“但在那之前，你需先渡過眼前這一關。”
李長生的話語如同冰冷的雨滴，敲打在雷恩幾乎被怒火和絕望燒灼殆盡的心湖上，帶來一絲殘酷的清醒。
雷恩猛地回過神，意識到征稅官和士兵們冰冷的目光依舊停留在這片狼藉之上。
他壓下幾乎要沖破胸膛的悲憤，用顫抖的手背抹去糊住視線的淚水與雨水，掙扎著站起身。
他先是對著那面無表情的征稅官深深低下頭，用盡全身力氣抑制住聲音的顫抖，啞聲道︰
“大人…請…請再給我們一點時間，我們…我們這就湊齊稅款…”
征稅官鼻腔里發出一聲意義不明的輕哼，既未同意，也未反對，只是用那雙仿佛機械義眼般的眸子冷冷地盯著他。
雷恩不敢耽擱，轉身沖進幾乎被翻了個底朝天的家中。
他跪在冰冷潮濕的地面上，瘋狂地在廢墟般的雜物里翻找。
雷恩將父親平日里積攢的、用來更換工具或購買額外過濾芯的零碎零件，自己昨夜辛苦換來的微薄工錢，連同母親那幾枚帶著體溫的硬幣，一股腦地捧到征稅官面前。
一名士兵粗魯地抓過這些零零碎碎，動作嫻熟地將它們扔進一個便攜的、屏幕閃爍不定的計量器中。
冰冷的電子音斷斷續續地報出一個數字，遠遠低于稅款的最低要求。士兵抬頭，看向征稅官，搖了搖頭。
“不夠。”征稅官的聲音沒有絲毫波瀾。
雷恩的心髒像是被一只鐵手攥緊。
他猛地轉身，面向那些圍觀的鄰居，“撲通”一聲跪倒在混合著血水、油污和雨水的泥濘地面上，額頭重重磕向冰冷堅硬的地面。
“求求你們！借我一點！只要一點！我以後一定還！做牛做馬也還！求求你們了！”
他的額頭很快沾滿了污穢，混合著之前未干的淚水和雨水，顯得狼狽而淒慘。
聲音嘶啞，帶著少年人走投無路時最卑微的乞求。
然而，回應他的是死一般的寂靜，以及更多避開的視線。
在這巢都底層，每個人都像是在暴風雨中抓著唯一一塊浮木的溺水者，自身難保，哪有余力去拯救另一個即將沉沒的人？
同情心在這里是奢侈品，早已被殘酷的現實磨滅殆盡。
時間一分一秒地過去，征稅官臉上開始流露出不耐煩的神色，手指輕輕敲擊著腰間的數據板，仿佛在計算著浪費的時間。
士兵們的槍口似乎也抬起了微不可察的角度。
就在雷恩的心徹底沉入深淵，幾乎要放棄時，一只枯瘦、布滿老年斑和油污的手，顫巍巍地伸了過來。手里攥著幾枚同樣陳舊，卻在此刻如同星辰般耀眼的信用點硬幣。
是住在巷道最深處那個幾乎從不與人交流的拾荒老獨眼。
他剩下的那只渾濁眼楮看了看雷恩，又看了看地上父親的尸體，喉嚨里發出沙啞如同破風箱的聲音︰
“拿著吧…小子…我老了…用不上那麼多了…”
他頓了頓，聲音低得幾乎只有雷恩能听見，“活著…比什麼都強…”
雷恩愣住了，他看著那幾枚硬幣，又看向老獨眼那佝僂著轉身離去的背影，喉嚨像是被什麼東西死死堵住，一個字也說不出來。
他只能再次重重地磕了一個頭，然後將那幾枚帶著老人體溫和最後善意的硬幣，小心翼翼地放入計量器中。
“嘀——”
一聲刺耳的提示音響起，屏幕上跳動的數字終于越過了那條代表著生存與毀滅的紅線。
征稅官瞥了一眼屏幕，臉上露出一絲幾不可察的、近乎失望的神色，仿佛遺憾于沒能看到更激烈的戲劇。
他揮了揮手，士兵們收起了武器，抬起那個沉重的收集箱，如同來時一樣，沉默而冷酷地轉身，走向下一個被標記為“欠稅”的家庭。
很快，不遠處另一條巷道里，傳來了相似的踹門聲、呵斥聲，以及新一輪的、撕心裂肺的哭喊與哀求。
帝國的征稅機器，依舊在巢都下層有條不紊地運轉著，碾碎一個又一個卑微的希望。
雷恩沒有時間去感受劫後余生的慶幸，也沒有時間去品味那混雜著感激與悲哀的復雜情緒。
他用家里僅剩的一塊相對干淨的破布，小心翼翼地將父親額頭上那恐怖的傷口包裹起來，試圖讓他走得稍微體面一些。
然後，他借來一輛幾乎散架的手推車，在妹妹愛麗低低的、壓抑的啜泣聲中，將父親冰冷的遺體搬上車。
一步一步，艱難地推向被允許丟棄廢料和尸體的巢都邊緣荒野。
沒有棺槨，沒有儀式。雷恩撿來一些干燥的、勉強能點燃的廢棄物，堆在父親身邊。
他劃了很久才點燃一根幾乎受潮的引火物，橘紅色的火苗終于升騰起來，貪婪地舔舐著父親的軀殼，將他在這世間最後的痕跡化為灰燼與濃煙。
