大夏朝堂這邊，皇上為防止六皇子因胡凱旋的助力軍功卓著，讓群臣更擁護他成為太子，采取了制衡手段，下旨四皇子曾經的家奴，如今的大將軍年耀辰也帶兵來到西羌戰場，美其名曰︰和胡凱旋共同合作，早日打了勝仗班師回朝
大夏朝堂的雕龍金柱下，朱筆懸停奏折之上，皇帝凝視著西羌戰報里"六皇子親率前鋒破敵"的字樣，指節在紫檀案幾上敲出斷續的節奏，三更漏響時，他忽然召來秉筆太監，在燭火搖曳中寫下"西南叛軍，已繳械投降，現撫遠大將軍年耀辰即日馳援西羌戰場"的朱批。
這個曾在四皇子府邸為奴的年輕人，如今蟒袍加身掌虎符，恰似棋盤上最妙的活子，次日朝會，兵部尚書捧著聖旨高誦"兩軍合流以壯軍威"，滿殿朱紫卻都听見了弦外之音，當胡凱旋的玄甲軍與年耀辰的玄鐵軍在黃沙中並轡，六皇子帳前飄動的不僅是戰旗，更是儲君之爭的狼煙。
皇帝倚著九龍椅背，目光掃過沙盤上對峙的檀木兵俑，他親手將四皇子舊部的黑棋推向西羌腹地，看它們在胡家紅棋旁落下時濺起細微塵埃，九重宮闕外，八百里加急正掠過潼關，帶著制衡之術最精妙的旨意，奔向血色殘陽。
年耀辰的玄鐵軍開到時，胡凱旋正在校場教士兵們訓練新的戰略技能，看到年耀辰後，和一旁周鐵說著︰這老小子金盔上插著三根孔雀翎，馬鞍瓖玉的架勢不像來打仗，倒像來選美的。
"胡將軍好雅興。"年耀辰勒住緡繩，濺起的雪渣子落進我酒碗里，"听聞將軍用糞坑退敵，今日一見這些士兵的訓練果然...也更別具一格。"
胡凱旋抹了把臉，瞅見他身後那面四爪蟠龍旗就明白了，這是四皇子門下之人，當今聖上這幾個兒子，就剩老四和六皇子有希望成太子了。
"年將軍遠道而來，要不整點狼肉餡餃子？"胡凱旋故意把油手往他錦袍上蹭，"昨兒剛宰的，新鮮著呢。"
年耀辰眼角挑了挑，那就多謝胡將軍的美意了。
翌日，胡凱旋一腳踹翻糧草冊子時，帳外戰馬正嚼著帶冰碴的草料，玄鐵護腕砸在案幾上震翻了油燈，他抓起水囊灌了口烈酒，喉結滾動著咽下冷笑︰"年大將軍好大的手筆，十萬石糧草全囤在龜背城？"酒水順著胡茬滴在羊皮地圖上，洇濕了代表八十里外那座土城的墨點。
"防西羌劫糧？"他忽然抄起割肉匕首釘在地圖上，刀尖穿透"龜背城"三個字，"怕是防老子半夜掀了他四皇子的被窩！"
帳簾就在這時被狂風掀開，青銅甲葉踫撞聲混著雪粒子劈頭蓋臉砸進來，年耀辰玄色大氅上還凝著霜花，他徑直走到沙盤前，戴著麂皮手套的食指彈了彈龜背城木牌︰"胡帥的赤焰騎不是號稱日行三百里？這點路程..."瓖著翡翠的護甲劃過沙盤上蜿蜒的黑水河，"夠您撒泡尿的功夫。"
六皇子握劍的手陡然繃緊，少年皇子分明看見，年耀辰說這話時眼風掃過自己腰間蟠龍玉佩，那玉佩此刻正在劍柄上撞出細碎響動，像極了父皇私庫里的算盤聲。
"報——！"王老六的破鑼嗓子突然撕裂帳內死寂，滿臉凍瘡的斥候撞進來時，腰間竹筒里灑出的不是軍報，而是混著冰渣的血水︰"西羌輕騎過了黑水河！"
胡凱旋的匕首還釘在沙盤上嗡嗡震顫，年耀辰身後的副將卻已拔出半截青鋒劍，劍光映出大帳角落蜷縮的炭盆，忽明忽暗照在六皇子驟然蒼白的臉上。
"多少兵馬？"年耀辰碾碎掌心里的東珠，那是今晨西羌探子送來的"禮物"。
"三...三百輕騎！"斥候的牙齒在打顫，"但打的是金狼旗！"
帳內響起此起彼伏的抽氣聲，胡凱旋突然狂笑出聲，拔出匕首甩向年耀辰面門︰"年大將軍的玄鐵軍是紙糊的？三百人就敢闖老子的地界！"寒光擦著翡翠護甲掠過，削斷年耀辰一縷鬢發釘在立柱上。
年耀辰眼角跳了跳，指尖撫過斷發輕笑︰"胡將軍莫急。"他忽然扯開大氅，露出內襯上密密麻麻的毒蒺藜紋樣，"本將方才過來時，順手在黑水河薄冰上...撒了點餌料。"
六皇子突然嗅到帳外飄來的焦糊味，少年握劍沖出大帳時，正看見北面天空騰起的綠火，那是玄鐵軍特制的磷火箭，此刻在黑水河對岸炸開朵朵鬼火。
"年耀辰！"胡凱旋的怒吼驚起飛沙，"你怎麼在我的防區放火？"
"胡帥的赤焰騎擅攻，本將的玄鐵軍善守。"年耀辰慢條斯理地戴上鐵護手，"就像龜背城的糧草..."他忽然貼近胡凱旋耳邊，聲音輕得像毒蛇吐信，"本將軍替你守著，不比喂了西羌野狗強？"
六皇子突然拔劍砍斷帳簾，少年劍鋒指向沙盤上狼煙四起的黑水河︰"兩位將軍是要等西羌人踩著冰面過來觀戰麼？"蟠龍玉佩撞在劍格上碎成兩半。
年耀辰瞳孔驟縮，不在多言什麼。
"赤焰騎前鋒隨我迎敵！"胡凱旋抓起鐵冑撞開年耀辰，"龜背城的帳，回來再跟你算！"
風雪呼嘯的校場上，六皇子看著兩股洪流在眼前分道揚鑣，胡凱旋的赤焰騎卷起漫天紅沙撲向北面，年耀辰的玄鐵軍卻像條黑鱗巨蟒游向東南，那正是龜背城的方向。
"殿下！"親衛捧著熱姜湯的手在發抖，"咱們..."
少年皇子突然扯斷玉佩流甦，染血的絲線纏在劍柄上時，他想起離京前夜自己老師說的話︰"戰場上最毒的不是明刀，是那些等著撿斷刃的髒手。"
此刻東南方騰起的黑煙已染髒了半邊天幕，六皇子翻身上馬，突然將斷刃般的玉佩砸向親衛︰"去龜背城盯著糧倉，若是年耀辰的人先到..."他扯緊韁繩沖進風雪，"就把父皇賞的西域火油，給糧垛披層金甲！"
黑水河上的冰層正在開裂，胡凱旋一馬當先沖上河灘時，正看見對岸西羌輕騎在綠火中亂作一團，那些戰馬踩著燃燒的磷粉發狂，將背上的騎兵甩進冰窟。
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