但她自己也想到了這個可能，頓時臉更燒。
她死命深吸了一口氣，努力壓下腦海中亂七八糟的揣測。
不管怎麼樣，到了再說。
半個時辰後，馬車穩穩停下，李德在外頭溫聲道︰“鐘小姐，到了，下車罷。”
紅葉忙跳下車，扶住她。
鐘薏掀簾下車，一抬頭，發現眼前是熟悉的承乾門，只是她們並沒有走上宮宴那日熱鬧非凡的玉階，而是被引上一條偏僻的小道。
天色陰沉，風吹得樹枝颯颯作響，整座皇宮冷清得不像話。
偶有路過的宮人，都行色匆匆。
約莫一刻鐘後，他們繞過一段宮牆，穿過一道低矮的門洞，眼前豁然開朗。
慈和堂到了。
李德在簾外躬身行禮︰“鐘小姐，皇太妃在里頭等著。”
鐘薏心跳略微加速，但忍著沒露慌亂，端著儀態穩重走進。
殿內香氣濃郁，深重的檀香幾乎要灌進她腦門，眼楮眨了好幾下才適應。
軟榻上盤腿坐著個人影，姿態肅然。
她下意識停了兩步，很快反應過來，按著規矩跪下磕頭︰“臣女鐘薏，見過皇太妃。”
榻上那人沉默了一瞬，聲音才慢慢響起。
“抬頭，本宮看看。”
聲音不高，卻像撞鐘般，敲得她耳根一震。
鐘薏聞言慢慢抬起下顎，目光不敢亂看，只盯著皇太妃胸前那顆東珠扣子。
耳邊傳來太妃輕緩的嗓音︰“遠山含黛，秋水含波，模樣確實出挑。”
“听說你醫術不錯？”
她腦子飛快轉了兩圈，一時摸不清皇太妃為何突然問這個，只道︰“回太妃……臣女不敢妄言，只是小時候身體不好，久病成醫，略懂一點風寒小病罷了。”
敏太妃笑了一下，聲音听不出悲喜，“來，替本宮診一診。”
“是，娘娘。”
她近日跟著夫子學醫，把脈已有經驗，為了練習，周圍婢女的脈象已摸過無數次，早練得熟稔。
鐘薏答應一聲，慢慢起身，走到她小幾對面坐下。
檀香味更甚，叫人頭腦發昏。
旁邊侍立的宮女熟練拿來一個金絲紋的小巧軟枕，墊在太妃手腕下。
那雙手皮膚皺巴，骨節凸出，血管如蚯蚓般浮在腕上。
鐘薏挽起袖子，小心翼翼覆上去。一觸之下，她心里咯 一跳。
脈象虛浮得嚇人，幾乎像是風里懸著一縷線，輕輕一抖就會斷。她再按深些，依舊是空空蕩蕩的，沒有一點實感。
她偷偷瞄了一眼太妃的穿著——明明快五月了，卻還穿著夾棉長褂、圍著絲絨披肩……這身打扮，她一眼就覺得奇怪，現在倒像是能對上了。
鐘薏心跳加快。她不敢妄斷，怕說錯一句便是禍端，又不敢久拖，只能強撐著鎮定。
敏太妃似笑非笑地開口︰“鐘小姐可是診出什麼了？”
她一個激靈，下意識跪了下去，雙手托著她的手腕，道︰
“回娘娘……這幾日春寒未盡，氣候多變，老年人易受風邪，脈象稍顯虛弱也是常事。等過了這時節，定會緩和許多。”
她聲音回響在空曠的殿內，周圍一片靜謐，唯有燭火輕微爆裂的霹靂聲與太妃手中念珠的滾動聲。
她不敢抬頭。
太妃笑了一聲，語氣懶洋洋的︰“起來吧，這張嘴……巧得很。”
她听不出是褒是貶，只得連忙謝恩，慢慢起身。
“娘娘是後宮最尊貴之位，天地皆敬，自是受上天庇佑，若能多些修養，氣血自會回轉。”她提起笑，小心補了句。
太妃看她一眼，神情倒緩了幾分︰“你這丫頭，好話是一套一套的，真有點像長樂。”
她伸手拍了拍身側軟榻，“坐罷。”
鐘薏乖乖在一側坐下，剛放松了點神經，卻听得太妃語氣一轉，換了一個自稱︰“明昱年紀漸長。我常念叨他啊，他這年紀別人家兒子都抱倆了，他倒好，油鹽不進。”
軒窗外雷鳴乍起，白光閃過，一下照亮了窗邊兩人，天亮如晝。
天啟帝衛昭，字明昱。
鐘薏心里“嗡”地一聲，腦子里浮出那雙深潭般的鳳眸，指尖不自覺地蜷了一下。
她張了張嘴，沒敢接話。
太妃似乎也不指望她說什麼，繼續道︰“你也看到了，我身子骨不好，唯一遺憾，就是沒抱過孫兒。”
“你來上京已有些時日，雖未多見，也該熟了些人情。京中的名門閨秀，你可有所了解？”
鐘薏突然想起前幾日趙長筠來時，提起她爹讓她好好準備選秀的事，臉色有些發白。
她垂下眼眸，不自覺躲閃了一瞬︰“臣女膽怯，交游甚少，倒是不熟悉京中的閨秀。”
怎麼會不熟悉呢？她腦中一瞬間劃過許多性格樣貌處處都好的女郎，可此時就是無法出口。
太妃靜靜看著她，似笑非笑。
忽而話鋒一轉︰