雷恩緊緊拉著妹妹愛麗的手，站在熊熊燃燒的火堆前。
跳動的火焰映照在他年輕的臉上，卻無法驅散那深入骨髓的冰冷與凝重。
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愛麗臉上淚痕未干，身體因恐懼和悲傷而微微顫抖。
母親早年在一次工業事故中離去，如今父親又以如此慘烈的方式離開，這冰冷殘酷的世界，只剩下他們兄妹二人相依為命。
天色在火光中徹底暗沉下來，如同潑墨。
回到那間只剩下悲傷和空蕩的“家”，身心俱疲的愛麗很快在角落里蜷縮著睡去，即使在睡夢中，小小的眉頭也緊蹙著，偶爾發出幾聲模糊的夢囈。
雷恩輕輕為妹妹蓋上一件破舊的毯子，然後悄無聲息地退出了屋子，來到不遠處一個廢棄的管道交匯處，這里是他平時唯一能感到片刻寧靜的地方。
他靠在冰冷銹蝕的管壁上，閉上眼楮，努力在腦海中呼喚︰“您…還在嗎？”
“在。”李長生的回應立刻響起，平靜依舊。
“您…究竟是誰？是神？是魔？還是…別的什麼？”雷恩鼓起勇氣問道，這是他心中最大的謎團和恐懼來源。
“名號並無意義。”
“那…您想從我這里得到什麼？”雷恩追問道，他深知世上沒有免費的午餐，尤其是在巢都。
腦海中似乎傳來一聲極輕的、仿佛帶著一絲嘲弄︰“你.....還有什麼可失去的嗎？”
這句話像一把冰冷的匕首，精準地刺中了雷恩內心最深處。
他環顧四周的黑暗，感受著腹中的饑餓和失去至親的劇痛，想到下一次征稅不知何時又會降臨，想到自己和妹妹朝不保夕的命運…
是啊，他這樣一個掙扎在巢都最底層的塵埃，連活下去都是一種奢望，還有什麼值得一位能夠在他腦海中直接說話的存在圖謀的呢？
就連靈魂，恐怕也早已被這絕望的生活折磨得千瘡百孔，不值一提了。
一股混合著絕望和破罐破破摔的苦澀涌上心頭，他扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容。
“……我明白了。那麼，我需要做什麼？無論是什麼。”他的聲音帶著認命後的平靜。
“變強。”李長生的回答簡潔到極致，“活下去，然後，變強。這便是你當前唯一需要做的事。”
話音剛落，一股陌生的信息流如同涓涓細流，突兀地涌入雷恩的腦海。
那並非文字或語言，而是一些關于如何調動呼吸、感知身體微弱氣流、以及最基礎發力技巧的模糊意念和圖像片段。
與此同時，李長生的指導也隨之響起︰“照著上面的感覺，調整你的呼吸，試著感受你身體里流淌的力量”
…………
第二天，天色未亮，酸雨的刺鼻氣味依舊彌漫。
雷恩帶著醒來的妹妹愛麗，走向那個巨大的、散發著惡臭的垃圾傾倒場。
這是他們這類人唯一的“資源”來源。
和往常一樣，他們在堆積如山的金屬廢料、破損零件和不明廢棄物中翻找著，希望能找到一些尚能使用或可以換取微薄收入的“寶貝”。
然而，麻煩很快找上門來。三個由半大孩子組成的、專門欺凌弱小、搶奪收獲的小幫派成員，叼著撿來的劣質煙卷，晃晃悠悠地圍了過來。
“喲，喪家犬來了？今天找到什麼好東西了？乖乖交出來，省得挨揍！”為首那個高個子的少年嬉皮笑臉地說道，伸手就要去推雷恩。
若是往常，雷恩多半會選擇忍氣吞聲，或者交出部分收獲以求免于皮肉之苦。
但今天，父親冰冷的尸體、母親絕望的哭泣、還有腦海中那個神秘的聲音和那股奇異的信息流，讓他心中憋著一團火。
在那高個子少年手掌即將踫到他肩膀的瞬間，雷恩幾乎是本能地側身、沉肩，同時右手順著對方用力的方向一帶。
高個子少年猝不及防，感覺自己推了個空，身體不由自主地向前踉蹌。
雷恩自己也有些驚訝于這效果，但他沒有猶豫，順勢用肘部頂了一下對方的肋部。
“呃！”高個子少年痛呼一聲，捂著肋骨後退兩步，臉上寫滿了錯愕和惱怒。“你敢還手？給我打！”
另外兩人見狀，叫罵著沖了上來。雷恩心跳如鼓，緊張萬分，但腦海中那股信息流仿佛活了過來，引導著他的動作。
他發現自己似乎能更清晰地預判對方笨拙的攻擊軌跡，腳步下意識地移動，避開揮來的拳頭，同時用更簡潔、更快速的反擊打在對方脆弱的關節或腹部。
