船隊沿著漢水繼續東行，在漢津稍作休整並確認“暗線”安全的消息後，便未再過多停留，徑直朝著江夏郡治所——夏口進發。
經歷長阪坡的慘敗和顛沛流離，所有人都迫切需要一個能夠暫時立足、喘息修整的地方，而目前看來，劉表長子劉琦所鎮守的江夏，是唯一的選擇。
隨著船隊逐漸靠近夏口，江面愈發開闊，水流也變得更為湍急，隱隱已能感受到大江的氣息。
遠遠望去，夏口城依山傍水，城郭雖然算不上雄偉，但城牆看起來頗為堅固，旗幟林立，隱約可見往來的士卒，顯示出此地並非毫無防備。
與我們這支剛剛經歷潰敗、疲憊不堪的殘兵敗將相比，夏口至少還維持著一個郡治應有的秩序和威嚴。
我站在旗艦的甲板上，與孔明、元直並肩而立，默默觀察著這座即將成為我們臨時棲身之所的城池。
我知道，劉琦公子早已通過他自己的渠道，以及我們這邊提前派出的信使，得知了襄陽的變故和主公一行南撤的消息。
他會如何迎接我們？是真心實意的援手，還是迫于形勢的虛與委蛇？
這關系到我們接下來能否在此地站穩腳跟，進而謀求聯絡江東這至關重要的一步。
船隊緩緩靠近夏口碼頭。遠遠地，便看見碼頭上早已站滿了人，為首一人，身著官服，雖然身形略顯單薄，面色也帶著幾分蒼白，但氣度尚算沉穩，正是江夏太守劉琦。
他的身後，是夏口的一眾文武官員，皆整齊排列，神情肅穆地等待著。
如此陣仗，顯示出劉琦對主公這位同宗皇叔的到來，至少在表面上給予了足夠的尊重和禮遇。
這讓我心中稍安。
無論他內心真實想法如何，這份姿態是必要的，也為我們爭取了寶貴的緩沖時間。
旗艦緩緩靠岸，跳板搭上。
主公在關羽、張飛的護衛下，率先走下船來。
經歷了連日的奔波勞頓和精神打擊，主公顯得有些憔悴，但此刻他強打精神，整理了一下略顯凌亂的衣冠，臉上帶著幾分落魄英雄的感慨，朝著劉琦走去。
“琦佷！”主公的聲音帶著一絲沙啞和疲憊，但語氣中充滿了真摯的情感，
“備，兵敗流離，幸得賢佷收容，感激不盡！”說著，便要躬身行禮。
劉琦連忙快步上前，一把扶住主公，眼中也流露出真切的同情之色，聲音帶著年輕人特有的誠懇︰
“皇叔言重了！備聞皇叔在當陽遭遇，憂心如焚。同為漢室宗親，理應守望相助，何言收容二字？快快請起！”
他扶著主公，目光掃過我們這些跟隨主公一同下船的文武，尤其是看到關羽、張飛那凜凜的神威，以及我和孔明、元直等謀士時，眼神中閃過一絲復雜的情緒，既有對這支力量的倚重，或許也夾雜著一絲不易察覺的忌憚。
畢竟，以他目前在江夏的根基，突然接納這樣一支實力不俗的武裝力量，不可能毫無顧慮。
“父親不幸病逝，荊州基業，竟落入蔡瑁、張允奸賊之手，獻與曹操，琦未能盡孝守土，實乃不孝之子！”
劉琦說著，聲音哽咽，眼圈泛紅，既有對父親去世的悲痛，也有對自身無力回天、被排擠到江夏的憤懣和委屈。
主公見狀，亦是感同身受，拍了拍劉琦的肩膀，嘆息道︰
“景升兄英明一世，豈料身後事如此……琦佷不必過于自責。眼下曹賊勢大，非一人之過。當務之急，是保全有用之身，共圖恢復大業。”
兩位同病相憐的劉氏宗親，在這碼頭之上，執手相看，唏噓不已。
周圍的夏口官員們見此情景，也大多面露戚容。寄人籬下的尷尬，同宗相認的親近，共同面對強敵的憂慮，種種復雜的情緒交織在一起，形成了一種微妙而凝重的氛圍。
我站在主公身後，冷靜地觀察著這一切。劉琦的態度比預想中要好，至少表面上的功夫做得很足。
他的悲傷和憂慮看起來也並非全是偽裝。
