工器二十六年冬，澳洲新唐堡鈾礦坑道內，魚油火把將幽藍礦石照得森然如鬼火。掌燈老匠陳九斤盯著自己皴裂的手掌，暗紅斑點已蔓延至手臂，如同礦脈在皮膚上的惡性藤蔓。年輕礦工阿柱突然劇烈咳嗽，指縫間滲出的血沫竟泛著熒光——這是最新出現的「地脈之淚」癥狀，無藥可醫。
「唐王的防鉛粥根本沒用！」阿柱扯碎腰間的鉛玻璃護身符，「上個月死的七個人，哪個不是喝了粥照樣咳血？」話音未落，頭頂岩壁滲出的黑水滴落在他肩頭，瞬間將粗麻布衣蝕出焦洞。全礦皆知，這黑水沾膚即爛，比礦石粉末更毒三分。
千里之外的豹房，徐光啟盯著案頭的《澳洲礦難密報》，眉頭深鎖。助手趙昂呈上密封的鉛盒，內裝礦工毛發樣本︰「大人，鏡檢發現毛發縴維呈碳化狀，非尋常金石所能為。」徐光啟示意用青銅鑷子夾取樣本，始終未直接觸踫︰「速送太醫院，與煉汞中毒病例比對。」
朱載鈞在文華殿听取奏報，刑部尚書李世達稟報︰「陛下，防護裝備在礦坑中壽命不足十日，黑水中的冰晶物質連鉛板都能腐蝕。」皇帝翻閱《海外傷亡名錄》，指尖停在「觸礦三月必死」的紅筆批注︰「把唐王的密信再念一遍。」
「『坑內夜鬼哭，黑水蝕骨急，求朝廷封礦』——」讀信太監聲音發顫，殿內氣氛凝固。
工部尚書雷禮仍試圖挽回︰「鈾礦開采進度關乎蒸汽鐘精度……」
「夠了！」朱載鈞拍案而起，震得《工器破邪論》書頁翻動，「朕不要听什麼進度，只要礦工能活著返鄉！」他轉向徐光啟，「先生曾說鄭和寶船『遇惡水則止』，如今該是止的時候了。」
三日後，工器監八百里加急令至澳洲︰「新唐堡鈾礦即日起永久封閉，違令者斬。」隨令抵達的，是五百具鉛制棺槨，鉛板夾層塞滿艾草與硫磺。唐王親率工匠用融化的鉛水封死礦坑入口，每十步埋下刻有《往生咒》的青銅鎮墓鐘，鐘體銘文警示後世︰「地脈之毒，觸之即殤。」
徐光啟在《工器破邪論》新增封礦篇︰「昔人畏汞而禁丹，今人畏鈾而封礦，非怯也，乃知止之智。」他下令將剩余礦石樣本全部沉入深海，卻在實驗室暗格中藏起一頁實驗記錄——那是助手趙昂用竹筒遞送的共振實驗數據，字跡被香灰小心涂抹過半。
封礦次月，南京蒸汽鐘因鈾礦斷供停擺三日，鉛玻璃工坊減產六成。徐光啟卻在深夜召見趙昂︰「把橡膠乳液與礦石碎屑的混合實驗重做十次，切記用龜殼隔震，勿讓地脈監測儀察覺。」
朱載鈞因操勞過度染上寒疾，咳嗽不止。太醫院診斷為「憂思傷肺」，進獻的藥方里多了安神的乳香。皇帝望著窗外雪景，忽然問隨侍太監︰「澳洲的礦工，都妥善安置了嗎？」
「回陛下，」太監躬身道，「唐王已將染毒礦工編入鉛棺隊，每日敲鐘祈福，倒也平安。」
皇帝點頭，目光落在案頭的《天下工器圖》上，澳洲新唐堡的鈾礦標記已被朱砂涂滅，宛如一塊愈合的傷疤。遠處蒸汽鐘重新轟鳴，卻比往日低沉幾分，如同大地在寒冬中的綿長嘆息。
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