雖然動作依舊稚嫩，力量也有限，但比起以往只能抱頭挨打，已是天壤之別。
不過幾個照面，那三個平日里囂張跋扈的少年竟被他打得鼻青臉腫，狼狽地摔倒在垃圾堆里。
他們驚恐地看著仿佛變了個人似的雷恩，撂下幾句狠話，連滾帶爬地跑掉了。
雷恩站在原地，看著自己的拳頭，感受著胸腔里劇烈卻帶著一絲暢快的心跳，一股難以言喻的興奮和激動涌了上來。
他…他竟然打贏了？靠著自己，打跑了那些欺負他的人！
“別發呆。”李長生的聲音適時響起，帶著一絲不易察覺的引導，“去左邊那堆廢棄的散熱器下面看看。”
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雷恩壓下心中的激動，依言走過去，費力地扒開那些銹蝕嚴重的金屬片。
在堆積的污垢下面，他摸到了一塊觸感異常冰涼、密度極高的金屬塊。
他將其挖了出來，擦去表面的污漬，露出其下暗沉卻帶著特殊光澤的質地。
他雖然不認識這是什麼金屬，但直覺告訴他，這絕非普通的廢鐵，很可能價值不菲！
他緊緊握住這塊冰冷的金屬，仿佛握住了一絲微弱卻真實的光亮，照進了他原本昏暗無望的生活。
…………
雷恩的腦海深處，一片由李長生意志構築的、絕對靜謐的空間中。
李長生的意識核心如同亙古不變的星辰，懸浮于此。
他將自身所有的氣息、波動、乃至存在的痕跡，都壓縮到了極致，完美地隱匿在雷恩這具卑微的、毫不引人注目的巢都少年軀殼之內
借由這具身體本身散發的微弱生命氣息作為掩護。
他在躲藏。
躲避那四個盤踞于此方宇宙、意志籠罩無盡星海的可怕存在。
李長生的意識中，浮現出來到此界不久後那場短暫卻驚心動魄的交鋒。
他剛剛撕裂虛空，踏入這片陌生的星域，尚未來得及仔細感知此界的法則脈絡，四股龐大、扭曲、充滿極端惡意的意志便如同嗅到血腥味的鯊魚，瞬間鎖定了他！
一股是純粹的血色殺戮意志，裹挾著無盡的戰爭與毀滅咆哮，所過之處，仿佛有億萬世界的骸骨在踫撞嘶鳴，要將他拖入永恆的戰場，碾碎他的意志，將他的頭顱作為獻給顱骨王座的獻祭。
一股是污穢粘稠的、散發著億萬種瘟疫與衰敗氣息的濁流，試圖侵蝕他的道則，腐化他的本質，讓他的力量在無盡的潰爛與重生中循環，最終同化為滋養瘟疫花園的養料。
一股是變幻莫測、由無數謊言與詭計編織成的無形蛛網，悄無聲息地纏繞而來，試圖扭曲他的認知，篡改他的記憶，將他引入由無數悖論與陷阱構成的迷宮，永世沉淪。
最後一股，則是極致感官刺激與墮落的甜蜜低語，直接撩撥著意識最深層的欲望與情緒，幻化出無窮盡的美妙幻境，許諾著無上的歡愉與滿足，試圖讓他沉溺其中，自願放棄抵抗，將靈魂奉獻給永恆的極樂。
這四股力量，任何一個都強大到足以撼動星辰，湮滅神明。
他周身道則轟鳴，時間與空間的壁壘在身前層層疊疊地布下，吞噬與夢幻的權柄全力運轉，將那四股洪流不斷偏轉、分解、引入虛無。
璀璨的道則之光與四種代表著極端罪惡的本源力量激烈踫撞，在亞空間的邊緣掀起無聲的狂潮，仿佛有無數世界在余波中生滅。
然而，雙拳難敵四手。
一道蘊含著絕對毀滅規則的血色戰斧虛影強行劈開了時間漣漪，擦過他的意識核心；
一股腐敗的法則如同附骨之疽，試圖在他道基上留下難以磨滅的污痕；
詭詐的蛛絲雖被掙斷大半，卻仍有幾縷纏繞上來，干擾著他的推演；
而那極樂的誘惑則如同背景噪音，持續消耗著他的心神。
李長生悶哼一聲，意識核心傳來一陣劇烈的震蕩，受了不輕的創傷。
他當機立斷，不再硬拼，憑借對時空法則的精妙掌控，在四神合圍徹底形成之前，強行撕開一道微不可察的縫隙，將自身絕大部分存在痕跡瞬間斂去。
他隱匿于此，並非僅僅是為了療傷或躲避。
“此地…”李長生的意識中閃過一絲銳利的光芒，“規則扭曲而極端，力量層級極高…雖充滿污穢與黑暗，然物極必反，否極泰來…或許，正蘊藏著超脫此局，乃至更進一步之契機。”
風險與機遇並存。
他決定潛伏下來，慢慢地了解這個宇宙。
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