上，雙手緊握成拳，指關節泛白，幾天前，他還在國會發表演講，宣稱“聯合艦隊將誓死保衛南洋生命線”。
可如今，這份豪言壯語已經變成了天大的笑話。華聯的實力遠遠超出了日本的預想——他們不僅有裝備精良的陸軍和海軍，更有一支讓日軍望塵莫及的航空兵部隊。
情報顯示，華聯已經擁有超過三艘大型航空母艦，每艘的排水量都在四萬五千噸以上，搭載的艦載機數量比日軍的“翔鶴級”航母多出近三成。
“三艘……”海軍大臣島田繁太郎喃喃自語，眼神中充滿了恐懼。
作為曾經參與中途島戰役的指揮官，他比任何人都清楚大型航母的威懾力。
當年聯合艦隊集結四艘航母發動中途島海戰，可那些航母的排水量還不足三萬噸，最終卻因情報失誤和指揮失當慘遭覆滅。
如今華聯的三艘航母不僅噸位更大、載機更多，更有著一定的實戰經驗。
“若是他們的航母艦隊發起進攻，我們的近海防御根本不堪一擊。”
島田繁太郎的聲音打破了會議室的沉默，讓原本就壓抑的氣氛更加凝重。
就在這時，參謀本部的一名年輕軍官推門而入，手里高舉著一份電報
“首相閣下！南方軍司令官百武晴吉將軍急電！”他的聲音帶著一絲刻意放大的急切，打破了室內的沉寂。
東條英機和陸軍部長松井石根同時抬頭，眼神中充滿了疑惑——如此重要的急電，為何沒有先經過陸軍部和首相官邸的篩選，而是直接被拿到了會議上？
“念！”東條英機沉聲道。
年輕軍官清了清嗓子，大聲念道“即刻請求增調二十個常設師團增援甦門達臘島，另請陛下恩準放棄印度，將山下奉文方面軍全部撤回南洋，固守戰略支點……”
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