惠南公爵的指揮下，北王國軍上演了一出堪稱教科書般的奇襲。
幾十名惠南家族豢養的精英魔法師如同投入滾燙油鍋的冰水，潛入在帝國軍中軍大本營的核心區域後，在預定時間驟然發難。
狂暴的魔法能量撕碎了營帳、一群原本在對抗中作用有限的元素體在密集的中軍大營里造成了極大的破壞，沖天而起的火光和震耳欲聾的爆鳴，即使在數里外也清晰可聞。
或許上天在這一刻站在了北王國軍這邊，帝國軍原本並非對此沒有準備，其隨軍的魔法師一直都在提防著北王國軍這邊的魔法師或者斥候之類的執行斬殺任務。
然而就在襲擊發動之前，一名不慎感染了疫病的魔法師癥狀爆發，讓魔法師團手忙腳亂了一陣，也就是這一陣恰好卡在了惠南家族魔法師發動攻擊。
在千鈞一發之際帝國軍的魔法師們拼死構築了防護，保住了包括主將伊維伯爵在內的一批核心將領的性命。
但這瞬間的混亂與毀滅也足以致命。
北王國軍主力雖然不明覺厲只是听從了命令做準備，但當帝國軍後方傳來各種爆炸聲和呼喊聲的時候，他們立刻如同嗅到血腥的狼群，趁著帝國軍指揮中樞癱瘓、士氣崩潰的絕佳時機，從隱蔽處傾巢而出，以雷霆萬鈞之勢席卷了鷹崖關的大部分戰略要點。
攻守之勢在短短一夜之間徹底逆轉，曾經俯瞰北境的帝國雄獅如今被死死壓制在關隘南端一段殘破的城牆上，依靠著殘余兵力與地利進行著堅決而慘烈的抵抗。
“除了魔法毀滅後焦黑的土地和扭曲的殘骸，更觸目驚心的是那些堆積如山的尸體。
激烈的拉鋸戰讓帝國和北王國雙方都無暇、也無地妥善安葬死者，護城河幾乎被填滿，城牆根下尸骸遍地，腐爛的氣息混合著木頭焚燒的氣味和血腥味，形成令人作嘔的瘴氣。
這股瘴氣幾乎籠罩著整個鷹崖關，疲憊不堪和衛生條件惡劣以及在如此混亂之中得不到及時的救治，是疫病大規模在雙方軍隊之中快速蔓延的根。
鷹崖關堆積了約有十五萬左右的軍隊，而在這十五萬軍隊中，已有相當一部分並非死于刀兵而是亡于傷口潰爛、高熱和無法遏制的瘟疫。
我認為再過一陣子，即便是他們再想要爭奪鷹崖關也不得不進行媾和，不然之前帝國好不容易止下來的瘟疫恐怕會再次開始洶涌蔓延。”
躲藏在暗處的聞風庭干員寫完之後，最後看了一眼塔樓下尸橫遍野的場景，吞下了手中早就準備好的煉金藥丸，轉身開始為離開做著最後的準備。
與此同時的帝國腹地內。
一股無形的陰影正在蔓延，富庶的中部平原和相對安穩的東境地區交界地帶接連傳來令人毛骨悚然的消息。
一個又一個村莊、小鎮，不分人的貴賤和老幼，竟然盡皆慘遭屠戮。
貴族莊園被付之一炬，農夫茅舍化為灰燼，老人、孩子、婦人、青壯甚至奴隸，都倒在血泊之中無一幸免。
僅僅不到十天的時間根據初步統計，已有不下十名擁有封地的小貴族及其家眷在襲擊中喪生，這股勢力如同鬼魅來去無蹤。
巡檢庭多次調集精兵強將前往事發地圍剿卻屢屢撲空，現場除了慘不忍睹的屠殺痕跡，找不到任何有價值的線索。
凶手仿佛只存在于屠殺發生的那一瞬間，隨後便憑空蒸發不留一絲痕跡，恐慌比瘟疫更早的開始在帝國腹地無聲地擴散。
……
克拉曼依的帝都庫倫城同樣籠罩在沉重的陰雲之下。
年輕的皇帝伯瑞福•巴克正坐在他宏大的書房內。
登基不過一年，這位三十歲上下的君主身上已褪去了逼宮上位時的銳氣與果決，代之以一種被權力和責任反復捶打後的深沉與……難以掩飾的焦慮。
他推行的改革觸動了太多舊貴族的利益，每一步都如履薄冰。
鷹崖關的噩耗、腹地頻發的屠村慘案以及帝都內外那些因改革受損而蠢蠢欲動的貴族反對派如同大山一般壓在他的心頭。
此刻書房內氣氛凝重，伯瑞福皇帝眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著瓖嵌寶石的桌面。
他對面坐著曾經的東境守護者，現在的御封護國公福克伊•加里曼公爵。
“鷹崖關……有些難辦啊。”伯瑞福皇帝的聲音平和，卻掩不住其中的疲憊“每日都是巨大的開銷，哎，不知帝國還有多少蠹蟲沒有被抓出來。”
福克伊公爵沉穩地開口，聲音低沉而富有磁性“陛下，這件事實在是急不得，不過鷹崖關確實靡費巨大，或許可以派人去看看到底是怎麼一回事兒，相信伊維伯爵是決計不會瞎搞的，但難免下面的人欺上瞞下……”
“欺上瞞下？”皇帝眼中閃過一絲疑慮“這時候派人去查對軍心是一個打擊吧。”
“而且東境近來也不太平，巡檢庭是主力，這時候查不合適。”思忖了片刻後伯瑞福否決了這個提議。
“陛下放心，那股神秘力量的事兒臣也讓東境的人前去調查了，宵小之輩掀不起風浪。”福克伊公爵微微躬身，綠眸中精光一閃。
“這股勢力來無影去無蹤，或許並不簡單，但他們卻不敢跟帝國正面對抗，說明他們也是不過爾爾。”
皇帝沒有立刻回應，他煩躁地揉了揉眉心“還有那些廢物！我給了那些庶子、旁支分潤的機會，可這幫蠢貨要麼被主家壓得抬不起頭，要麼就是些扶不上牆的爛泥！根本成不了氣候！”
“那些貴族還在聯合，還在抵制廢奴法令和新的土地稅法！”他看向福克伊“公爵你說，除了武力彈壓，還能如何？難道真要我把他們一個個都……”
“陛下，武力是最後的手段。”福克伊公爵打斷了皇帝危險的話語，聲音依舊平穩，卻帶著一絲不易察覺的引導。
“但分潤之策，或許可以……再加點料？”
听這話伯瑞福立刻迫不及待的追問道“哦？且來說說。”
福克伊公爵站起身來，悠哉悠哉的一邊在書房踱步一邊說道“比如對于那些頑固不化、帶頭鬧事的家族，不妨由陛下‘欽點’幾位‘深明大義’的旁支子弟，給予他們封賞，封賞完全可以是……臨時的、針對其主家的監察之權。”
坐在書桌後的伯瑞福眯著眼，心中考慮著這種做法是否合適。
“讓他們內部先亂起來，無暇他顧，陛下只需坐收漁利即可。”
他微微抬起眼皮，綠瞳注視著皇帝的反應，這建議實際上就是在鼓勵告密和家族內斗，進一步削弱地方貴族的凝聚力，這提議簡直就是貴族中的奸細才能提出來的。