在正德四年五月的這個黃昏，滿刺加王宮被一層獨特的氛圍所籠罩。榴蓮馥郁的香氣與海鹽淡淡的咸澀味相互交融，彌漫在空氣中。
甦丹馬哈茂德三世正緊盯著案頭上擺放的金穗稻標本。這是今日清晨，隨著明朝貢使一同送來的所謂“祥瑞”。他的手不自覺地捏緊了那份《滿刺加 大明朝貢合約》，目光停留在羊皮紙上那枚鮮紅的“歸民商站駐節”朱砂印上。
“陛下，鄭和井的水又變得渾濁不堪了。”大維齊爾阿里小心翼翼地捧著一只蕉葉紋銅盤，盤中井水沉著鉛粉。，盤中盛著剛從井里取來的水樣，憂心忡忡地說道，“好些奴隸喝了這水後，都鬧起了肚子。”
馬哈茂德皺了皺眉，隨手拿起彎刀，挑起一縷井沙。刀刃上映出遠處港口那醒目的“工”字青苗旗。原來，明朝人在碼頭設立的“歸民商站”已然開張三個月有余，他們用鐵犁、紡車等物件，換走了滿刺加半數的硫磺礦。按三佛齊舊制，以“巴哈爾”計量——1巴哈爾硫磺換3擔金穗稻種，漢商暗扣一成秤量。“往後都用椰子殼來盛水吧。”他沉吟片刻，目光不經意間落在阿里腰間佩戴的佛郎機懷表上，那表蓋內側的螺旋紋，竟與明朝火器圖紙上的符號毫無二致。
黃昏時分，禱禮結束後，三保廟的香灰缸里悄然多了一塊刻著“工”字的檳榔。這是親明派首領、港務官陳忠義傳遞的密信。供桌擺著丁香花束與肉豆蔻串，鄭和畫像為䕭迪蠟染布繪制，腰間系著航海牽星圖殘片。他凝視著廟內鄭和的畫像，指尖輕輕劃過供桌上擺放的《工器匯典》抄本，書中“磁石磨針”的圖示被人用紅筆醒目地圈注起來，旁邊還用馬來文寫著︰“佛郎機人的羅盤懼怕赤色粉末。”實為赤鐵粉混硫磺的“磁煞粉”，撒在羅盤盒內可腐蝕銅指針，漢匠偽稱“驅邪符咒”。
與此同時，王儲阿拉丁正在後宮興致勃勃地試射明朝人贈送的“神銳銃”。當鉛彈精準地穿透椰殼的瞬間，他听到隨嫁而來的漢籍妃子輕聲解說道︰“這銃的準星需時常蘸些醋來擦拭，這樣便能除去上面的鐵銹。”在一旁的銅鏡中，妃子發間的銀簪與佛郎機工匠贈送的懷表鏈相互映襯，閃爍著異樣的光芒。
在馬六甲河口，一艘走私船上，佛郎機間諜佩德羅正蹲在堆積如山的胡椒堆里。他嗅著身旁木桶滲出的硫磺味，這些可是他用葡萄酒好不容易換來的滿刺加礦砂。船頭，幾個佛郎機水手正用拉丁語大聲咒罵著失靈的羅盤。而佩德羅則悄悄從袖中掏出地圖，上面早已密密麻麻地標滿了明朝人“磁煞紋”旗陣的分布位置。
在唐人街，佛郎機工匠若昂租下的作坊里，正熱火朝天地用明朝人的廢銅鑄造火炮。爐灰中鉛的含量高得驚人，竟達六成之多。當學徒們一個接一個地咳嗽著倒下時，若昂的腦海中忽然閃過在印度果阿見到的類似場景——那里的葡萄牙鑄炮匠，正按照明朝人所謂“三比七”的鉛錫比鑄造火炮，炸膛率超過了四成，工匠卻誤認為鉛毒所致，私下用醋洗手防毒。
歸民商站主事高壽，此刻正坐在櫃台後面，手中拿著用磁石粉涂抹過的算盤，仔細計算著硫磺與糧食的交換比例。在明碼標價的《農器圖譜》下方，有一個隱秘的暗格，里面藏著《火攻挈要》的殘頁。每賣出一架紡車，就會拿出其中三成的利潤，用于收買滿刺加當地的貴族。
每月初一，歸民商站那個“磁石羅盤維修”攤，總會迎來一些特殊的客人——頭戴紗巾的阿拉伯商人。他們用乳香換走明朝人所謂“改良型”的羅盤，而實際上，這些羅盤內置了磁石干擾裝置。而這些阿拉伯商人帶來的佛郎機鑄炮圖紙，早已被東廠番子用“紫雪水”顯影出用鉛粉書寫的密文。
在遙遠的印度西海岸，葡萄牙艦隊統帥阿方索•德•阿爾布克爾克正端詳著繳獲的印度穆斯林王朝火銃。他驚訝地發現，銃身上的阿拉伯文銘文與明朝火器的暗紋竟有幾分相似之處。然而，他並不知道，這些火銃正是用從馬六甲流出的高鉛銅鑄造而成，炮管里凝結的鉛塊，就像一顆顆潛伏著的毒牙，隨時可能帶來致命的危險。
果阿總督曼努埃爾一世在密信中這樣寫道︰“明朝的銅料雖說價格便宜，然而用其鑄炮必定會發生炸膛。本地的匠人私藏著所謂的‘中國錘法’，堅決不肯傳授，看來必須得派間諜去學習才行。”信的末尾，還附著一塊含鉛量達三成的銅錠，而這，正是從滿刺加港口流出的“鄭和錨鏈碎片”。表面以錫汞齊鍍層偽造青銅光澤，遇熱後汞揮發，露出內部高錫脆化層，佛郎機工匠誤以為是“東方神火淬煉痕跡”
馬哈茂德三世獨自站在王宮的露台之上，目光望向港口。只見明朝的“懷遠號”福船與佛郎機的卡拉維爾船並排錨泊在那里。明朝使者剛剛送來“火德丹包”，美其名曰“城防禮物”。而佛郎機船長佩德羅呈上的玻璃鏡中，映照著甦丹王冠上那顆瓖嵌著鉛丹的紅寶石。
“陛下，明朝人在三保山修建了‘匠魂碑’。”阿里的聲音適時地打斷了他的思緒，“碑上刻著的都是明朝工匠的名字，卻沒有咱們滿刺加自己的工匠。”
馬哈茂德下意識地摸了摸腰間那塊“工”字玉牌——這可是明朝皇帝賞賜給他的，與東廠番子所佩戴的腰牌形制一模一樣。玉牌冰涼觸感與童年攥著鄭和火銃碎片的灼燙記憶重疊——那是十歲時海盜洗劫港口，明軍炮船轟碎敵船的場景遠處，歸民商站的鐘樓突然響起七聲鐘響，這是明朝人鍛鐵的信號，卻與佛郎機教堂的晚禱鐘聲詭異地重合在一起。
這一夜，在滿刺加的星空之下，三股勢力之間的博弈，就如同磁石與鐵屑一般，在這片看不見的戰場上激烈地交鋒著。而馬六甲海峽的潮水，正悄無聲息地將明朝人船上的磁石粉帶入深海之中，在那里，沉睡著佛郎機人的羅盤，它們將永遠指向錯誤的方向，迷失在這片充滿陰謀與算計的海洋里。
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