唐敬之的臉頰有些發燙。
他看看一臉激動，恨不得立刻上書朝廷的周縣令。
又看看滿眼敬佩，幾乎要五體投地的朱宜之。
再想想自己剛才那番倚老賣老、輕視對方的言語。
一股難以言喻的羞愧感涌上心頭。
他猛地站起身，整理了一下自己的官袍，然後對著陸準，鄭重其事地拱了拱手。
那腰彎下的幅度，比之前任何一次都要低。
“陸……賢弟。”
這一聲“賢弟”，叫得有些干澀，卻清晰地傳入了每個人的耳中。
唐敬之抬起頭，臉上帶著幾分尷尬，幾分敬佩，還有幾分自嘲。
“賢弟此策，石破天驚，實乃……振聾發聵！”
“是下官……不，是為兄先前淺薄了，以年齡取人，險些錯過賢弟這等大才！”
他苦笑一聲，看向周縣令，眼神復雜。
“我與縣尊大人，皆是進士出身，自詡飽讀詩書，通曉政務，卻對這困擾朝廷百年的火耗之弊束手無策。”
“沒想到……竟被賢弟一語道破天機。”
“慚愧，當真是慚愧啊！”
周縣令聞言，也是老臉一紅，連連點頭附和︰“是啊，慚愧，慚愧之至！”
他們兩人，一個縣令，一個縣丞，都是通過科舉獨木橋，一路拼殺上來的精英。
可面對這等國之大弊，卻只能隨波逐流，甚至……也曾從中分潤過些許好處。
如今被陸準這般點醒，羞愧之余，也感到一陣後怕。
陸準看著唐敬之那副終于放下架子的模樣，知道這位官場老油條，算是徹底服氣了。
他也拱了拱手，語氣平和地回應道︰“唐大人言重了。”
“並非兩位大人不智。”
“你們能在第一時間便明白此策的關竅利弊，足以證明兩位的智慧與眼光。”
陸準頓了頓，話鋒一轉，又回到了他之前的論調。
“只是，兩位大人，包括這天下的許多讀書人，都被那閹割過的假儒學蒙蔽了雙眼，困住了手腳。”
“只知空談仁義道德，卻忘了聖人學說中，本就蘊含著經世致用、解決實際問題的力量。”
“這才讓諸位面對這等弊政，空有智慧，卻想不到這最直接、最有效的法子。”
眾人道了句佩服後，屋內頓時安靜了下來。
方才的激動與贊嘆仿佛被無形的手抹去，只剩下一種微妙而沉重的氣氛在空氣中彌漫。
周縣令端著酒杯，目光閃爍，不再看陸準，而是若有所思地瞟向唐敬之。
唐敬之也垂下眼簾，手指無意識地摩挲著官袍的袖口，心思百轉。
朱宜之看看這個，又看看那個，眉頭微蹙，隱約感覺到了什麼，卻又說不清楚。
三位官場中人，心思各異，眼神交匯間，似乎有無聲的電光火石。
唯有陸準，仿佛置身事外。
他夾起一塊肥美的魚肉，慢條斯理地送入口中，細細咀嚼。
魚肉的鮮美在口中化開，他卻微微皺了皺眉。
這氣氛，怎麼突然變得跟魚刺一樣，有點卡喉嚨？
“諸位大人，這是怎麼了？”
陸準放下筷子，帶著幾分恰到好處的疑惑，看向沉默的三人。
唐敬之像是被這句話驚醒，猛地抬起頭，臉上擠出一個略顯僵硬的笑容。
“啊，無事，無事。”
他站起身，對著周縣令和陸準拱了拱手。
“縣尊大人，陸賢弟，下官衙門里還有些瑣事未了，今日便先告辭了。”
他語氣帶著幾分急切，眼神卻不敢與周縣令對視。
“改日，改日定當再備薄酒，好好宴請陸賢弟，聆听高見。”
說著，他便轉身欲走，腳步匆匆，像是生怕慢了一步。
“唐縣丞留步！”
就在唐敬之的手即將踫到門框時，周縣令的聲音陡然響起，帶著不容置疑的威嚴。
“來人！”
隨著周縣令一聲令下，門外立刻涌入數名身著皂衣，手持水火棍的衙役，瞬間將後堂的出口堵得嚴嚴實實。
冰冷的鐵尺與腰刀反射著堂內的燈火，氣氛瞬間降至冰點。
唐敬之的臉色驟然一沉，猛地轉過身，原本還算和氣的面容此刻陰雲密布。
“周大人，你這是何意？”
他盯著周縣令，聲音冰冷，帶著被冒犯的怒意。
周縣令臉上閃過一絲尷尬，干咳一聲，試圖緩和氣氛。
“呵呵，唐縣丞誤會了，誤會了。”
他擺了擺手，臉上堆起笑容，只是那笑意不達眼底。
“本官忽然想起，還有些公務上的事情，想要請教唐縣丞，事關重大，還請唐縣丞稍待片刻，咱們詳談之後再走不遲。”
“請教？”
唐敬之怒極反笑，指著門口的衙役，聲音陡然拔高。
“周存安！你用這陣仗來請教本官？”
“你別忘了，我表兄乃是布政使司的參議！你敢軟禁朝廷命官不成？！”
他直接喊出了周縣令的表字，顯然已經撕破了臉皮。
周縣令臉上的笑容也徹底消失，冷哼一聲，眼中閃過一絲狠厲。
“軟禁？唐大人言重了。”
他慢悠悠地端起茶杯，吹了吹熱氣。
“本官只是怕唐大人太過心急，走夜路不安全罷了。”
他放下茶杯，眼神銳利地看向唐敬之。
“別以為本官不知道你想干什麼！”
“連夜跑去府城，找你那表兄遞折子，搶這潑天的功勞？”
“做夢！”
周縣令毫不客氣地戳破了唐敬之的心思。
說完，他又立刻換上一副笑臉，轉向陸準，語氣溫和得像是換了個人。
“哎呀，人有三急，本官這肚子有些不適，先去趟茅房，賢佷稍等片刻。”
他一邊說著，一邊就準備起身往外走。
“無恥！”
唐敬之氣得渾身發抖，指著周縣令的背影破口大罵。
“姓周的，你這偽君子！說什麼去茅房，分明是想偷偷寫折子，搶先一步報給朝廷！”
“你想獨吞這份功勞？！”
周縣令腳步一頓，臉上又是一陣尷尬，回頭強笑道。
“唐大人說的哪里話。”
“本官豈是那等貪功之人？”
“這‘火耗歸公’的妙策，乃是陸賢佷所獻，本官自然要將陸賢佷的大名一起寫上，奏請陛下嘉獎！”
“哼！”
唐敬之冷笑一聲，毫不示弱。
“不必勞煩周大人費心！”
“本官的折子里，自然也會加上陸準賢弟的名字！”
兩人爭鋒相對，唾沫橫飛，為了那還未到手的功勞，已經開始明爭暗斗。
就在這時，一直沉默的朱宜之忽然站了起來。
他整理了一下衣袍，臉色平靜，聲音卻帶著一種不容忽視的分量。
“周大人，唐大人。”
他目光掃過爭執的兩人，緩緩開口。
“家父，乃是永安知府朱宏遠。”
“不知，周大人連本公子也要攔下嗎？”