畢竟，覆巢之下無完卵，一旦曹操大軍拿下江夏，他這個前任荊州牧的長子，下場恐怕比主公好不了多少。
共同的危機，是促成我們暫時聯合的最大基礎。
但我也注意到，劉琦身後的某些官員，眼神閃爍，似乎對我們的到來並非全然歡迎。
這印證了我的判斷，劉琦在江夏的掌控力並非絕對穩固，內部並非鐵板一塊。
這既是隱患，或許，也是未來可以利用的機會。
寒暄過後，劉琦親自引路，將主公一行迎入城中。
他早已命人收拾好了城內最好的館驛，供我們暫住。
一路行來，夏口城內的秩序尚算井然，百姓雖然也面帶憂色，但並未出現大規模的恐慌逃竄，顯示劉琦在此地還是有一定威望和控制力的。
進入館驛安頓下來之後，屏退閑雜人等，劉琦便與主公，以及我們這些核心的文武，進行了第一次正式的會談。
“皇叔，”劉琦率先開口，面帶憂色，
“如今曹操已得襄陽、江陵，水陸大軍不日將順江而下，江夏首當其沖，旦夕恐難保全。
佷雖有心抵抗，奈何兵微將寡，糧草亦不充裕，實不知如何是好啊！”
他將自己的困境和盤托出，既是訴苦，也是試探我們的態度和實力。
主公面色凝重，沉聲道︰
“曹賊勢大，鯨吞荊襄，其志絕非僅在于此。
若江夏失守，則江東危矣，天下亦將落入其手。我等雖兵敗新野，兵力折損，但尚有水軍萬余指關羽部），將士亦有死戰之心。
願與琦佷合兵一處，共守江夏，以抗曹賊！”
這是表明了願意共同防守的態度。
孔明適時補充道︰
“江夏雖地處要沖，但孤木難支。
曹操號稱八十萬大軍南下，實則水土不服，疾疫必生，其水軍更非我荊楚及江東水師之敵。
為今之計，唯有聯合江東孫權，方能形成犄角之勢，共破曹賊。此事，刻不容緩！”
孔明直接點出了聯孫的核心策略。
劉琦聞言，精神一振，似乎看到了一線希望︰
“孔明先生所言極是！孫仲謀虎踞江東，兵精糧足，若能得其相助，或可與曹操一戰！
只是……江東與我荊州素有紛爭，孫權會否願意出兵相助？”
他又露出了猶豫之色。
這時，我開口道︰
“太守勿憂。曹操南下，江東亦是唇亡齒寒。孫權乃英明之主，必能看清此中利害。
關鍵在于遣何人出使，如何措辭，方能打動孫權。
此事，我等尚需仔細計議。”
我將話題引向了具體的執行層面，也暗示了我們這邊有能力處理好這件外交大事。
元直也點頭道︰
“子明所言甚是。聯合江東，乃當下唯一生路。
我等當盡快選定使者，備好說辭，即刻動身。”
經過一番討論，初步的共識已經達成︰
堅守江夏，聯合孫權。至于具體如何部署防務，如何分派兵力，以及由誰出使江東等細節問題，則留待後續再議。
初次會談結束，劉琦起身告辭，臨走前再三囑咐驛館官員好生照料，態度可謂無可挑剔。
送走劉琦，船艙內的氣氛略微緩和了一些，但依舊沉重。
“皇叔，我等總算有了一個落腳之地。”關羽沉聲道。
張飛哼了一聲︰“那劉琦小子看著文弱，倒還算懂些禮數。只是不知這夏口城，能擋得住曹操幾天？”
主公嘆了口氣︰“翼德休得無禮。琦佷能在此危難之時收留我等，已是仁至義盡。眼下，我等需盡快計議聯孫之事，這才是重中之重。”
他將目光投向了孔明和我。
我知道，接下來的舞台，將聚焦于如何說服江東。
而我，除了要配合孔明完成這“明線”上的外交任務，更要利用這寶貴的喘息之機，悄然啟動“暗線”的下一步部署，將我們秘密保存下來的力量，真正在這荊江南岸，扎下根來。
初臨夏口，長子相迎。
這只是萬里征程中的一個小小驛站。
真正的風暴，還在前方等待著我們。