‘紅伯爵’——一個令人浮想聯翩的稱謂。
背後代表的並不是某個貴族，而是只效忠于西境公爵本人的、處理特殊事務的群體，流言蜚語因此從未斷絕，說她豢養面首、私德不修。
笑話，能說出這種話的人只能說是層次還沒到，只要是大貴族哪個沒有一支人手幫自己處理各種各樣不方便處理事情的人？她也不過是繼承了父親的權柄罷了。
伊安樂芙並不是個天真的姑娘，她處置過幾個跳得最歡的造謠者，但無法堵住悠悠眾口，這些無謂的困擾，或許也是權利所帶來的必須背負的重量之一吧。
思緒飄忽間一個身影如同從陰影中凝結出來，無聲地出現在房間中央。
來人穿著普通的亞麻長布袍，從身形能看出來這是一個男人，他的身形挺拔，臉上覆蓋著一枚刻著隼鷹圖案的銀色面具，即使在公爵面前他們也無需摘下面具，這是他們的特權也是他們身份的象征。
“隼鷹。”伊安樂芙叫出了他的代號。
“大公。”代號隼鷹的男人微微躬身行禮，動作干脆利落沒有絲毫多余。
“南邊的事處理得差不多了。”他開門見山直接匯報重點。
伊安樂芙的指尖無意識地敲擊著軟塌扶手。
‘南邊的事’指的是西境近來興起的那個毒瘤︰獨一教。
這個教派像野火般迅速蔓延，其教義極具煽動性︰宣稱世間存在唯一的、不可言說的真神，神已降下災禍的預兆，那些從縫隙中涌出的怪物只是開始。
神將在最終災禍降臨前親臨人間結束苦難，而西境大力推行的魔導工業，則是‘竊取神之權柄’的邪惡造物，必須被摧毀。
這些說辭似乎很是籠統，很多宗教都可以套用這種話，然而這套說辭精準地擊中了那些因工廠沖擊而失去生計、心懷怨恨的底層民眾。
更危險的是這個教派絕不僅僅是口頭鼓動，他們在秘密訓練信徒戰斗技巧，甚至進行血腥的活人祭祀！
最近幾個工廠工人接連失蹤，各地治安所追查下去，最終搗毀了一個地下祭壇，在祭壇之下埋著的正是那些失蹤者的尸體。
“沒出什麼問題吧？”伊安樂芙的聲音低沉了幾分“處理得干淨嗎？”
她需要的是斬草除根而非打草驚蛇。
隼鷹點頭，面具後的聲音平穩而毫無波瀾“南部的目標據點已清除，骨干分子大部分落網，行動迅速沒有引起大規模騷亂，北部的還在追蹤，或許下個月就可以行動，表面上看干淨了。”
伊安樂芙敏銳地捕捉到他話里的轉折“表面上看？”
“是。”隼鷹的語氣依舊冷靜。
“麻煩在于後續，這個教派的核心層藏得很深，像滑不留手的魚，我們抓到的大多是中層執行者和被煽動的狂熱分子，真正的‘頭兒’或者‘頭兒們’始終沒有露面。”
他頓了頓繼續陳述困難“而且，根子沒斷。”
“大批底層信徒只是被驅散、被警告，他們大多是普通的農夫、破產的手工者，我們無法禁止每個人腦子里想什麼，更無法阻止他們在私底下偷偷摸摸地聚會、祈禱。
隼鷹的聲音里透出一絲罕見的凝重“更棘手的是……我們根據第一批落網者供出的名單去抓第二批人時發現，名單上有些原本只是普通信眾的人在目睹同伴被抓、教派活動被打壓後，反而變得更加狂熱和虔誠了。”
伊安樂芙目視前方卻沒有看隼鷹，而是眼神空洞的看著房間中央的地面，口中喃喃道“他們……在‘殉道’中找到了更深的信仰。”
“是的大人，就是如此。”隼鷹對公爵大人的準確總結給予了肯定。
伊安樂芙閉上了眼，手指用力按壓著太陽穴。
這比預想的更麻煩，高壓清剿似乎反而成了對方凝聚人心的工具，她需要更有效的策略，不僅要治標更要遏制其擴散的勢頭，至少在她急需穩定的當下。
“我知道了，你退下吧。”她揉著太陽穴，另一只手揮了揮。
等她再睜眼的時候，隼鷹已經消失不見，整個屋內重新只剩她一個人。
“來人。”
她說完這話侍從便立刻從門外趕來，要不說有錢人家就是厲害，不該听的時候就消失，該出現的時候立刻就能出現。
半個小時後。
“說說你們的想法。”她睜開眼，紅色的瞳孔中映出面前坐著的這幾個人“怎麼應對？不要求立刻根除但要穩住局面，不能讓它再燒起來。”
幾名匆匆而來的大公親信貴族面面相覷，他們本以為大公是要跟自己幾個人談談領地上工廠建設和分工協作的事兒，沒想到竟然是說這些。
不過其中有人顯然早有準備，一個圓滾滾的身形立刻站起身。
“大人，我曾經思考過這個問題，也曾想過一些對策。”紅袍青年說完後看向伊安樂芙，等著她的示意。
伊安樂芙看著面前這略有些肥胖的青年，這人名叫維爾•舒特，是舒特伯爵家族今年剛繼承爵位的掌舵人，此前他名不見經傳，唯一讓伊安樂芙有印象的就是這個胖胖的青年似乎和範德家族目前在霍爾普的亞歷山大克斯關系很好。
她緩緩點了點頭，示意維爾繼續說。
“首先一定要做的就是釜底抽薪，緩解民怨。”他語速不快卻條理清晰。
“大公，各位，獨一教能煽動人的根源在于很多人活不下去或者覺得活路被工廠斷了，在此情況下大公需雙管齊下。”
“一方面嚴令各地領主的同時加強審查，必須阻斷這些小貴族暗地里的盤剝，在這段時間我們能明顯看出鄧尼爵士負責審查的東部幾個地方都很穩定，這就是明證。”
“另一方面……”維爾繼續道“相信諸位包括大公閣下都已經收到了一筆或多筆的訂單，我的建議是把錢拿出來組織他們修補、新建道路和參與清理河道等公共工程以及成立建築隊或者運輸隊，要讓他們有活干有飯吃，沒閑心也沒借口去听邪教蠱惑，這需要持續投入但能極大削弱獨一教的土壤。”
“這是為了讓那些失去了田地或者認為利益受損的人能夠獲得更多的賺錢渠道，同時也是為了未來的工廠運作建立基礎，從亞歷克斯……咳，從亞歷山大克斯給我的回信中我注意到，霍爾普的基礎道路和設施建設非常齊全，也確實對他們物資生產起到了非常積極的作用。”
伊安樂芙認真听著，微微頷首，經濟手段是基礎，她之前過于關注工廠本身，確實忽略了這些配套的安撫措施。