正德十六年1521年）四月初六，紫禁城太和殿的鎏金獸首在鉛灰色天空下泛著冷光。新帝載鈞登基大典上，楊廷和親手為其戴上十二章紋冕旒，卻未注意到少年帝王廣袖中滑落的算珠鏈——那是朱厚照臨終前塞給太子的最後信物，算珠間纏繞著「民生」二字。
嘉靖元年1522年）正月，載鈞在楊廷和監督下焚毀《工器匯典》。火光中，他故意將朱厚照御賜的鐵券扔進火堆，券身「工器監造」四字在高溫下顯露出夾層——火堆里面還有著《流體力學抄本》，公式用《周易》爻辭轉寫。
「陛下真是聖明，」楊廷和滿意地看著火苗，「這些奇技淫巧，早該付之一炬。」
載鈞垂眸盯著灰燼，指尖摩挲著袖中算珠鏈——鏈上每顆珠子都刻著匠戶名字，其中一顆中空，藏著王巧兒新制的防鉛藥粉。
當夜，乾清宮密道。
載鈞展開朱厚照的遺詔，蠟封里掉出半塊焦黑的算珠——正是七年前甦文遠案中卡在漏壺里的證物。遺詔用磁石粉寫成，在燭光下映出幾行小字︰「匠戶鉛毒，乃士大夫用《本草》之名行毒殺之實，算珠鏈可證。」
他摸出藏在龍椅下的鐵錨符，輕輕叩擊牆面。暗格開啟，里面是未被焚毀的《工器匯典》真本，扉頁貼著張紙條︰「技術如暗火，可埋不可滅——致載鈞，致所有握錘人。」
香寮村老鐵匠鋪，載 盯著鍛爐中融化的鉛塊。
「鉛熔時青煙有毒，」王巧兒遞來浸醋的布巾，「李時中說，這煙入肺即腐，無藥可解。」
載 用算珠鏈撥弄鉛塊，鏈珠踫撞聲與心跳共振︰「去年牛二虎咳血而亡，陳大錘心肺潰爛，都是這青煙所致。」他突然抓起一塊磁鐵，看著鉛砂被吸附成螺旋狀，「這不是神火，是硫與鉛合煉的毒煙，楊廷和用《火德經》騙了所有人。」
鐵砧旁的《天工開物》抄本被風吹開，「五金•鉛」章被紅筆圈注︰「鉛性沈而滑，硫性燥而烈，合煉則毒發。」載 想起朱厚照遺訓︰「凡技術，必驗于物，證于實。」他摸出藏在鐵錨吊墜里的顯微鏡鏡片——那是佛郎機商船上繳獲的，此刻正映出鉛砂里的硫晶顆粒。
「告訴兄弟們，」他將磁鐵扔進鍛爐，藍焰中浮現鐵錨輪廓，「以後煉鉛，必隔火、閉煙、用醋淬。不是因為《匯典》這麼寫，是因為鉛與硫，天生相克。」
三月十八，太學算科考場。
載鈞以「親祭孔廟」為名，繞道算學齋。當考生們用算盤計算「七衡六間」的題目時，他帶著一串算珠鏈走了進來。
「陛下，」監考的楊慎注意到異常，「珠鏈之亂，恐觸文廟忌諱。」
載鈞淡淡一笑︰「孔夫子教六藝，算學本就是禮之一端。」他袖中算珠鏈與地下磁石共鳴，「楊學士若覺得不妥，不妨試試用算珠算出鉛毒解法？」
與此同時，南京龍江船廠。
載 將改良的防鉛面具分給匠戶，還附贈通俗的科普原理書，這是他用三個月時間，通過反復煉鉛實驗得出的結論。
「別問為什麼，」他拍了拍匠人肩膀，「試過就知道，醋和硫磺能救你的命。」
十年後，泉州港。
載鈞的密使送來私藏的《工器匯典》。載 將書攤開在鍛台，爐中火焰照亮「民生」二字，與鐵錨會新鑄的「實證」徽記交相輝映。
「听說太學算科開了「物性學」，」王巧兒擦著防鉛面具，「楊廷和的孫子在學怎麼用醋驗鉛。」
載 望著遠處的紫禁城，那里的煙囪仍在噴出焦煤煙，但他知道，在某個密室里，載鈞的算盤一定還在轉動，計算著下一個需要驗證的物性原理。
海風帶來太學的鐘聲，算珠聲與鍛鐵聲中，載 摸了摸鐵砧上的鉛塊——這次，它不再是殺人的毒劑，而是即將被鍛造成犁鏵的原料。鐵錨會的新徽記在火光中閃爍，那是交叉的算珠與鐵錘，沒有神秘的卦象，只有實實在在的物性與邏輯。
而朱厚照的死因，早已隨豹房的灰燼沉入歷史深淵。但匠人們知道，在某個深夜，當算珠鏈與鐵錨共振時，那個試圖用算珠丈量公平的帝王，從未真正離去。
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