正德三年二月初一，豹房的銅漏在暖閣牆角滴答作響，朱厚照盯著案頭的飛鴿傳書，火漆印上的「工」字邊緣還帶著山西的霜氣。王巧兒的字跡力透紙背︰「陽城鐵廠硫黃十煉仍留砂，匠首陳大錘請用《工器匯典》「水漂法」，然士紳劾其「私習異術」。隨信附上的驗硫片呈暗黃色，較昨日樣本顏色更深——這意味著硫黃純度仍不足七成，離鄭和「如金箔」的標準相去甚遠。
他摩挲著《洪武朝市舶司檔》偽造的「硫黃官收」條款，忽然想起與陳大錘的密談。匠人掌心的老繭劃過銃管螺旋紋時，曾低聲說︰「煉硫如煉心，多一息則焦，少一息則雜。」此刻案頭的《火齊考》殘卷攤開至「硫火第三」，泛黃紙頁上「七煉去鹵，色如金箔」的記載被朱砂圈了又圈，與王巧兒信中「十煉仍濁」形成刺目對比。
「傳旨，」他擲筆于案，墨點濺在《瀛涯勝覽》的滿剌加硫礦圖上，「著王巧兒攜《宣德官窯秘傳》速赴陽城，許匠人開爐時不必避諱「奇技」之名，但需刻「宣德年制」銘文以堵士紳之口。」司禮監掌印太監張忠剛要接旨，卻見皇帝又抽出半卷《工器匯典》，在「硫黃十煉法」處畫了三道密圈，「再給陳大錘帶句話︰『水漂法可試，就說是考工院已過審。』」
山西陽城鐵廠的西北風卷著鐵屑撲在陳大錘的「瀉肝面甲」上，淡青色琉璃護目鏡後，他的眼楮緊盯著爐中翻滾的硫黃漿。十三歲的張旭蹲在一旁，算珠在指尖撥得飛快，羊皮紙上列滿「硫三硝七」的配比公式——這是王巧兒昨夜飛鴿傳書的「古法新用」。
「師傅，按《九章算術》衰分術，每斤硫黃需配三斤生石灰，」張旭的童聲被風聲撕得破碎，「但《工器匯典》說『水漂去鹵需七晝夜』，咱們等不及啊！」
陳大錘擼起袖口，露出臂間褪色的鐵錨刺青，抄起驗硫片浸入漿中。試紙瞬間染成赭石色，與王巧兒隨信寄來的「合格淺黃」判若雲泥。「再添半斗松脂，」他抓起一把黑色粉末撒入爐中，「當年鄭和下西洋，怕是用了南洋的甦木灰……」話未說完，忽聞廠外馬蹄聲驟響，王巧兒的身影在晨霧中浮現，斗篷下露出一角《宣德官窯秘傳》的黃綾封面。
「陳師傅，陛下有旨，」她戴著面甲，烏梅香氣混著硫黃味撲面而來，「可借『宣德遺法』之名開爐，不必拘于俗禮。」說著遞過一個蠟丸，內藏朱厚照手書︰「試以松脂水漂，七煉後加蚌粉吸附。」
張旭眼楮一亮，算珠突然撥到「七」的位置︰「松脂融硫，蚌粉吸鉛，這不是《考工記》『金與錫合，水濼去滓』的變通用法嗎？」陳大錘一愣——原來皇帝繞了這麼大彎，竟是要借《考工記》的殼，裝《工器匯典》的核。
當第七次水漂後的硫黃漿緩緩往煉爐里注入模子，陳大錘的「摸火訣」第一次失去作用——松脂的青煙遮住了火焰顏色，他不得不依賴張旭的算珠推演。「溫至五十，投蚌粉八兩！」少年的喝聲中，雪白的粉末如雪崩般墜入爐中，硫黃漿突然泛起金紅色光澤，宛如液態晚霞。
王巧兒舉起驗硫片，手卻微微發抖。試紙呈現出夢寐以求的蜜蠟色，邊緣泛著極淡的鉛灰——這是「九煉」的標志，離「十煉」僅一步之遙。陳大錘抓起一塊凝硫，對著天光細看，雜質如星砂般散布，卻比前日減少七成。「成了！」他的吼聲震得爐頂積雪簌簌而落，「張旭，快算！這樣的硫黃鑄炮，炸膛率能降多少？」
少年的算珠飛轉，突然抬頭︰「按神銳炮的膛壓算，能從四成降至一成五！」話音未落，廠外又有飛鴿掠過，王巧兒拆信時指尖微顫，朱厚照的朱批在陽光下格外醒目︰「準奏。硫黃十煉法附會『宣德七煉』，著即刻于爐壁，匠人賜「忠勤」腰牌。」
當刻著「宣德年制」的煉硫爐在陽城鐵廠正式點火，陳大錘望著爐壁新刻的《煉硫要訣》，忽然發現「七煉去鹵」四字旁多了行小字︰「匠心得中，如金似箔」——那是王巧兒的筆跡，卻暗含朱厚照「技術需附禮法」的深意。
張旭摸著新賜的「忠勤」腰牌，不經意間摸到「2023」的暗碼——這是他在師傅藏書中見過的神秘數字，此刻卻隨著硫黃的金紅光芒，融入大明的爐火火舌。遠處，太學算生們正在丈量鐵廠與農田的隔離帶，苜蓿苗在鉛灰色的土地上破土而出，宛如工器文明的第一抹綠意。
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