工器三十三年夏，樞密院的橡木長桌旁，蠟燭油在地圖上凝結成蛛網般的紋路。英國大臣塞西爾用銀尺敲了敲加萊城郊的圖標︰「工器二十五年那場暴雨，佛郎機的齒輪弩車同時穿透了亨利八世的胸甲與弗朗索瓦一世的鳶尾花旗。」他的袖口滑落，露出內側的工禾紋刺青——那是與大明工器王朝密約的標記。
「三十年內戰耗盡了英法的硫磺儲備。」海軍大臣霍華德轉動著驗鉛鐲，鐲面刻著德雷克在直布羅陀繳獲的佛郎機齒輪紋路，「如今伊麗莎白陛下與查理九世同時結束內亂，神羅皇帝以「聖喬治十字旗工禾紋」雙徽為號邀約聯軍，但法國外交大臣仍在與佛郎機秘密磋商關稅。」
窗外傳來泰晤士河的汽笛，那是大明工器王朝的橡膠商船進港。塞西爾壓低聲音︰「倫敦塔截獲的密信顯示，查理九世用波爾多葡萄園換取了佛郎機的白晶礦勘探權，火山灰混凝土配方恐已泄露。」
同一時刻，巴黎凡爾賽宮的鏡廳內，查理九世將佛郎機水晶碎片投入火盆。「神羅只肯用紐倫堡鐵礦交換我們的橡膠甲冑技術，」他盯著首輔洛皮塔爾，「但埃及提舉司的工器衛已攜帶明瞳炮改良型抵達斯特拉斯堡，沈工的密信說，他們的「火沙夯速凝劑」可在十分鐘內修補百米城牆。」
洛皮塔爾展開戰術地圖︰「佛郎機在萊茵河部署的五百台機械獅中，三百台配備了北美血晶核心。」他的指尖劃過斯特拉斯堡，「而我們的硫磺彈庫存僅能支撐七日激戰，必須依賴大明工器王朝的炭粉吸附技術過濾毒霧。」
查理九世敲擊桌面︰「命法軍左翼佯裝渡河，誘使佛郎機啟動機械獅陣列。右翼由康鐸元帥指揮，待神羅與佛郎機兩敗俱傷時，再用大明提供的工器地雷引導炮兵覆蓋。」他轉身望向窗外，「告訴康鐸，此次戰役的目標不是勝利，而是讓佛郎機的血晶庫存消耗在萊茵河。」
工器三十三年八月，萊茵河畔的麥田被戰火烤成焦黑。神羅步兵的火槍陣列在左岸遭遇佛郎機機械獅的沖鋒，七煉滲碳鋼槍管在高溫中變形，防鉛盾牌被激光束燒出窟窿。「保持三列射擊！」神羅元帥的命令被機械獅的腳步聲淹沒，一名士兵的橡膠護甲被巨足撕碎，露出內襯的工禾紋織錦——那是大明工器王朝的援贈裝備。
佛郎機修士操控的機械獅群如鐵流般碾壓麥田，機械獅胸腔內的血晶閃爍妖異紅光。正當神羅防線瀕臨崩潰時，埃及提舉司的工器衛抵達戰場。「明瞳炮，瞄準血晶核心！」指揮官揮舞工禾紋令旗，三十門明瞳炮同時開火，鉛彈內嵌的活性炭粉末與血晶產生共振，首排機械獅的胸腔紛紛爆裂，青銅碎片如暴雨般砸向佛郎機步兵。
法軍左翼的渡河行動突然變陣，康鐸元帥看著望遠鏡里的混亂場景，握緊了腰間的神銳銃——那是沈工贈送的改良型，槍管刻著開羅巷戰的戰利品編號。「全體上刺刀，」他轉身對副官說，「佛郎機的機械獅需要三分鐘重新校準頻率，這是我們的機會。」