“那你自己呢？若是要你入宮——你可願意？”
鐘薏心跳漏了一拍。
外面突然開始落雨，雨點 里啪啦砸在窗欞上，婢女輕手輕腳地將窗扉合上，殿中愈發昏沉。
她不敢說她沒想過。
他溫和、有禮，不動聲色地照拂她，給她區別于旁人的關照，她怎麼會不多想？
可她更明白，少時心動和自己的人生相比，哪個更重要。
她抬起頭，正對上太妃一雙清明的眼。
“你想說什麼直說便是，不必顧慮我。”太妃眼角露出深深笑紋，看著她有話難言的樣子。
她眼睫輕顫，深吸了一口氣，控制語調平穩︰
“陛下風神俊雅，世間少有。臣女……自有敬仰。只是情愛之事，豈能只憑仰慕便敢妄生妄行？”
她頓了頓，神思更加清明，輕聲補了一句︰
“能陪伴陛下左右，享無上榮寵，固然令人神往。”
“可若要舍棄父母親族，離開舊人舊物，獨入深宮，日日陰晴未卜，榮寵未必長久，孤寂是必有……”
她語聲輕極，像是怕打擾了屋外雨聲似的。
話音一落，鐘薏便自覺失言，起身跪地，“臣女口不擇言，還請太妃恕罪！”
太妃並未惱，反而看她良久，輕笑一聲。
她伸手喚人將她扶起，語氣輕柔得像長輩閑話︰“跪著作甚？你說的……也不無道理。”
“你看我，如今身邊至親皆已散去，獨守慈和堂，如何不算孤身一人？”
“我懂你的思慮，只是隨口一問。”
鐘薏沒料到她如此開明，心中的慌亂也放松下來。
太妃緩緩側身，望向窗外的潑天雨幕，繼續道，“這雨勢頗大，鐘小姐若是今日無事，不如在殿中留宿一晚如何？本宮年紀大了，這慈和堂日日清冷寂寞，若你日後有空來陪陪我，便是再好不過。”
鐘薏聞言躬身福禮︰“謝娘娘垂憐，臣女無事可做，若是娘娘得空，隨時可喚臣女過來。”
簾後有婢子走近，柔聲道︰“娘娘，今日的藥還未飲。”
敏太妃擺了擺手，手腕上念珠微晃，沙沙作響︰“本宮乏了，你們下去歇著罷。”
“是。臣女告退。”
鐘薏退出殿外，雨勢更急，夜風穿過回廊，吹得衣袖飛舞。
紅葉早在門口候著，見她出來，正要開口，卻瞥見李德走來，忙又閉了嘴。
李德臉上帶笑︰“慈和堂房間甚多，姑娘今晚便歇在凝香閣吧，奴才給您帶路。”
紅葉瞪大了眼，忙看向鐘薏，見她面色如常，行了個禮，柔聲答道︰“謝過公公。”
夜風呼嘯，紅葉撐著傘走在一側，替鐘薏擋開飄進的雨絲，李德提著燈籠引路。
幾只宮燈在雨中搖曳不定，光影朦朧，將一整條長廊照得若明若暗。
凝香閣不遠，穿過一段偏殿廊橋便至。宮女早已備好熱水。
沐浴完，用過晚膳，婢女們紛紛退下。
鐘薏換上素白寢衣，靠坐榻上，房內窗扇雖關，仍悶熱潮濕，她便只披著薄被。
紅葉跪在腳榻邊，輕輕扇風，猶豫良久，終是問道︰“小姐，太妃……可曾為難您？”
她守在門外時，突然想到一個可能。
或許......太妃從哪里得知了小姐過去的身世，所以才讓她入宮見她？
鐘薏閉著眼，語氣懶懶的︰“並未。敏太妃與傳聞中一般淡泊，言辭也很和氣。”
她頓了頓，嘆息一聲︰“只不過嘛……這宮里太安靜了些，大概是孤單久了，才想找人說說話吧。”
紅葉放下心，手中扇子卻一頓。
她比鐘薏更清楚那位太妃是什麼樣的人。
先帝妃嬪，或病或死或流放，唯有敏太妃，不僅平安無事，反而成為皇太妃，穩坐慈和堂。
她若是受不住孤單，怎可能在這吃人的深宮里活到今日？
不過這些小姐不必知道。
她手上動作不停，一扇一扇吹起鐘薏頰邊碎發，只笑道︰“小姐一向惹人憐愛，太妃大概也是一見如故，動了喜歡。”
少女鬢發微亂，臉頰因沐浴泛紅，肌膚雪白如玉，眉眼里透著一股不諳世事的靈氣。
鐘薏聞言笑著睨了她一眼︰“紅葉，你怎麼比玉姝還會吹牛？”
暴雨砸在檐上，聲聲雜亂，愈發擾人心神。
衛昭坐于高座，眉目沉靜。
他欲把朝中勢力過于龐大的大族削弱，從科舉著手，提拔新人，可堂下兩位大臣低頭站立，面露躊躇之色，俱是不敢主動站出來。
氣氛仿佛凝固。
他壓下眸中暗色，緩聲問︰“寒門子弟如何脫穎而出？”
此舉關系到京中無數勢力，他們不敢立刻回應。
禮部侍郎孫堅額角滑下一滴冷汗，吏部尚書薛世明眸光一轉，似欲開口。
就在此時，一名內侍輕步上前，躬身道︰“陛下，慈和堂傳話，太妃召見鐘小姐入宮。”