正德十年六月十五，南洋蘭芳的太陽像塊燒紅的鍛鐵，炙烤著「鎮海號」甲板。總兵官陳海望著岸上成片的油棕林，右耳後的刀疤突然發癢——那是正德八年舊港海戰留下的紀念，當時他正是靠著歸民商站的神銳銃齊射，才從佛郎機人的火繩槍下撿回一條命。如今商站的蔗糖坊與油棕園已投產兩年，可岸上的土王部族仍像未馴化的野獸，隔三差五便揮舞著木矛沖向籬笆牆。
「李主事，榨糖工坊的出糖率測過了？」「回總兵，新榨的棕櫚糖霜含水率降至三成，比去年高了五個點。」歸民商站主事李岩擦著汗，手中的《南洋匠作黃冊》被海風翻開，露出夾在里面的油棕葉標本，「只是土王又領著族人跪在淡水溪邊，說咱們的榨糖廢水污染了水源……」
陳海摸了摸腰間的「南洋商衛」腰牌，青銅上的「工」字被海水浸得發綠。他想起朱厚照密旨里的「以技控夷」四字，卻在看到遠處土王赤膊的身影時皺緊眉頭——對方仍用棕櫚葉遮體，卻不知從何處弄來幾桿佛郎機舊火繩槍，雖已銹跡斑斑，卻仍是麻煩。「加固蔗糖坊的鋼板圍牆！」他轉頭喝道，「商衛第三隊，帶兩壇蔗糖去交涉，記住——別讓他們靠近蒸餾塔。」
戌時，蔗糖坊里響起潮州鐵制齒輪轉動的轟鳴。張二錘蹲在榨糖機旁，用烏梅汁擦拭著傳動齒輪。父親臨終前塞給他的鹿皮手套已經磨破，露出里面浸過醋液的麻布——這是他改良的防腐蝕手套，比《工器要覽》上寫的馬尾襯里耐用三倍。遠處傳來原住民的呼號，幾個膚色黝黑的孩童躲在油棕樹後，朝這邊投擲土塊——三天前，他們用石刀割斷了油棕園的灌溉麻繩。
「二錘，搭把手！」工友遞來油棕果串，「按《農工百問》說的，果穗與石灰三比一混蒸。」張二錘接過果串，聞見焦甜里混著棕櫚油的辛味。蒸鍋中騰起白汽，他湊近觀察，忽見水汽中閃過父親咳血的臉，驚得後退半步——父親就是在山東匠籍營死于鉛毒，臨終前塞給他一柄小算盤。
「怎麼了？」「沒……見白則糖成，快加炭！」他慌忙撥動風箱，看著蒸汽中泛起的紫芒，想起父親說過，這顏色像極了山東老家的霜糖。可現在，他再也回不去了，因為他的匠籍黃冊上蓋著「永不還鄉」的火漆印，黃冊里的積分記錄顯示，他還需再攢夠二百九十分才能脫籍——這些數字，每月由李主事用算盤核算，每年隨《南洋匠作黃冊》報送朝廷備案。
子時，工坊宿舍里。張二錘摸著懷里的《農工百問》，「油棕防鉛栽培法」赫然在目。同屋的老匠戶突然咳嗽起來，咳出的痰里帶著血絲︰「二錘，你說土王為啥總盯著咱的油棕？」「他們拿來涂油木矛，說是能驅邪。」他摸了摸腰間的算盤，竹制算珠被磨得發亮，「可咱的棕櫚油能煉鉛，他們不懂。」
老匠戶突然抓住他的手，指甲縫里嵌著蔗糖晶︰「佛郎機人雖走了，土王眼饞咱的鐵器……」話音未落，外頭傳來喊叫聲。張二錘沖出去，只見土王的部族舉著火把沖向蔗糖坊，火光照亮他們臉上用棕櫚油繪的蒼狼圖騰——那是原生態的敬畏符號，與明廷織錦里的「蒼狼回頭」毫無關聯。
「商衛結陣！」陳海的聲音穿透夜幕，十六名商衛隊員迅速列陣，神銳銃的螺旋紋槍管在月光下泛著冷光。土王的戰士揮舞著涂滿棕櫚油的木矛沖來，腳步慌亂卻喊聲震天。張二錘听見商衛的第一波齊射響起，鉛彈擦過一名戰士的肩膀，對方竟以為是「神火」，嚇得跪地叩拜。
變故突生︰一名商衛腳下的蔗糖殘渣被火把引燃，火焰順著木柴堆蔓延，眼看要燒到儲糖罐。陳海揮刀砍斷燃燒的木梁，卻在火光中看見土王部族拖走了一名受傷的商衛——對方腰間的算盤掉在地上，算珠散落一地，竟被土王撿起來，對著月光反復端詳。
寅時，火終于滅了。張二錘坐在焦黑的榨糖機前，看著滿地狼藉。李岩捧著燒焦的《農工百問》走來︰「土王說，只要咱們退出油棕園，就送咱們三十筐椰子。」張二錘沉默片刻，摸出懷里的算盤——父親留下的算珠仍在，映著遠處土王營地的篝火，像極了原住民祭祀時的燭火。
陳海走來，手里攥著從戰場撿回的算盤︰「他們搶走了傷兵的腰牌，算盤卻扔在溪邊。」算盤內側刻著「山東匠籍」字樣，算珠縫隙里還卡著半片黃冊紙頁。兩人對視一眼，忽然意識到︰土王部族根本不知算盤的奧秘，他們要的不過是淡水與林地，而明廷的技術恐懼，不過是自己心中的魔障。
晨霧中，商衛隊員開始修繕圍牆。李岩翻開新的《南洋匠作黃冊》，每十年黃冊更新需經考工院用印，破損黃冊需赴工部換領。他用算盤撥弄著張二錘的積分︰「二錘，你改良的防腐蝕手套，考工院批了「能工等」技術認證，加五十分。」張二錘接過算盤，指尖撫過算珠，忽然笑了，笑聲里帶著苦澀︰在這片土地上，算盤的加減乘除與黃冊的墨字朱批，比神銳銃的轟鳴更能決定匠人的命運——而他這樣的匠人，終究是明廷楔入南洋的一枚鐵釘，既是拓荒者，也是望鄉人。
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