然而，當法軍沖進佛郎機陣地時，卻陷入了毒霧陷阱。黑十字會修士用噴管釋放的曼陀羅花粉與機械獅的齒輪潤滑油混合，形成致命的藍色煙霧。工器衛的防鉛護目鏡雖能過濾顆粒，卻擋不住滲入縫隙的毒素，一名匠人隊士兵在調試震波儀時突然抽搐，手中的驗鉛石滾入毒霧，表面瞬間泛起黑色斑點。
神羅的復仇炮火在此時覆蓋了戰場。原來佛郎機的毒霧觸發了預先埋設的工器地雷，中毒致幻的神羅炮兵誤將法軍當作追擊的機械獅。康鐸的馬車被氣浪掀翻，他扯掉嗆人的防毒面具，看見佛郎機與法軍士兵在毒霧中互相射擊，工禾紋軍旗與黑十字徽章在煙霧中交替閃現，宛如地獄圖景。
當萊茵河的毒霧情報送達埃及時，沈工正在檢查新改良的「炭霧彈」。「佛郎機在戰場上使用白晶礦增強毒霧效率，」信使的聲音帶著沙啞，「埃及提舉司的工器衛已有三分之一中毒，需要更多馬達加斯加紅木炭。」
沈工轉動驗鉛鐲，鐲面工禾紋與桌面的鐘鼓圖譜形成共振。「告訴前線，用駱駝尿混合咖啡渣涂抹護目鏡，」他指向牆上的紅海地圖，「啟動霍爾木茲海峽的椰殼炭濾毒層，將波斯灣的活性炭優先供應萊茵河。」
信使欲言又止︰「神羅傳來消息，法軍康鐸元帥的部隊……可能全軍覆沒。」
沈工望向窗外的蒸汽鐘鼓樓，黃鐘律十五擊的青光穿透沙漠。「康鐸的犧牲會讓佛郎機軍隊消耗更多血晶庫存，」他摸出陳阿牛的護腕殘片，珊瑚碎屑在陽光下閃爍，「通知大明艦隊，是時候讓佛郎機的運煤船嘗嘗振擊炮的滋味了。」
伊麗莎白听完戰報，將橡膠彈設計圖推給塞西爾︰「佛郎機的血晶消耗速度比預估快三成，但大明工器王朝的活性炭儲備也已見底。」她的驗鉛鐲叩擊著《威斯敏斯特和約》，「告訴里斯本的密探，用加勒比橡膠換取神羅的薩克森白晶礦，我們需要在佛郎機崩潰前拿到阿爾卑斯礦脈的開采權。」
塞西爾皺眉︰「陛下，大明工器王朝在萊茵河投入了大量資源，我們是否需要……」
「不需要，」伊麗莎白截斷他的話，「讓沈工的工器衛與神羅去啃佛郎機的鐵齒，英國艦隊只需要在直布羅陀海峽收取過路費。」她望向窗外逐漸濃稠的霧靄，「記住，真正的贏家從不參與絞肉機，而是收割絞肉機里的麥穗。」
是夜，萊茵河的毒霧逐漸散去，大明工器王朝的匠人隊在月光下分揀尸體。他們割下佛郎機修士的水晶法杖，撬出機械獅胸腔的血晶殘片，用駱駝皮桶裝走法軍士兵的橡膠護甲碎片。當第一縷晨光照亮斯特拉斯堡廢墟時，工器衛的蒸汽鑽機已開始挖掘臨時礦坑——這片浸透鮮血的土地下，或許藏著比水晶更珍貴的工器秘密。
而在千里之外的開羅，沈工收到了康鐸元帥的臨終密信。信紙上除了血晶礦脈的坐標，還有一行模糊的字跡︰「佛郎機的白晶礦……與地層振動異常有關。」沈工將信紙投入火盆，看著灰燼被風卷向萊茵河方向，工禾紋令旗在身後獵獵作響。他知道，這場用鮮血澆灌的工器戰爭，遠未到結束的時候。
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