夜深了。
福林城外不遠處的密林深處，一片新翻的泥土散發著潮濕的土腥氣。
這里的地面凌亂不堪，布滿了雜亂的腳印和車輪印，旁邊散落著一些沾滿泥土的破爛的粗布衣物碎片，泥土的終點是一個巨大的被草草填平的深坑，從旁邊散落的那些衣物碎片來看，坑里埋的是什麼不言而喻。
夜色如墨，萬籟俱寂，只有偶爾幾聲不知名的夜鳥啼叫或遠處野狼的長嘯聲劃破寂靜，為這里更添了幾分陰森。
忽然，那被填平的坑上一處松軟的泥土……極其輕微地向上拱動了一下。
緊接著旁邊另一處的泥土也跟著聳動。
然後是更多地方……泥土像被底下無形的力量頂起又落下。
噗嗤！
一只枯瘦的，沾滿濕泥的，指甲縫里全是黑垢的手猛地從泥土中刺了出來，五指扭曲地張開僵硬地抓向冰冷的空氣。
緊接著第二只、第三只……越來越多的手臂，如同從地獄深淵探出的索命之爪破開了覆蓋在它們身上的泥土，在慘淡的月光下緩緩地僵硬地……向上揮舞著。
西境南部飛馬城。
獨一教的陰影持續籠罩著這片土地。
維爾•舒特來這里已經有一段時間了，他兜里揣著三招，讓利于民、爭奪民心、暗中打壓。
但維爾伯爵沒有一來就擼袖子開干，他選擇先玩個大的立信。
很快一條消息如同投入死水的巨石，在西境南部激起了層層漣漪，維爾伯爵代表西境大公公開宣布，凡有利于西境南部發展的策略和建議，無論大小，無論提出者身份高低，一經認定有用即可獲得大公的恩賞。
而他維爾伯爵有權當場發放這些賞賜！
消息通過告示、吟游詩人、行商甚至街頭巷尾的閑談迅速傳遍了整個南部地區，不管是富裕的城鎮還是貧窮的村落都流傳著這則消息。
“听說了嗎？那位北邊來的胖伯爵說有好點子就能拿金子！”
“嗤，糊弄鬼呢？貴族老爺的話能信？怕不是想套咱們的話好加稅吧？”
“難說，天上掉餡餅？我看是掉鐮刀！”
街頭巷尾，田埂地頭甚至貴族們消遣的沙龍里，所有人都在談論這件事，不過雖然都是討論態度卻截然不同，底層民眾多是狐疑和觀望，眼神里帶著長久被欺騙後的麻木與一絲不敢奢望的微光。
而在貴族沙龍里則是另一番景象。
“哈！我們親愛的維爾伯爵這是唱的哪一出？重金懸賞？也不看看這是什麼地方！”一個年輕貴族晃著酒杯嗤笑。
“怕不是想收買人心想瘋了？跟那些泥腿子混在一起也不怕掉了身份。”另一位貴婦用羽毛扇掩著嘴，語氣略有些輕蔑。
“看著吧，看他怎麼收場，這西境南部可不是他舒特家的北邊領地。”有人下了結論，帶著看好戲的悠閑。
他們也只敢在這里說一說這些話，在外面他們是萬萬不敢說一名伯爵大人的壞話的，哪怕這只是個公爵敕封的伯爵。
維爾伯爵穩坐飛馬城的臨時官邸，對窗外的議論那是充耳不聞，他需要的僅僅是一個開始，一個證明他說話算話的契機。
第三天契機來了，一個風塵僕僕的商人從西境與胡曼希卡交界的小城趕來，小心翼翼地遞上了一份關于改善邊境道路維護的建議。
說實話這建議平平無奇，而且用處並不大，但維爾伯爵要的是切實的建議嗎？不是，他要的就是這樣的一個人而已，從來就不是什麼驚世駭俗的金點子。
“好！非常好！”維爾伯爵熱情地接待了商人然後立刻行動起來。
當天下午飛馬城最繁華的市場中上臨時搭起了一個高台，全城的人都被這陣勢吸引了過來。
維爾伯爵挺著肚子笑容可掬地站在台上，旁邊站著那位忐忑不安的商人和一名老農。
“諸位飛馬城的父老鄉親！”維爾伯爵的聲音洪亮，帶著一絲北地口音“大公恩典，福澤四方，這位來自邊境的商人朋友為西境南部的發展提出了寶貴的建議！按大公令諭，當賞！”
一個沉甸甸的小錢袋被遞到商人手中，商人還算鎮定，立刻躬身對著威爾伯爵行禮謝恩。
接著，維爾伯爵幾步走向旁邊的老農朗聲道“還有這位！”他一指台上這位縮著脖子、穿著破舊短褂的老農。
那老農嚇得一哆嗦差點當場跪下，他昨天在城門口賣菜時不過是和旁邊人抱怨了幾句城門稅卡得太嚴，耽誤他賣菜，就被路過的伯爵老爺手下‘請’來了。
“這位老農雖未正式提交建議，但他的話切中時弊，說出了商人百姓通行的苦處，同樣有功，當賞！”
老農不敢動分毫，還是他身後的伯爵護衛推了一把才往前走了兩步，他整個人抖得像秋風中的落葉，他以為自己說了什麼大逆不道的話要被砍頭示眾了。
當另一個同樣沉甸甸的小錢袋塞進他粗糙的滿是老繭的手里時，他整個人都徹底懵了，袋口微微張著口，里面金燦燦的光芒刺得他眼楮發花。
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台下瞬間炸開了鍋！
“金幣？真給金子了？”
“我的天！那老頭我知道，就城西種菜的，他真拿到錢了？”
“那商人也是，看著不像托兒啊！”
“伯爵老爺說話算話！”
意見的內容？沒人在乎，獲得獎勵的是誰？也沒人……額，好吧，還是有人在乎的，除了那些想趁機敲詐的城門守衛或者眼紅的地痞，大多數人更在意的是那實實在在的能改變一家人幾個月甚至一年生活的金幣！
飛馬城發生的一切如同插上了翅膀，以驚人的速度傳遍了西境南部每一個角落，維爾伯爵的名字第一次和‘守信’、‘慷慨’聯系在了一起。
維爾伯爵對這場‘演出’的效果異常滿意，他回到官邸忍不住給自己倒了杯酒痛飲兩大口，同時心里也在感慨‘這霍爾普子爵還真有兩下子！’
這招‘千金買信’正是他從摯友亞歷山大克斯的來信中，研究霍爾普發家史時從霍爾普子爵那里听來的一個大官兒在城門立木頭取信于民的故事里學來的。
嗯，這故事應該只是霍爾普子爵編的，他反正是沒听過有什麼大官干過這事兒。
當初亞歷克斯在信里把霍爾普吹得那是天花亂墜，仿佛天上有地下無似的，維爾最初對這個是嗤之以鼻的，但後來霍爾普產的優質鐵器，便宜的布匹和神奇的律動能源工廠……這些實實在在的東西涌入西境，質量好得讓他不得不服。
深入了解後他更覺得霍爾普是個‘奇跡’。
解放奴隸？有人做過，失敗！
普及教育？有人試過，半途而廢！
研究魔法之外的力量？更不稀奇，不說別的，就他知道的法師庭就有大法師搞這個，研究過這個貴族更是不計其數，但不是毫無進展就是墜入了邪道。
像霍爾普這樣不僅成功了，還把這些全盤整合並且搞得風生水起，據他所知是絕無僅有。
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