正德三年正月十四，播州的驛道上，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓著，仿佛隨時都會塌下來。播州商隊緩緩前行，騾鈴聲清脆地響起，驚飛了枯枝上停歇的寒鴉。三十七輛油布篷車沿著山勢蜿蜒伸展，車輪艱難地碾壓著半凍的泥濘路面，車軸間的鐵環隨著車身的顛簸輕輕作響，與馭手腰間的神銳銃相互呼應。
商隊首領李青竹穩穩地勒住韁繩，目光敏銳地掃過整個車隊。每輛篷車的接縫處都涂抹著松煙墨，這不僅是為了防水，更是「考工院造」的隱形標記。這種松煙墨可不一般，是混合了侗族藍靛與徽州松煙特制而成，遇水便會顯現出「考工」篆字。
「頭兒，前方虎溪崖那地方，地勢又險又狹。」副隊老胡湊近李青竹，他牛皮護腕下不經意間露出湊近鐵錨紋刺青。老胡壓低聲音說道︰「昨兒斥候回來報告，說那山里有「山魈」出沒。」
李青竹下意識地摩挲著腰間的神銳銃，銃管上的「鳳錨共生紋」在晨光中泛著冷冷的光澤。這可是考工院特別為商隊打造的制式武器，槍管特意縮短了三寸，方便在車載時使用，上面還刻著「景明」的暗款。「去，讓第三車的匠人趕緊檢查擊發裝置。」他一邊說著，一邊掀開篷車的布簾。「再告訴弟兄們，按照「三疊陣」的操典準備好銃。」李青竹的父親是成化朝軍器局被貶的匠官，幼年時他還曾跟隨鄭和的舊部學習航海術，這些經歷讓他對各類器械和戰術都頗為精通。
辰時三刻，車隊緩緩進入虎溪崖，車隊上面綴著銅鈴，不過這銅鈴可不是普通的裝飾，里面懸著磁石，能夠干擾箭頭的飛行方向。兩側的峭壁猶如被刀劈斧削一般，陡峭險峻。騾馬似乎察覺到了危險，突然受驚，嘶鳴起來。李青竹警覺地抬頭望去，只見崖頂有黑影晃動。仔細一看，哪是什麼山魈，分明是手持竹弩的苗疆土兵。他們身著藤甲。而且這些土兵的裝束與傳聞中的「生苗」大不相同。
「放箭！」隨著一聲梆子響，數百支竹箭如雨點般破空而來。李青竹猛地一拉韁繩，迅速抽出神銳銃。這已經是他第三次經歷實戰了，但面對如此大規模的集群攻擊，還是頭一回。「第一隊，跪姿！」他大聲呼喊，二十名護衛迅速半蹲下來，將銃口穩穩地抬至肩高。
「砰！」第一排神銳銃齊聲轟鳴，鉛彈如利箭般穿透了最前排土兵的藤甲。那藤甲也是大有來頭，經過桐油與蜂蠟浸泡，防御力極強，是按照《赤雅》記載的廣西狼兵甲冑工藝制作而成。硝煙彌漫中，李青竹清楚地看到土兵手中的火銃，不過是些粗制濫造的銅管焊著木柄，明顯是用廢銅鑄造的「土法銃」。「第二隊，立射！」他揮動令旗，第二排護衛立刻起身，整齊地射擊。射程三百步的精鐵彈丸呼嘯著擊中崖壁，碎石如暴雨般崩落。
「他們的火銃射程最多不過百五十步！」老胡興奮地大喊，熟練地按照從考工院學來的「三疊陣」戰術裝填彈藥。所謂「三疊陣」，就是前隊射擊時，後隊裝彈，中隊校準，如此循環，保證火力的持續。李青竹目光如炬，瞥見一名土兵正舉著銅鑼指揮，當機立斷，扣動扳機。鉛彈精準地穿透銅鑼，在對方咽喉處綻開一朵血花。
這時，匠人陳阿水從篷車里鑽了出來，他腰間掛著驗鉛片與備用彈簧，衣襟敞開，露出內襯的木棉夾層「避鉛巾」，這是根據西南「吉貝」紡織傳統制作的，能有效防止鉛毒。「頭兒，第三車的銃管溫度太高了！」他急切地說道，「得趕緊換上備用槍管！」
