正德三年正月十七•豹房密室鎏金獸首香爐中，龍涎香的煙霧在銅漏滴答聲中蜿蜒上升，勾勒出朱厚照皺眉的輪廓。他獨自坐在密室紫檀桌前，面前攤開的《皇明祖訓》抄本與《瀛涯勝覽》殘卷間，夾著從南京國子監緊急調閱的《洪武朝市舶司檔》——泛黃紙頁上，「凡硫黃入港，官收其三，余許民用」的朱批赫然在目。
「永樂六年，鄭和載硫黃千斛歸朝，」他指尖劃過《瀛涯勝覽》中「滿剌加硫礦」插畫，燭火將影子投在牆上的《大明輿地圖》南洋版塊，「今佛郎機據滿剌加，我朝火器硫含量從一成二激增至三成，神銳炮炸膛率反高四倍。」案頭驗硫片上，新鑄神銳炮殘樣的暗黃色硫斑與書中「永樂精硫如金箔」形成刺目對比——前者因私煉硫黃雜質超標，後者則是鄭和船隊「七煉去鹵」的實證。
他揉了揉眉心，目光落向《工部火器損耗月報》︰「山西匠戶私煉硫黃，鉛毒致死者月增十七人。」朱筆批注「硫為火精，缺硫則器脆」旁，是匠人呈遞的「硫黃十煉法」圖示，注文提及「宋明匠作遺法」，卻未敢附會任何神諭。
密室銅櫃里，《工器實考》手稿攤開至「火器篇」，神銳炮與神銳銃的「鐵芯銅胎」工藝圖示並列。作為神銳銃的改良型，神銳炮沿用螺旋紋膛線與精鐵鍛打技術，卻因缺精煉硫黃，不得不放寬至「硫含量三成」方能勉強成型，這與神銳銃「硫一鉛九」的精密配比相去甚遠。「若用鄭和舊法煉硫，」他敲擊案頭《航海水程記》殘頁，「何需容忍此等粗制？」
窗外更夫打更聲驚飛寒鴉，他起身揭開《輿地圖》，露出暗格中的《佛郎機火器圖》——敵方「鐵芯銅體」炮與神銳炮的結構相似性令他心悸。「十年後佛郎機炮射程必超我朝，」指尖重擊滿剌加硫礦標記，「非開海控硫，無以制器。然當下……」
鋪開空白奏疏，《開海條陳》大綱逐項成型，卻在「匠人隨船制」處停頓。太學算學科尚未完成浮力公式推演，南京龍江船廠的雙層龍骨福船仍在試制，匠戶脫籍制度雖破繭卻未成熟，楊廷和等士大夫對「匠官升五品」的抵制尚未平息。他取過《匠官品級條例》草案，將「有功者許升五品」改為「暫限七品」——這是對現實的妥協，匠人群體的技術權威仍需依托士大夫認可。
寅時初刻，他吹滅燭火，借月光凝視牆上鄭和寶船龍骨模型。「雙層鍛打精鐵可鑄龍骨，」指尖撫過「水密隔艙」紋路，「但《九章算術》重差術與苗疆測山術的結合，尚需太學算生實地勘驗。」案頭《瀛涯勝覽》插畫中，滿剌加礦工身影與播州商隊帶回的苗疆「望山測距」圖譜重疊，測算精度仍差三分——這三分誤差，足以讓礦脈定位失之毫厘、謬以千里。
走出密室時，東方既白。袖中南京硫黃標本色澤黯淡，相較永樂精硫猶若頑石。遠處工部傳來鍛鐵聲，新改良的「硫黃九煉爐」正在試驗——爐溫控制仍依賴匠人經驗，未及鄭和時代「火齊得中」的精準。太學算生昨夜呈遞的《硫礦浮力測算疏》，因「勾股容方」推導有誤被駁回，此刻應在案頭靜待修正。
他摩挲著袖口火漆印，想起昨日工部陳大錘的叩首︰「匠人不要朱砂批紅，只要錘砧下的精銅。」開海的時機尚未成熟︰神銳炮的「鐵芯銅胎」工藝雖成，卻因硫黃不純難展威力；市舶司改制需援引洪武舊制，卻需協調閩廣士紳與沿海衛所的利益；匠戶隨船監察制度，更需《大明律》修訂「器用不精」條款以立威。
這一日，沒有星象祥瑞，只有《祖訓》舊制與工部實策的交響。朱厚照知道，當《開海條陳》以「復洪武官市」之名預備頒布時，神銳炮的轟鳴仍需等待︰等待太學算生勘破重差術的壁壘，等待匠人們煉出「如金箔」的精硫，等待士大夫在佛郎機威脅前放下「華夷之辨」的執念。所謂變革，從來不在一紙詔書的鋒芒里，而在匠戶掌心的老繭中，在太學算具的刻度上，在《大明會典》修訂時的每一處字斟句酌間。
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