河南，衛輝府，新鄉縣。
征收秋稅的工作從七月初就已經開始展開，眼見兩個月快過去了，到現在才收上來六成不到。
新鄉縣令譚長急的不行，烏紗帽下一顆圓滾滾的大腦袋汗如雨下，順著兩腮邊堆疊起來的肥肉，再沿著皮膚間的褶皺，匯聚到層層疊疊的下巴，等幾股匯成一道，便不堪重負的墜落下來，砸在縣衙大堂的石板上，暈開一抹泛著油光的水漬。
即便是身後跟著的師爺不停拿著扇子給他扇風，也沒見有什麼用處。
譚縣令伸手抹了一把額頭上的汗，抬起一腳就踹在師爺的胯骨上，手指著師爺鼻子罵道︰
“你拿個破扇子有什麼用？老爺我缺拿扇子的人嗎？老爺我已經連續兩回吏部考評中下，今年秋稅再收不齊，老爺我不落好，你也跑不了！”
師爺挨了一腳，也不敢躲，強忍著被譚縣令的口水洗了把臉，等譚縣令氣喘吁吁得罵歇了，師爺方才賠著笑道︰
“老爺不必著急，那劉老虎不是要了這差事去？這廝一向能打能殺，那些刁民敢不交秋稅，就是看老爺心軟，他們不明白老爺的好心，才敢欺到老爺的頭上來。
老爺只要換了劉老虎當班頭，準保沒幾天就收齊了。”
譚縣令瞪他一眼，到底也沒轍，只是用一種隱含著期盼而又質疑的口吻問道︰
“果真收得齊？”
“老爺放心，一定收得起！”
譚縣令長嘆一聲道︰
“也只得如此了，河南連續三年時令不準，糧食欠收，本官上了好些折子請求減免賦稅，無奈朝廷總是不允，如之奈何啊。
唉，譚生亦何事，來作新鄉令啊。”
師爺也擦了一把頭上的汗，趕忙拍馬屁道︰
“老爺真是才高八斗，學富五車，雖只將李白這句詩略略改了四個字，讀起來便別有一番意味，更能顯老爺一番憂國憂民之心，難得，實在難得。”
譚縣令卻不領情，破口大罵道︰
“放屁，什麼只改了四個字，這就是老爺我現寫的！怎麼，李白他寫得，老爺我寫不得！老爺我姓譚，不姓梅！再說，南昌能跟新鄉比嗎？啊？
你也別跟我扯這麼多，老爺我買這官花了五千兩，到這都五六年了，到現在別說賺錢了，連本都沒收回來！那劉老虎是你舉薦的，要是他收不上來銀子，老爺我把你骨頭拆了來填這窟窿！”
師爺連連彎腰，賭咒發誓一定能收齊。
譚縣令又指天畫地的罵道︰
“一群刁民！該繳的賦稅都不交，一個個都欺到老爺的頭上來！老爺我才只要他們交兩成！剩下的八成都是他們的！他們還不知足！刁民！都是刁民！”
罵了半晌，譚縣令覺得有些疲憊，師爺見狀，湊到譚縣令耳邊，低聲道︰
“老爺整日里忙著朝廷里的事，為這些百姓操碎了心，雖然有些刁民，但也有些明事理的人家，知道老爺的辛苦。
城西路家莊的路老根，今兒家里娶兒媳婦，老早就遞了話過來，想請老爺過去喝頓喜酒。”
譚縣令微微一愣，面上來了神采，連道︰
“他們家我知道，听人說還有些家底，今天娶兒媳婦？哪里來的？真遞了話來？”
“自然是真遞了話，小人哪敢欺騙老爺，以前那幾戶人家，不也都是遞了話，小人才敢往老爺耳邊傳？
這路家的新媳婦兒說是從南邊逃難來的，十五六的年紀，俊俏得很，被路老根留下了，配他家那傻兒子。”
譚縣令連連點頭道︰
“上天有好生之德，果然是件喜事，他既然遞了話來，老爺我作為他們的父母官，是該過去瞧瞧，與民同樂，嗯，與民同樂。”
“老爺說得正是，那路老根一個老農民，哪里就能看出個好壞來，還得是老爺您這樣見過大世面的人物，才能一眼瞧出個好歹。
若他那兒媳婦是個奸猾放蕩的，回頭豈不是還要害了他一家，老爺今兒過去瞧瞧，若有什麼不妥，老爺當場處置了，也是老爺的功德。”
譚縣令听得連連點頭，只覺此言大有道理，招呼了兩個隨從，便往路家莊去。
等他走了，師爺才把腰直起來，整理整理衣裳，覺得有些悶熱，又把領子拉開些許，在縣衙里邁著不倫不類的四方步，背著手，緩緩走到後門。
門口正有一個膀大腰圓的漢子等在那里，原本面上已有些不耐之色，見師爺走過來，趕忙又換上一副笑臉，盡力彎著腰，把頭低到師爺胸口，湊到師爺跟前。
師爺輕哼一聲，眼下斜向下瞄了這壯漢一眼，學著方才譚縣令罵他的樣子，也指著這壯漢的鼻子罵道︰
“劉老虎，你請托的事縣令大人已經準了，這也是縣令大人看你平日里勤勉，才給你這個機會，你可得好好做，抓點緊！敢誤了縣令大人的事！別說你那豬肉攤子不用開了，你自己洗干淨脖子進牢里待著去吧！”
那名叫劉老虎的壯漢點頭哈腰的應承下來，連連拍了幾句馬屁，又在懷里摸了半天，掏出幾張皺巴巴的銀票遞過去，師爺接過來，當著他的面就數了數。
眼見數目和說好的一致，方才把銀票理直了收進懷里，語氣也柔和了些︰
“我方才與你說的話，你可得記著了，事情要好好辦，主簿大人那邊可也有人盯著這位置吶，你若辦得差了，回頭就還得換人，這是那些秋稅還沒交齊的人家的住處，行了，去辦事去吧。”
打發了劉老虎，師爺方才也一路小跑著追趕譚縣令而去，指望著今晚也能混點甜頭。
劉老虎恭恭敬敬的送走了師爺，臉上神情便是一斂，破口大罵道︰
“狗日的王扒皮，他奶奶的，一個收稅的班頭就敢要老子五十兩銀子！撐不死你！”
氣哼哼的罵了幾句，眼珠子轉轉，就去尋了幾個整日與自己一道喝酒賭博的青皮，那幾個青皮得知自己的帶頭大哥成了衙門的班頭，無不歡喜。
幾人先飲了一頓酒，醉醺醺的劉老虎隨手在師爺丟給他的冊子上指了指，挑中一個離城不遠的人家，幾人勾肩搭背，嘻嘻哈哈，歪歪扭扭得出城而去。
盛夏的尾巴掃過這片干枯焦黃得土地，攪動著干燥苦澀的灰塵，將這片位于黃河北岸的天地，映照得一片昏沉......
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