李青竹點了點頭，目光望向崖頂。此時土兵的攻勢已經開始混亂，但仍有一些亡命之徒不顧一切地滾著木石沖下來。他迅速抽出腰間「矩度」，這銅制測距儀形如直角曲尺，橫臂刻《算法統宗》步量口訣，豎臂綴七枚算珠以計風速。李青竹將矩度橫臂對準崖頂，豎臂投影在《武經總要》射表羊皮卷上——日影偏移三寸，當為北風四尺。又撥動算珠校驗三次，吼道︰「仰角四分，銃口抬高三指！」第三排護衛旋動銃尾螺旋卡榫，彈丸呼嘯著擊中滾動的巨石，碎石飛濺之間，土兵們慘叫著四散潰逃。
巳時初刻，戰場上漸漸安靜下來。李青竹踩著泥濘，緩緩走近崖下。他看到土兵遺尸旁散落著銹跡斑斑的「火德」符篆，心中不禁一緊。這時，一名傷兵艱難地向他爬過來，藤甲下隱隱露出半截臂章，仔細一看，竟然是半年前失蹤的鐵錨會兄弟。
「頭兒……」傷兵劇烈地咳嗽著，咳出一口血來，「土司被漢人師爺給蠱惑了，說咱們商隊運的是「妖器」……」
李青竹的瞳孔猛地一縮，他轉身望向車隊。匠人們正用驗鉛片檢測著戰場上殘留的鉛砂，這次檢測發現，土銃鉛砂里混入了辰砂，這是黔地特有的朱砂。算學生員們則展開「方圓算板」，這桐木板上陰刻著《武備志》銃炮射表，用活字嵌出不同距離的仰角參數。他們以竹籌代筆，按程大位「丈量步田歌訣」核算彈落點，算珠在板緣溝槽中 啪滑動，推演出最佳射擊諸元，他們或許還不知道，這場看似普通的伏擊背後，隱藏著士大夫與匠人的隱秘較量。
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「收隊！」李青竹一腳踢開一枚「火德」銅銃，那銃身的鉛砂含量超過了五成。「讓俘虜給土司帶個話︰下次要是再敢動商隊，神銳銃可不管是生苗還是熟苗！」
申時三刻，車隊來到驛站休整。李青竹摸出考工院的密信，火漆印在燭火的映照下顯露出「錨鏈」的暗紋。信中提到王守仁在龍場用「漢王犁」治水的事情，末尾還附有王巧兒的批注︰「西南無鉛，可鑄新錨。」他微微一笑，從靴筒里取出用搗爛的虎耳草汁制作的驗鉛試紙。適才在戰場上的檢測顯示，土兵火銃鉛砂里的成分與劉瑾私窯的「火德銅」極為相似。
「老胡，」他拋給副手一枚精鐵彈丸，「通知各車，今晚輪值加倍。讓算學生員把商旗換成用「諸葛錦」技法編織的苗紋，可別讓土司抓住把柄。」
老胡接過彈丸，指尖輕輕撫過上面的銘文，好奇地問道︰「頭兒，咱這神銳銃，咋感覺比官軍的還好使呢？」
「因為咱們自己就是匠人。」李青竹望向星空，腦海中浮現出王巧兒說的「算學即戰力」這句話，「官軍的銃要是壞了，只能等著匠官來修，可咱們的銃壞了，自己就能動手修——這就是咱們商道的規矩。」
亥時初刻，車隊再次踏上征程。李青竹手持神銳銃，穩穩地坐在首車。銃管的余溫透過鹿皮握把傳了過來，讓他心中充滿了力量。他知道，今日這場戰斗的消息，一定會像風一樣迅速傳遍苗疆。神銳銃可不是什麼「妖器」，它是能夠劈山開路的大旗。當車輪緩緩碾過虎溪崖的血跡時，車軸發出一陣清越的鳴響，恰似匠人鍛鐵時錘砧的和鳴聲。
這一夜，播州驛道上的寒星格外明亮。車隊篷布下，新鑄的「漢王犁」隨著騾馬的步伐輕輕顛簸，犁鏵那「鐵芯銅胎」散發著幽藍的光澤，仿佛比任何符篆都更具說服力。
一個月後，數百里外的豹房，朱厚照正盯著《播州戰報》上的密語，嘴角不自覺地揚起一抹笑意。他心里明白，當神銳銃的硝煙吹散了「山魈」的傳說，工器文明的曙光，已經悄然照亮了西南的崇山峻嶺。
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